祁琳独自调息了一个时辰，见肖缨、归鹤还远远站着，全身湿透，便心生怜意，轻声叫她俩进来，好似待自家的姐妹，就在祁琳榻上，叫她俩换上了自己的衣裳。
又道：‘你俩就在我这睡会儿吧，待天亮，怕就要出发了。’
肖缨、归鹤说不出的感动，自从服侍娇主以来，娇主向来少言寡语，虽对属下不薄，但从未如此亲近过。
此刻，肖缨、归鹤依傍着祁琳，三女一榻，十分惬意。
夜中，雨声渐渐淅沥，寒风吹雨而入，纱帐轻荡，祁琳半倚锣床，靠坐在二女中间，望着窗外星辰，了无倦意。
肖缨细心，此时便不敢睡，只要娇主未合眼，肖缨便会静静守着。而归鹤纵然是红粉佳人的打扮，骨子里的性情却是个直脾气，不像肖缨只知道静静陪着。
归鹤开口道：“娇主，鹤儿睡不着。”
祁琳与她执手道：‘怎么？’
归鹤接道：‘此行，是娇主出尊，第一遭立威开拔，势在必得，娇主又说不让杀戮，岂能不担心？’
归鹤使小性子，轻叹一声，引得祁琳一阵痴笑，劝她道：‘罢了，往日何等场面，可让你们见得少了？今次，不过多了这条缘由罢了，又不是第一回见血。’
肖缨心中明镜，娇主性情虽冷，身在杀邦，却不是爱杀人见血的脾性，如此说话，多有自嘲意味。
肖缨不想娇主兀自神伤，以防动了心性，又引发旧病，故而转言道：‘鹤儿，还没向娇主回禀我二人的任务呢。’
归鹤忙道：‘是啊，娇主发病，将鹤儿吓得忘了….’
不待她启口，祁琳却道:‘你二人平安回来，必然事以办成，不必回了。’
归鹤俏皮道：‘还是娇主了解肖姐姐啊。’
肖缨正色道：‘娇主不知，运河商贾，过于精明，我俩此遭在其中不少周旋，方可成事，譬如那漕运、茶贩，黑黑白白，竟是联合起来的，与他们说成买卖，要经过他们百般口舌，远比从前兵器过招，要难许多。’
肖缨这是没忍住，抱怨了几句。
祁琳轻笑得妩媚：‘难为你俩了….。’
肖缨故作生气模样：‘娇主觉得有趣？’
祁琳知她辛劳，并不想折她的颜面，劝道：‘此遭，关键在于此地。我不方便与你俩一同北上，再者，除了你俩，其余就是八燕，俱是武夫，何况八燕那些小性子，也未必帮得上你俩，也只能如此了。’
归鹤接道：‘哪里会都是武将，八燕不只是昭穆之师的弟子，一个个都是娇主点化的。’
祁琳：‘那又如何？鹤儿说说，八燕之中，谁不是武夫？’
归鹤：‘肖姐姐说呢？’
肖缨思忖道：‘子哀，娇主觉得呢？’
祁琳心中略感安慰，道：‘你们都是遗孤，自从主公废了族制，上一代的遗孤，也少有人查证具体身份了，八燕并上你俩的名字，都是我拟的，可知钱子哀为何会取名子哀？’
肖缨、归鹤来了兴致，都洗耳恭听……
祁琳：‘无情之哀便是思，子哀虽重义，却也寡情，既然如此，不如满腹才思，望他能沉着冷静，或许有用武之地。从少时见他，到如今长成，总算不枉我用心。’
归鹤：‘那肖姐姐呢？’
祁琳：‘红缨配宝剑，方显锋芒，肖缨的脾性，外刚内柔，太软弱，不适合北祁争斗，世间不过声色犬马，焉知非福，既然在此，望你早日得到宝剑。’
肖缨：‘是软弱了些，不过肖缨不要什么宝器庇护，能在娇主身侧已是庆幸，当年若无娇主过蒙拔擢，命，早已非今日所有。’
归鹤听出了端倪，急忙接道:‘肖姐姐，娇主让你找到宝剑，是让你承袭‘曲南殿宫守’之职，你怎么听不出来？’
肖缨神色大变，一时间一动未动，不敢应承……
祁琳：‘你太软弱，纵我有此意，你尚不是火候，至于如何做，话已至此，要看你自己的了。我今时在江南出尊，各省事物会纷至沓来，宫守空缺不可长久，你已是我左膀右臂，正是建立声名的时候，难道要做一辈子的暗人吗？’
肖缨额头下汗，此事若不应，必遭所累，纵是私下亲如姐妹，此刻也容不得放肆。
肖缨赶紧答道：‘肖缨铭记。’
祁琳：‘与你，我无期；纵我无期限，与我，你又要如何?’
肖缨：‘肖缨铭记，必严于律己，不负所望…….娇主不妨说说鹤儿。’
祁琳：‘鹤儿总是少年模样，浮躁不羁，像极了主公养的红鹤，若能“不惜不遑”，才算长进。’
肖缨听着这向来少言寡语的凤衣小姐，今夜品评得心情好似不错，便要多问一问。
肖缨：‘原来如此，娇主对我等这般用心，允湘知道自己的本家姓名，那八燕之首，明阛呢？明，可是上一代的大姓。’
祁琳：‘明明乾坤，人寰市阛，取这个阛字，期望他胸中开阔一些，少些郁结，就算我没有白宠他一回。正所谓慈不掌兵，义不理财，明阛过于玩物，难免丧志。’
归鹤：‘听闻，明阛因为一些事情，才做到八燕之首的位子？’
肖缨闻言大惊失色，勒令道：‘鹤儿！你问了不该问的话…你我交好，你这话可别害了我！’
肖缨这是有意托着归鹤呢，怕娇主生气处置了她。外头胡乱传言的，无非是一些污糟……
祁琳歇了一声无奈，看了一眼鹤儿……
祁琳故意正色道：‘鹤儿都知道的事情，小肖就撇的开么？’
肖缨：‘娇主息怒，这下鹤儿可是真害了我，这等大逆不道的传言，小肖从不敢谈论的。’
归鹤：‘当真不是肖姐姐说的，是鹤儿道听途说的!’
祁琳：‘你听谁说的？’
归鹤：‘娇主，只是下头游走的贡人传说的。’
祁琳：‘我不怪你，休在胡说，下次你再如此，你的肖姐姐，我便不饶她！’
归鹤：‘鹤儿再也不敢了！’
祁琳：‘你这丫头，在我面前，口角便如此不老实，在外面不知说了我多少事，你要我如何重用你？’
肖缨：‘娇主息怒，小肖自身难保，但还是斗胆要保鹤儿，就求娇主网开一面吧，给她一个戴罪立功的机会。’
祁琳：‘你还知道自己难辞其咎……那你还保她？’
肖缨：‘娇主也说，小肖懦弱，但小肖最重感情，鹤儿和湘儿就如同我的妹妹…..
祁琳：‘罢了，罢了，明阛名声不好，也是他自作孽，怪不得别人编排他！我看如今风水轮流转，黎先生掌了权，他要怎么活命！’
归鹤：‘难道，他与黎先生有嫌隙？’
祁琳：‘当年不年亭下派贡人给姐姐….’
肖缨：‘给明源小姐？’
祁琳：‘黎凫，曾是主父不年亭的贡人，下放到了姐姐的梅花墓，虽是为了辅佐姐姐，降了级别，谁会愿意！’
归鹤：‘他不服？’
祁琳：‘那时姐姐刚刚出道立尊，手下只有一个死士‘江歆’可用，不过是少小儿郎，不算得力，不年亭明着，是给姐姐发派精锐的老者帮衬，其实不乏有不年亭安插在姐姐身边的耳目。’
肖缨甚是惊讶，急道：‘怎么会呢？长小姐是嫡出，是主公的掌上明珠，安排的也一定是嫡系啊！’
祁琳：‘你不懂，这些人，姐姐若是收复不好，那梅花墓执杖之位，如今就不是姐姐的了。’
归鹤：‘那是谁的？’
肖缨：‘难道是考验？有德者居之？’
归鹤一时还没绕明白……不相信还有明源小姐得不到的东西……
肖缨：‘主公下派的有心腹，也有耳目，长小姐要是不能分辨出来，那就会失了在主公心中的份量，也没有掌管好梅花墓的能力！‘
归鹤：‘原来如此。’
祁琳：‘我自然要帮姐姐，不然必会大权旁落。那次一共六个贡人，江歆欲暗杀三个，他一人岂能做得到，即便做到了，后来惹出了非议，姐姐差一点惹火烧身，剩下的三个，姐姐向我求收复之法，我本是叫明阛都杀了的，可是最后，没狠下这个心……’
肖缨：‘都杀了？那怎么行，那不是打了主公的脸？’
祁琳：‘主父的试炼而已，其实根本就没有真正的心腹，心腹是需要姐姐自己炼化的，岂是这六个人可以足够的，这就是血的教训！’
肖缨：‘那为何，还留下今日的黎先生和康先生？’
祁琳：‘小肖的想法错了，得道多助，失道寡助。主父要一个杀的精明的梅花墓主，还是要一个得道多助的梅花墓主呢？’
肖缨：‘杀光是打了主公的脸，不杀光，也不是自己的心腹，明源小姐左右都交不了差！’
祁琳：‘明阛平了江歆暗杀的官司，又杀了第四个人，你说黎先生和康先生明不明白?……自打下派那时起，他们心里就明白！’
肖缨：‘娇主是说，他们怕了？’
祁琳：‘岂能不怕，已死了四个，姐姐杀的太快，他们再不变节，变节晚了，就没命了……所以逼着他们，不得不表衷心。那前四个人，就是不明白立竿见影的缘故，连变节的机会都没有了……’
肖缨：‘小肖明白了，是主公逼着长小姐学会度人！’
祁琳：‘是黎凫脑子还好使，看见了速度，在晚一步，我便告诉明阛杀他。’
肖缨：‘为什么杀的这么快呢？’
祁琳：‘那时我和姐姐太年少，现在想想也后悔，不过也对，那六人心中其实清楚自己的位置，更应该明白主公的用意，他们却不积极辅佐姐姐，在姐姐看来，留着是祸害，在主公看来，…..’
肖缨：‘娇主是说，主公有意借刀杀人？’
祁琳：‘那是主公懒得动手，他们要不是心术不正，没有早早履行了主公辅佐的用意，也不会死那么快。姐姐杀的快，也是为能留得下几个活口，你信不信，要是留上一年半载，就谁也洗不清了。’
肖缨：‘小肖今日听了此事，获益匪浅，平日只是知道北祁远胜朝廷东西内厂，宦海无边，怎料！’
祁琳：‘我让明阛为八燕之首，是想有后面七人帮衬他……当年留黎凫、康叱的命，心知必要掌权，他们若知，我当年本意要全部革除，必不会放过明阛，也是冲着我！’
归鹤：“那黎凫有一天，也会冲着娇主？”
祁琳：‘鹤儿最是不羁，见不得这些事。’
归鹤：‘不说这个了，不是说八燕么，娇主说说那个不文不武的宋颖全吧，他最是孤僻傲慢，与风流豪客尹庆友，真是大相径庭，还有那个武夫萧红庭，也不知为何那般噬武，论粗气，他到与邹宁几分像，只是邹宁整日的山野村夫的扮相，即是八燕，哪里能那般穷酸气？’
祁琳听了归鹤对八燕的评论，着实要笑，这些话倒是更像出自允湘那丫头之口，肖缨不插嘴，怕是心中也有疑问。
祁琳：‘颖全自从成为八燕之一，便有避世之心，我本有心放他远去，但他不肯，可见忠义，我不过是希望他早日功成名就，放他自由……肖缨若再不长进，那宋颖全就是我曲南殿的宫守人选。’
肖缨眉色一提，也不知自己心里，到底是想要还是不想要，一时也不知该争不该争。
祁琳：‘鹤儿说他与庆友相反，却不然，庆友广识天下，又何止红颜无数，却不是个知道珍惜的人，虽古语情缘一物只三秋，既不是曹操能负天下人，便要忠厚些才好。我的燕儿们，我只拿惜人当惜命，也不算辜负。’
肖缨：‘那另两位呢？’
祁琳：‘至于萧红亭和邹宁，便没什么好说，宁燕，好便好在一个宁字，是堪当大用的人，赐他宁字，我想他早已明白自己的出路……红亭最简单，噬武罢了！’
……
旭日东升，祁琳缓缓说完，便飞身一跃而起，冲窗而出，人已经立在阁下曲水岸旁。
她用灰纱遮面，瞅着排成人字型的八只燕儿，黎凫也在侧。
肖缨没能马上反应过来，正迟迟从榻上起身，出阁才见八燕已经整装待发。
肖缨只觉得头脑昏涨，回头看阁楼，归鹤竟然没有跟出来，尚在熟睡，不禁讶然于心。转念一想，这才明白过来，是催眠术。
她与祁琳对视许久，虽然只相距几步之遥，但隔着面纱，祁琳单单露出一双眼……久久望着她。
如若是平常，则是隔世的眼，仿佛处事不惊，辗转的眼神好似又藏着杀机。
就是这双眼，时时可以欣喜，时时可以忧伤，分分秒秒不曾疲惫过……温柔时可以像白驹，冷厉时可以像苍鹰；肖缨明明已经提心吊胆的守了她五年，却还是觉得看不清她的用意……
此刻，她清凉严厉的眼神，肖缨不敢尾随，目送娇主和燕儿们离开视线，却什么话也不敢说。
肖缨头重脚轻，迷迷糊糊回到阁里，缓了大半个时辰才清醒些，归鹤尚在熟睡，原来昨夜她与归鹤专心听祁琳解说之时，祁琳用摄心之法将她俩神智套牢，归鹤本就是躁动的丫头，心念不足，又与祁琳执手，自然摄的更深，睡的尤其沉稳。
至于肖缨，她早已习惯陪伴祁琳左右，无论寒暑，或她病发的时候，一颗心与她同眠同休，自然能敏感些。
肖缨明白娇主摄心的用意，方才与祁琳对视之时，目光扫过八燕，悄悄与子哀目光相交，子哀与她意领神会。
纵然肖缨不暗示他，他也自然明白，护主是八燕的首要责任，谁会不明白皮之不存，毛将焉附的道理呢！
允湘入阁，她看天已大亮，娇主已然出发，却不料肖缨、归鹤都在榻上，不禁哑然！忙问道：‘肖姐姐怎么没一同去？’
肖缨：‘娇主不许……’
肖缨远远见着允湘走来，还是满眼的云山雾绕，有些迷糊。
允湘：‘这是为何？’
允湘见榻上的归鹤纹丝不动，不敢去扰，俯身在肖缨膝下，看着她冥顶的愁浓！
肖缨：‘我来问你，娇主这几天，是不是漏了身份？’
允湘：‘我也不是很清楚，娇主不曾提起。’
肖缨：‘最近可有什么人来过？’
允湘：‘怎么？只是日前黎先生来了，到现在也没见走，线人回报，也没说出什么！’
肖缨：‘定是有人漏了娇主的身份，世人不会想到北祁上尊之中会有女流之辈。’
允湘：‘这又是为何？男女又如何？我等的武艺，不比寻常男儿要好？’
肖缨：‘对方察觉了，娇主的声名，一定是传到了对方耳中，你我几人，年纪体貌相似，娇主不想让我等替死…’
允湘:‘娇主是不想我们为她填血？’
肖缨：‘填血本就是死士的宿命……’
允湘：‘那娇主明知如此，岂不是硬碰硬？’
肖缨：‘是我等武功不济，娇主心中一定很悔……’
说着，肖缨泪湿双颊，又道：‘湘儿，娇主已然出尊立威，如今她需要的是扶持她的左膀右臂，是我等太不长进，娇主没少为我们费心力，现在看着她如此掣肘，叫我怎么能忍心！’
允湘：‘我们……已经是娇主掣肘的废肋了么？’
肖缨：‘湘儿也不必兀自感伤，没见罗先生，我们现在就去拜见吧，八燕虽有嫌隙，希望这次能同心同力。’
