门下侍中兼东南九道黜陟使柳时睿回京的时候，是隆平十二年九月二十八日。听说当日陛下急诏柳时睿入宫议事，敬王、宣王、萧相大人、沈尚书，相关人等一个也没传唤。
至于聊了什么，不得而知。
直到十月初一，宣政殿朔望朝会。
入秋之后，漫长而明亮的白昼渐渐被黑夜吞噬。而少了闷热酷暑的压制，悉悉索索的声音与气息，在坊间绮户飞短流长。
“今天要议的事，想必诸位爱卿都知道了。”
端坐在宣政殿上的陛下，始终保持着他一贯不上心的神色，淡而无谓，兴致缺缺。
“柳爱卿，你先说说情况吧。”
柳时睿手中端执朝笏出列。
“回陛下的话，臣这两个月，主要走访浙东、浙西、淮南几个主要节度使辖境，沿运河广访民生事宜，情况之前臣已经具折奏明圣上。现下朝会，请各位同侪再次详议。”
他一顿，看周围并无异议，才开口道：
“东南各镇，尤其是沿运河商户，因为占据运河交通的便利，走的都是大宗货物，榷酒、茶税，在商税中都是算得上的名目。在去年，他们是协助运粮的中流砥柱。如今正是这些人，因为颇有些影响力，不满朝廷擅自增税，煽动小商户纷纷抗税。”
柳时睿憨憨一笑，整个带着圆融的喜气，端平的朝笏随着躬身埋了下去。
“实在是，非常严峻。”
皇上点点头，大约是身后的雉尾障扇反射璀璨的光，还是看不清他的神色。
“你再说说各镇的节度使都是什么态度吧？”
“淮南节度使段永清，浙西节度使欧阳泽，他们纷纷建议臣，这一年的税赋不能随便加，否则后患无穷。”
“荆南一带可否安好？”
荆南节度使李从仁，是当今陛下之叔，先帝李从僖的幼弟。资历、辈分，在如今的李唐皇家，都是数一数二的高。十余年前出任荆南，亦是皇家嵌入东南的一枚钉子。
长江天险，据荆襄上游可控东南。
一问一答，颇为有序，柳时睿恭敬答道：“臣一路顺长江而下，路经江陵，荆南王一切都好。”
“大概情况就是这些，有什么意见诸位爱卿畅所欲言，”皇上向沈江年望了一眼，“沈爱卿，先前是你主张加税，现下你怎么看？”
“既然如今柳大人实地查访说不可，那便是臣唐突了。”
沈江年躬身大拜，又话锋一转。
“但，臣主张加税的立场，在于朝廷收支的大计。既然不可妄自加税而损及朝廷信义，臣近日苦思冥想，始有一计。去年朝廷赈灾，拿出了不少的款项，黄河沿岸民生得以保住，因黄河决口而冲沙，河道得以疏浚。这对普天之下的百姓，都是十足十的利事，尤其对于靠运河黄河吃饭的商人。因此，臣建议，不如——
“但凡商货经运河、黄河一线，依照转运货物的五十分之一，加增一项河渠税。”
“啊？”
“这……”
一言一出，朝堂上窃窃私语声不止。沈江年一袭绛衣绿绶手执象牙朝笏，骤然有风暴自四面八方裹挟之感。
皇上始终在金陛玉阶的另一头，看不清神色，只听得极为清淡的一句，“还有别的要说的么？”
“回陛下的话，臣的考虑是，这样既能保住朝廷的信义，又能补上今年税收的缺口。更何况，今年尚无天灾人祸，丰年增税，总比歉年更为妥当。”
李世默靠近吏部尚书薛珩的眼睫微微颤了颤，没回头看。
沈江年的想法，倒是让薛珩说对了。
“太子呢？”
太子始终温雅可亲，“还是得听听沈大人此策的细节，再做评判。”
说了等于白说。太子最近颇为韬光养晦，这次更是作壁上观，满朝文武连同皇上心知肚明，不足为奇。
“敬王呢？”
班列在前的青年男子，则是始终笑语盈盈，“儿臣还是一个观点，朝廷税赋，没有比沈大人更懂的。沈大人一心为朝廷着想，方方面面都考虑周全了。”
没有意外。皇上点点头，看向另一边，“宣王呢？”
李世默上前一步，郑重其事大拜道：“臣有异议，儿臣不觉得，这与补缴商税，有什么区别？”
“还是有区别的，宣王殿下。”沈江年也上前一步，“补缴商税，如殿下先前所言，是朝廷出尔反尔，微臣反思，确实不妥。但增一项河渠税，并不是宣王所想的补缴。”
“但百姓的利益确实遭受了损失。”李世默扬眸看他，“五十税一，这比此前提出的加增六十分之一还要高。更何况，还有部分商户，并非参与去年的转运粮食，一并多增一份税额，这不公平。”
“宣王殿下不必想得如此极端，这就是增加了一个普通的税项。和去年减税之策无关，去年该减的税，照减不误，这样朝廷就不会落人口实。但去年朝廷确实为黄河决口一事掏出过银子，宣王殿下也出过力，还捐出了整个王府。加增一项河渠税，就情理而言，又有哪里不合适？
“还是说，”沈江年顿了顿，再开口时已经是意味深长。
“宣王殿下觉得，臣提出的建议，都不合适？”
李世默环视周围，一片低头耳语。偶尔飘来的只言片语中，有“党争”二字。
于情于理，沈江年的提议是可行的。信义与税款，朝廷的面子与里子，都考虑到了。想必绝大多数的公卿，都是一样的想法。而对于李世默的异议，恐怕只会轻声嗤笑——
嗐，哪有什么不满意的，不过是党争罢了。
但为君者，不可与民争利。为人臣者，不可为虎作伥。
朝堂之上，周遭皆是茫茫，他想起了当初若昭对他说的话。
“世默，就算柳时睿回来之后，打消了沈江年妄图加税，再泼脏水给你的想法。但始终无法解决的矛盾是，朝廷亏空缺少的税额。而目前，有两个权宜之计——
“其一，沈江年或许能想到，或许想不到，就是再新增一项征税的名目，来补上这个财赋缺口。
“其二，放弃今年任何增税的想法，与民休息，为农者减轻徭役摊派，使其务力耕织；为商者打破壁垒疏浚阻碍，使其自由贸卖。朝廷财赋的增长，并非来源于横征暴敛，而是，天下富足。”
他问她：“那你的选择呢？”
“我不知道。”
他记得，那时候的若昭仰头看天，重檐飞阁已经将天空切割得七零八落。
“我时常有大厦将倾之感。朝堂积弊已深，不知道我们从头来，一点一滴去梳理，去肃清每一个角落，扭转朝堂自私利己的官僚之风，究竟还来不来得及？”
终是望着他笑了。
“抱歉，这个选择，要你自己去做了。”
