在慕容皓与众臣紧急商议过后，初步决定把江州作为突破口，由此处攻入蜀中。
江州，巴郡治所，蜀军中的最强战力——杨铎所部，就驻扎在这儿。杨铎不仅仅是个狡猾的对手，同时也是一名出色的建筑专家。在他的指挥下，江州变成了一座足可媲美成都的坚城。巴郡有精锐蜀军十万，而且蜀中的蝗灾、瘟疫、饥荒和他们基本没什么关系，因为杨铎的老师就是蜀皇孟轲，再饿也不会饿到自己人。所以，在别的蜀军天天吃了上顿愁下顿的时候，巴郡杨铎的蜀军却依旧可以得到足够的供给，战力也并未受到很大的影响。
一般来说，这种硬骨头都是留到最后才去啃的。但慕容皓也没办法，在对比有限的蜀中地理情报后，巴郡是蜀中唯一一个，可以让世军骑兵发挥出作战空间的地方。而且巴郡的蜀军是全蜀的精锐所在，只要拼着一口气将他们给击垮，那剩下的蜀军几乎可以忽略不计了。
慕容皓心中渴望的是一战定乾坤，而江州就是最好的决战之地。如果抱着走一步是一步的心态，那基本上就输定了。蜀中地貌崎岖，用鬼斧神工来形容它都有些吝啬。处处都可用作伏兵，随便一个洞窟或一条山涧，就能隐藏数千敌军。一旦埋伏起来，别说斥候了，卫星都不一定能发现。所以，必须要在正面战场上，一举击溃蜀军。
大世尊武二十年七月初三，这台沉寂了四年多的战争机器再度运转。一道道命令从北平传出，一支支军队向着西南方向而去。为了这最后一战，慕容皓和孟轲不约而同的押上了手中所有赌注。孟轲虽然这段时间以来一直在忙着修补蜀国的元气，但同时也丝毫没有松懈过对世国这个邻居的关注。这次世军的大规模调动自然瞒不过他的眼睛，在通过世军的动向、细作的探报以及以往他们对世军的了解，孟轲和蜀国众臣立刻推断出了世军的主攻方向——江州。
世军一向喜欢速战速决，孟轲深知，蜀中在经过蝗灾和饥荒等大劫后，实力早已不复当年之盛。想要击败世军，就必须要依靠地利之优，来拖垮世军。大的战略方针定下了，剩下的就是挑选主帅了。毫无疑问，这个光荣又艰巨的重任被杨铎当仁不让的接下了。面对强敌，孟轲也不吝啬，大笔一挥，将其余地方尚有战力的蜀军全部调往了巴郡，全部归杨铎指挥。此外，还有马瓒、林茂、夏之郃等蜀国边关大将，也一同划到了杨铎帐下。
各路大军陆陆续续的赶到江州，蜀军兵力达到了空前规模的二十万。杨铎也被正式拜为护国大将军，统帅三军，持天子剑，出行、言军、规法，如天子亲临。孟轲相信自己这个学生，并将一切都交给了他。他相信杨铎会给自己带回最终的胜利，就像以前一样，从未让孟轲失望过。
相比蜀军，世军的调动就麻烦多了。慕容皓将原先围困巴蜀的五个郡改成了三路兵马。一路由唐胜为主将，慕容赫为先锋，率凉州八万大军佯攻蜀国北部；另一路则由坐镇司隶的左缙之为主将，霍寻为先锋，率关中、汉中两地十万大军出南郑，取道阆中攻入巴郡；第三路由晋阳王慕容函为主将，其子慕容宝所率的并州军、狄无伤的豫州军、慕容德的荆州军、刘仕闼的徐州军等，全部归于其帐下听令，另有慕容信、宁子善、萧平等人随军出征。各路大军加起来，兵马合计三十五万，号称五十万。于尊武二十年十月集结会师于南郡，同月，世国正式对蜀国宣战。
三路大军明面上各有各的任务，互不相干。但左缙之和唐胜心里都清楚，此战的三军主帅实际上就是晋阳王，所以在进军之前，两位主将都是先派人去南郡找慕容函汇报了下工作，比如这次我要打哪里哪里，最后功劳咱们怎么怎么算。总得一句话，您老人家多照顾。
慕容函今年已经七十多了，眉毛胡子早已花白。但老头儿身体却很硬朗，每天吃得好睡得好，饭量比年轻人都大。骑马射箭样样不差，连他的儿子慕容宝都不是他对手。更重要的是，慕容函虽然上了年纪，脑袋却依旧好使。即所谓该糊涂的时候装糊涂，不该糊涂的时候不糊涂。抱着这个至高理念，慕容函十分成功的变成了无人敢惹的角色。最典型就是督察院，那帮子疯狗天不怕地不怕，逮谁咬谁。管你是什么官儿，就连慕容皓，有好几次都受到了波及，恨得牙痒痒。唯独慕容函，无人敢骂。
对慕容函这个上了年纪的人而言，上天留给他的时间不会太多了。他久居并州，虽然将并州治理的井井有条，但他时刻都没忘记自己是一名将军，不上战场，那还叫什么将军？眼看着世国的疆域越来越大，慕容函的心也越来越失落。终有一日，会天下太平，太平之后，自己存在的意义又在哪呢？
终于，就在自己落寞的擦剑时，天子圣旨到了。
但等慕容函兴冲冲的来到南郡后，才发现眼下最麻烦的不是蜀军，而是另一件事：慕容皓和林太妃最终被慕容瑞的诚意给打动了，特许他来南郡见见世面，美其名曰：镀金。
慕容函看着眼前这个意气风发的少年，思绪瞬间回到了若干年前，那个叫慕容昭的年轻人，正是因为自己的一时疏忽，屈死沙场，脑袋都被人砍下来当球踢了。这一幕如梦魇般的常年萦绕在慕容函的脑海里，他几乎是下意识的做出了反应：不行！
送慕容瑞来的公公脸色一僵，他们显然没想到晋阳王居然敢公然抗旨。当下急忙好心的提醒到，这是皇帝陛下的意思，不是给您讨价还价的，您只能接受！
这下慕容函就没辙了，无奈，他只得接下了这个烫手山芋。为了不重蹈慕容昭的悲剧，慕容函任命慕容瑞为自己的亲卫，时刻不离的保护他。慕容函不断地在心里安慰自己，只要不让他离开自己的视线，应该就不会出事了吧？
处理完这件事，慕容函就准备着手安排进攻计划了。此时唐胜已经开始率军攻打剑门关，对这天下数一数二的雄关，世军从上到下，都做好了杀身成仁的准备。剑门关是凉州、汉中直达成都的重要关口，剑门关中的金牛道则是入蜀的主要道路，虽然还有米仓道和荔枝道可以通过，但剑门关的重要性却是其他道路关卡难以比肩的。而唐胜的任务，就是用人命堆出一条破关的道路来。
汉中的左缙之进攻的同样十分吃力，江州北部，依次有垫江、安汉、阆中等重镇拦路，世军没有翅膀，就只能一城一城的去啃，进展速度自然极慢。慕容函知道，不能再迟疑下去了。每过一刻，就会有成百上千的将士丧命。大军必须立刻出发，以雷霆之势，压向江州！
世军入巴郡后，第一站就是临江。此地原有三万蜀军，守卫着江州的东大门。后来蜀国朝廷调兵增援巴郡，此地的驻军也从三万变成了五万，守城大将乃是蜀国荡寇将军夏之郃。
夏之郃，蜀郡成都人，蜀国荡寇将军、广柔侯。其年岁已近四十，肤色偏黑，且沉默寡言，属于扔进人堆里就找不到的那种。平时就算说话，也是和和气气的，要不是那身将军甲胄，不知情的还以为是哪里的庄稼汉呢。但这个人话虽然少，手却比较黑，来到临江后，啥事也没干，就先砍了十余个擅离职守的军官，一次性立足了威名。
在他的指挥下，蜀军个个奋勇，接连打退了世军好几次进攻。最后慕容函实在是看不下去了，大军出征第一仗就打成这样，你们干什么吃的？！于是，慕容函亲自来到阵前，擂鼓以壮军威。世军见到主将和自己站到了一起，士气大振，凭借着绝对的人数优势和不怕死的精神，终于撬开了临江的大门。
夏之郃见城门已失，立刻指挥士兵退到城内进行巷战。此地是蜀国本土，蜀军众将士面对外敌入侵，自然是十分拼命，连动员都不需要。要不是先去的蝗灾和饥荒、瘟疫带走了太多百姓的生命，导致他们根本没力气去对抗外敌，否则世军的伤亡将会更大。
在经过三天的鏖战后，世军终于攻下了断垣残壁的临江。蜀军残部败走江州，夏之郃也溜走了，而世军，却只是迈出了一小步而已。
虽然付出了不小的代价，但临江好歹是拿下来了。有了临江，荆州的补给就可以源源不断的从此处运送给大军。慕容函一边派人去北平报捷，一边准备接下来的战役。夏之郃只能算是开胃小菜，真正的大餐，是杨铎。
攻克临江的第五天，世军整顿完毕，慕容函留下数万兵马镇守临江，确保大军后方安全后，亲提三十万大军浩浩荡荡的向江州杀去。接应到夏之郃败军的杨铎也迅速整军备战，在江州城内静候世军前来。
