朱品声出其不意，一下子被逗乐了，却马上警觉，板起脸娇斥一声道：
“少拍马屁！跟你说正经的呢！我说弄不明白，就是说：从大概率上看，咱们全是飞蛾扑火，不仅完成不了任务，还多半有去无回，那上面干嘛还一批批地把我们派过来？
“咱师父他们本事多大呀？他们那么厉害，怎么不先派过来？他们要能过来，不说一个顶十个，起码一人能顶咱们一个组，留着干嘛呀？”
她这一说，白思孟也颇有同感，摸着脑袋说：
“是呀！咱们这样的新研弟子，水平有限，明显对付不了那飞船，可老师他们却说不定能够！那干嘛不就派他们过来？派咱们不是多此一举吗？会不会是让咱们先来趟地雷呀？”
“你说呢？”
“我？我怎么知道？”
嘴里说不知道，心里却明知就是这么回事。一语道破，顿觉胸中寒彻，两人的脸色都变了。
“不可能是别的！”白思孟沉下脸来摇摇头，“就是这么回事儿——师父们太贵重，不能轻易断送，一点把握都没有的地方，就叫咱们这种无足轻重的人先去碰！好听些，管这叫火力侦察！不好听呢，那咱们就是试药的小白鼠了！”
谜底揭开，两人心中沉甸甸的，又是失望又是愤懑，对望着，都恨不能嚷一声：
“凭啥呀！他妈不干了！爱谁谁！”
可是——
一回想经历过的一切，他们又犹豫了。自打海公山下分别，经过这么些艰难曲折，不论多么困苦无望，完成任务这四个字都像是一个灯盏，在遥远的暗夜深处不时闪烁，让他们知所趋向，给了他们希望和毅力。
它的魅力与感召力，已经深深地沁入骨髓，已经无法分清哪是油哪是水，哪是它的，哪是自己固有的，你还能够像什么都没发生过似地摆脱它吗？
几乎同时想到了这一点，他们怵然一惊，然后不约而同地叹了口气，只觉进退两难，空虚无味，无精打采。
末了白思孟勉强地说了一句：“再说吧！只是——送死……那是绝对不干的！”
由于自己心里也打鼓，对潘刘二人，倒不能不为他们做个切实考虑了。
临上车前，他俩特意把他们找到树荫下，避开行人问他们，是跟着到西海岸，还是就地分手，由此东行，回到南叙沙漠边，伺机返回那边。
潘刘二人已经知道他们的大致经历，都很吃惊，表示很想跟去西海岸看看。至于“那边”，由于事情太过于错综复杂，回去真没法交代，所以连想都不必想了。
“可我们这一组是单独受命，”白思孟说着看了朱品声一眼。
朱品声会意地点点头，示意他说下去，他便又说：“上面没有要我们找人，也没说可以合作，因此不可能与你们合并行动，你们……”
“啊，明白！明白！”潘久立心里明镜似的，立刻重重点头，“我们不和你们合并行动。事实上，我们放弃参加一切行动。如果碰到谌某人，我们也会这么对他说：不行动了。第一组的任务，OVER了！”
“那好！”白思孟果断地手一挥说，“那就到我们那边休息吧！有吃有住，好好休养，静待后命。”
“行。”
双车辘辘，一路西行，都是些熟悉的风景和村镇。潘久立和刘珊莉没来过这边，看得很起劲，问这问那。
后来，双方要交流的也交流得差不多了，就改让他们两人坐同一辆车，朱品声就坐回白思孟这边来了。
自从由桃浦出发，千里跋涉上前线，虽然同行，他们却主要跟兵士和官员一起赶路。由前线回京时，他们都是骑马，虽能眉目传情，却是众目睽睽，也得保持一定距离。
直到现在他俩才真正同在一辆马车上，并肩而坐，玉指相携，那种旖旎风光，真是酒不醉人人自醉，人一浸入其中，整天都晕晕乎乎，几不知今日何日，今夕何夕了。
有话则长，无话则短。这天车到桃浦郊外，没有进城，先弯去米大姑的庄上，在那里会见了万时明。
万时明又飞马传信，告知小蒋，小蒋也跑马过来，一同聚会。
这既是庆祝大家相聚，又是庆贺战功，还要庆祝铸炮成功。
四督分久重逢，是个喜事，米大姑一家为此大排筵宴，遍请四方名流。
四都督一起莅临，三郡文武齐至，一时冠带盈门，高朋满座，人都道自桃浦开埠以来，还没有这般热闹过。
万时明的大炮已经铸成三十二门，从大到小，共有八个规格，可以适应陆战、海战不同的需要。
请贵宾们参观后，大姑声明：只要试用通过，米家愿意承揽下全部造炮工程，保证一年出货八十万斤，约占其全部产铁量的六分之一。
白思孟心算了一下，平均一千多斤的大炮，足可铸造六七百尊，可以武装几十条战船了。这么大的生产能力，真不可小觑！
“枪呢？”他问万时明，“你答应搞的后膛枪呢？”
“后膛滑膛枪！”万时明首先强调了枪支的全称，然后不无骄傲地宣布，“已经试射成功，射程准头都可以，也能连发了。就是枪管还嫌太厚，重量太大，机件的可靠性比较差，还要不断改进。
“按目前的生产能力，定型后一年造一两千支没问题。只不过还得算上十几台土机床的制造过程。要是要得急，恐怕有点远水不解近渴。”
说着他就叫人拿了一支来。
白思孟接在手里，双手往下猛地一沉，差点儿没接住，感觉至少有二十斤重，不由吃惊道：“这是重机枪还是步枪？”
万时明毫不愧怍地说：“步枪呀！五连发滑膛步枪——‘万字一号’！重是重了些，可威力挺大，你可以拿去试用。
“米大姑说了，这是对军队的样品兼赠品，不要钱。我估计重新选料设计，最终重量可以减轻一半，那也是我的极限——兼顾强度与轻便的极限。
