苏崇光还在做着借助川军、湘军围剿号军的美梦，却不知他的合计划已失去了重要支撑。而另一支来自湖南的大军也并非像他计划的那么神速给力。
锡宝田做湖南湘西总兵已多年，无奈自己朝中没有靠山，即便自己再努力也没有飞皇腾达之时。接到湖广总督卞宝弟命令，让他穿越武陵山脉与川军合围号军。锡宝田明知剿灭号军是一个苦差事，湖南与贵州一衣带水，对号军在贵州的势头他早有耳闻，可军令如山自己是不能抗命的。转念一想，号军再强大只不过是一帮土包子，当日黔军惨败只因黔军无能所致，如若自己能在剿灭号军中立下赫赫战功，捞个长川过也未尝不可。
锡宝田接到命令立即调集兵马、整顿军威，三日之后集结三万大军向黔境开拔。
大成皇帝朱明月在派遣徐秉臣前往北边抵御川军郭子祺部的同时，也对东边的湘军来袭做了部署。杨仕炯、徐林杰几乎同时接到华明朝庭的命令，要他们筑牢东路防线，将湘军阻在武陵山脉以东。杨仕炯马不停蹄召开东路军各部首领会议，命令顾少贵部东进黎坪、余晚亭部抢占镇远，黎名斗顺乌江直抵石阡，拉开与湘军决一死战的架势。几乎在同时，徐林杰命江内总兵何德胜率二万余众迅速占领了江口。
锡宝田何许人也，此人可算得上是湘军中的狠角色，曾跟随曾国蕃南征北战，大败太平天国石达开，解宝庆围，擒洪仁玕、洪天贵福等。锡宝田自幼饱读诗书，深通兵法，尤喜堪舆学著。锡宝自视颇高，对总兵一职不以为然，与他的顶头上司卞宝弟那更是口是心非。锡宝田出兵黔境之前，自己给自己占了一卦，看了卦相锡宝田的嘴角露出一丝轻佻的笑臆。根据卦相锡宝田知道此次进军贵州清剿号军，绝非一月、二月能大获全胜，需拿定打持久战的主意。贵州将是他锡宝田扬名立万的金贵之州。
锡宝田的队伍开进的速度十分缓慢，他明知号军获得湘军进剿的消息，一定会提前做好布防，按理他应该以迅雷不及掩耳之势迅速抢占重要关隘。可锡宝田成竹在胸，除了占卜之外，他还对贵州武陵山脉一带的地形做了研究。有趣的是锡宝田的研究决非只从军事的角度，更多是从堪舆学的角度去深悟。武陵山脉中的“武”让锡宝田有了深厚的兴趣，尚武之人也崇上兵器，兵器之中讲究钢柔并济，铜铁铸剑锋利无比却易折，而在铸造兵器加入锡的成分，那锋利的刀刃就增添了几分游刃有余的柔韧了。锡宝田顿悟自己便是这柔韧的锡，因此锡宝田认定武陵山脉就是他锡宝田的贵地，他得好好把握机会，以锡的柔韧之性循序渐进实施茧食政策，最终一举歼灭号军……
锡宝田刚进入湘黔交界的芷江，便让队伍停顿下来，命令各部就地休整。锡宝田反而对于华明朝庭派出的几路人马动向十分关注，每天派出大量的探子关注号军各路人马的动向，探寻各路号军统领的脾性与风格。很快锡宝田对号军各路人马的实力与统领的个性特点了如指掌，何德胜的忠勇顽强、顾少贵的专业素养、黎名斗的邪性锋芒、余晚亭的江湖豪气都摸得准准的。按说锡宝田与何德胜号军镇守的江口最近，两日行程但可直抵；即便是到顾少贵的黎坪、余晚亭所在镇远也只需多一日半日的时间即可抵达；可锡宝田就是不按常规出牌，他偏偏舍近求远，把湘军入黔的第一站选在石阡，这让随行的各位参军大跌眼镜，不知锡总兵胡芦里到底卖的什么药。
锡宝田开拔石阡并非偷袭，而是浩浩荡荡的开进，动静闹得很大，号军各路人马不知锡宝田意欲何为，自然就不敢轻举妄动，只好坚守各自的城池静观其变。而锡宝田后面的举动更是让人百思不得其解，当锡宝田的湘军逼近石阡县城五里桃溪口，他命令全军停止前进就安地营扎寨休整。锡宝田并不计划攻打石阡城，而是在桃溪口大兴土木，建造总兵行营和将士营寨，并派出部队在石阡方向设置哨卡，拉开长期抗衡的架式。
锡宝田知道号军石阡守军统领黎名斗是道教信徒，精通奇门遁甲之术，此次之所以将石阡定为湘军入黔第一站，也是冲黎名斗来的。在锡宝田看来，号军的这几支队伍就数黎名斗和顾少贵还可以与之匹敌，致于老实巴脚的何德胜还有江湖混混余晚亭他真没把他们放在眼里，他长驱直入之举也是目中无人的表现，对石阡城对恃而不攻，一来是他对黎名斗的敬重，二来卦相注定他不能速胜，何不来玩一次猫捉耗子的游戏，慢慢耗着量他其他几路大军也不敢轻举妄动。
黎名斗似乎也看出了锡宝田的意图，除谨守石阡县城之外，也只派出探子时刻侦探对方的动向，从不去骚扰湘军营地，彼此之间相安无事已达三月。当然，黎名斗并非没有思考退敌或剿敌之策，可他首先须保全自己的有生力量，湘军必竟孤军深入，粮草补给总会有空虚的时候，只要守住城池，联合几路人马关注锡宝田的动向，就一定能够找到克敌制胜的方法。黎名斗在石阡的布防可谓慎密，石阡城墙之坚固是远近闻名的，与就近的顾少贵、余晚亭、何德胜三部的联络也畅通。他们暗中策应，切断锡宝田后援补给，让锡宝田的军队处于号军包围的状态。
锡宝田对于号军的意图自然明镜如心，可他就是不去做任何改变。其实，锡宝田十分清楚，以静制动是他当下最好的策略，凭湘军骁勇善的士气，面对面的交锋他感觉有完胜的把握。他所屯驻的桃溪口就是一个较为宽敞的坝子，无论号军从哪个方向袭击，他都有足够的时间做出应敌准备。锡宝田几乎研究了黔军蹇总兵与号军交火的战例，每次号军都是利用复杂的地形制胜的，因此锡宝田反其道而行之，有意把自己暴露在光天化日之下，只有在开阔地界两军对垒才是实力的较量，他把其它的一切都当作是鸡鸣狗盗的行径。锡宝田要把桃溪口作为他剿灭号军的战场，他要以高调招风，让号军各路人马一一前来送死……
几个月下来，锡宝田的固执自负性格完全暴露在号军面前，锡宝田并非真正意义上的不按规矩出牌，反而是太守规矩了。到此，黎名斗自然是欣喜若狂，似乎已经有了剿灭锡宝田的计策。黎名斗干脆把石阡县城的防务交给手下的几名分头领去执行，自己连夜赶往熬溪东路军总部，将锡宝田入黔之后的种种行径如实向杨仕炯做了汇报，并把自己出其不易、利用锡宝田惧怕旁门左道之法术的至命弱点，与姬登科、曹仲国、秦天元三位参军联手制敌的方案与杨仕炯秉报，杨仕炯思索片刻觉得黎名斗计谋可行便同意了。
那时，姬登科正在罗卜汝，其母仙逝特向朝庭告假在家中为老母守灵尽孝。接到朝庭参军府的密令，只好在母亲灵位前一番哭诉，将家中房门用一把大锁锁了，与曹仲国二人连夜往熬溪东路军总部赶去。
秦天元接到参军府的指令时，正在顾少贵所在的黎坪，黎坪是湘黔两省的交界，边贸较为发达，也是人员极为复杂的地方，湘黔两地省府之间交往不多各自为政，致使那些在湖南犯了事的人就会偷偷越过黔境，逃避官府的追查，而贵州境内的一些重犯也如法规避，致使一个小小县城复杂得就是一个江湖。黎坪县令甘大和是遵义干训堂培养出来的，担任黎坪县令一职不久，江湖经验尚属欠缺，代行府衙职责的杨仕炯便向朝庭参军府求救，让秦天元前往黎坪指导并协助治理。秦天元或许不擅为官，应对江湖中那些事却是他的强项，至黎坪没多久就摸清了江湖堂口和那些称霸码头的人。并用自己在江湖中的名号硬是把那帮地痞恶霸治理的服服贴贴。秦天元早就要归朝复命，只因甘大和一再挽留，接到参军府的指令，干脆直接奔石阡而去了。
在东路军总部，黎名斗向两位参军说出了自己的计划，两位参军面面相觑。道教信徒都知道，每当施法必害生灵，对于施法者是要折阳寿的，黎名斗说出如此大胆的计划，足以说明他对华明朝庭的忠心耿耿。黎名斗何常不知这些，他们二位师兄有顾虑，便言明由他设主坛，二位师兄只需配合便好。二位参军哪里肯依，他们知道此计非三人鼎力配合而不能完成，黎统领之所以愿牺牲个人只让二位师兄协助，完全出于他原本的善良。
姬登科快言快语：湘军兵临城下，于我华明天朝如哽鱼刺，贤弟愿倾全力退敌，登科也不能袖手旁观，何况要施此计，必须尽我师兄弟三人合力方可达到最佳效果。
曹仲国也在边上附和：我们同门师兄弟，为效天朝早将生死置之度外，理当戮力同心、同仇敌慨，即合粉身碎骨也再所不辞。
杨仕炯见兄弟三人如此披肝沥胆、慷慨赴险甚为感动，立即命人摆上筵席要为三位英雄共饮以壮声色。
桃溪口有些名不付实，单从字面上理解以为是一处靠山的峡谷口，事实上那就是一处平阳大坝，离锡宝田的湘军最近的山头也有三里之远，在坝子中间有一条河桃溪河缓缓流淌，河面不宽河水也不深，只有到夏季山洪暴发之际，周边山上的积水方才可以把桃溪河淹得满满。河两岸的桃树、李树在春暖花开时节桃红、李白更是一番景象。桃溪河水经过前面的山谷向乌江流去，满河的桃、李花瓣过激流、险滩到了乌江干流依然鲜艳如初、将春夏时节的乌江妆点得格外妖饶。
秦天元到石阡并没有进入城池之中，而是施展他的江湖本领混进了锡宝田的桃溪口大营。此时的桃溪口早也过了春暖花开时间，桃、李芬芳的景象自然不复存在，沿河的两岸已是一片葱茏。秦天元混入湘军大营时，只见湘军将士并没有如临大敌的紧张，他们仿佛是到这里游山玩水而来，大家休闲地在桃溪河的两岸嬉戏，钓鱼、游泳、荡秋千、打水仗，哪像一支跨界作战的队伍，简直就是一帮踏青访春的游客。可当秦天元临近湘军四周哨卡的时候，却又是另一悉景况，各处哨卡戒备森严，哨兵虎视耽耽拒绝外人进入，让湘军大营成为一处与世隔绝的世界，在每处哨卡的附近都有严阵以待的队伍，时刻保持着迎敌的准备。
秦天元来到石阡城池时，姬登科三人也正好赶到，秦天元向三位秉报了他深入湘军大营侦察到的所有情况，大家针对湘军大营的详情，开始部署行动。黎名斗设宴为各位接风，以尽地主之谊，各位自然又是一番畅饮，而一场声势浩大的行动已在那推杯换盏之间敲定下来……
