既然她已经握住一条线索，此后的抽丝剥茧并不急于一时。碧凝愿意等待父亲与乔姨归来，亲自说出她心底的渴望。十多载春秋，无数个日日夜夜里都未能解开的结，她很快就能将之舒展。
新雨过后，天光明净，目之所及处架起一道虹桥。碧凝一身珍珠色的衣裙，曳于草地之上。裙摆边沿沾了点滴雨露，微风里裹挟清凉。她手持一把银剪，悉心修整园中枝叶。
“碧凝姐。”清脆一声娇唤，来人笑盈盈，正是乔舒敏。
碧凝转过身，见舒敏身着浅湖蓝滚边阔摆洋装，青丝束作高髻，唇上点了红脂，看得出这精细打扮费了一番功夫。十四五岁的少女初绽芳华，明亮生动。
“之砚去上课了，”碧凝将银剪搁到一旁，朝人莞尔一笑，“我记着你这时间也该在学校。”
乔舒敏脸颊飞上浅淡红云：“今天已经告了假。”
说话间兰双提着衣箱走出来，一身灰布衣裳衬着红眼眶。她只顾低头顺着小径往前走，步子迈得极快，恍然间一抬头，才见着姚乔二人正在眼前。
“这是……兰双？”乔舒敏同之砚在一处时见过她几次，记下了她的名。
“乔小姐。”兰双低低一声，又朝碧凝道，“已经收拾好了，兰双向小姐道别。”
“怎么突然要走？”乔舒敏见人像一朵褪去颜色的花，全不似平日里穿的鲜艳。
兰双垂眸，不知该如何开口。她只是一瞥，便全然领略到了乔舒敏的明媚动人，如同朗朗日光。明明是相仿的年纪，她观望着旁人的恣意与美好，与她相伴的，却只有被彻底戳破的谎言。不，也并不那么彻底。
“兰双家里有事，她总是要顾着的。”碧凝缓缓开口，只字不提昨日的风波。
兰双点了点头，拎着半旧的衣箱继续往前走，她灰布的衣裳与乌黑的发辫终于在盎然青绿的花园尽头隐没不见。
她知道她失去了什么，又将要得到什么，却丝毫没有察觉到渐次逼近的冷与厉，那是一场和毒蛇完成的交易。
这边姚碧凝与舒敏已经捧着咖啡，背倚着软沙发说话。晓薇带着两个小丫鬟布置起插花绸布，在大厅内来来回回地穿梭着。四下的寂静就这样变作热闹，有时只需要一个与喜悦有关的理由，足以迎来真正的春天。
姚之砚生在春日，和风细雨的时节。这是他来到姚公馆后的第一个生日，姚秉怀与乔望眉不在家中，依之砚的性子亦不愿大办，却是一定要庆贺的，故而只相邀了少数关系密切的亲友。
“碧凝姐，你说之砚会喜欢吗？”乔舒敏小心翼翼地自锦囊中取出一枚小物，青绿颜色包裹于白皙手掌。
碧凝细细端详，这是一枚篆刻的印章，莹润的青玉作底，雕着一只看似麒麟又不似麒麟的兽。玉是极佳的玉，只是全然没有匠人的工巧。
她目光略一游移，便见舒敏白葱一般的手指上几道微小的红痕。那是伤口初愈的薄痂，可见舒敏手上的伤是近来所有。不需要过多思索，缘由已然明晰。
“真好看。”碧凝望着那四四方方的印章，对这份心意由衷赞叹。
舒敏将青玉轻翻，底部是之砚的名，她眼底流露出俏而骄傲的神情：“我央着老字号的师傅教，这才是雕成的第一个。”
舒敏摩挲着掌心的玉章，不待碧凝接话却蹙起眉头：“先前还不注意，这章底上有道瑕疵。”
碧凝循声而视，砚字右下方确有一道极细的纹路：“瑕不掩瑜，我瞧着也不大显眼。”
“真的不起眼么？”舒敏语速不由加快，已然为此忧虑。
“若不是你说，我都没注意到。”碧凝轻拍人手，复而笑道，“这是你的心意，还有比这更贵重的么？”
舒敏眉间愁云舒展，却是低垂了眸，将印章收入锦囊，张罗起旁的事情。
之砚还未下学，姚公馆的门铃已经被多次按响。吕雁筠自然是早早便到了，跟着陈妈在厨房里忙碌，说是搭把手，实则亦未起到多少作用。乔望骐与雁筠一道来，倚在沙发上端着茶盏，与其他访客谈笑风生。
乔舒彤与沈一安相携而至，照例打扮得华丽艳目，明眼人却都看得清沈少爷笑得勉强。舒敏见着姐姐，也察觉到二人微妙的关系，径自拉她去了花园里。
碧凝待人接物无可挑剔，保持着优雅从容的姿态。唯独到了此时，弧度凝结在嘴角，她的笑里没了温度。像一朵雪花，即便融化在最柔和的春日里，仍旧是凉。
来人是乔舒易，他一身剪裁得体的西装，俨然风华正茂的政界新贵。立于他身侧的晴子笑容明媚，挽着他的臂弯。乔舒易的脸上却没有半分喜悦，他只是静静地望向碧凝，如同望一叶远行的舟，他是遥隔在岸上的人。
“进去坐吧，之砚就快要回来了。”碧凝启唇打破沉默，向晴子莞尔一笑。她不敢迎上乔舒易的目光，那是无法泅渡的江河，而他们都心知肚明。
长寿面，家常宴，餐桌边围绕而坐的人们，此刻放下所有的疑虑与憾恨，平和而心悦地祝愿。
宴席将散之时，却有一位不速之客悄然而至。碧凝曾经见过他，这个古怪瘦削的男子，穿一袭旧式长褂，头上的小帽被撑得鼓鼓的，名唤顺子。
他手中捧着一个棕木匣，站在碧凝面前，尖细嘶哑的嗓音听得人很不舒服：“姚小姐，咱们又见面了。我替七爷来送份礼，贺姚少爷的生辰。”
之砚的生辰从未向外人提及，但七爷能够知道并不令碧凝意外。无论是通过乔望骐，抑或是别的什么途径，以七爷的神秘莫测并非难事。
她接过木匣，朝顺子一点头：“辛苦走一趟，我替之砚谢过七爷，吃杯茶吧。”
顺子笑起来，但并不让人感到和暖，还是阴测测的：“姚小姐好意，还是不耽搁了，我回去向七爷复命。”
棕木匣里静躺着一柄檀木香扇，扇坠是羊脂玉，镂刻着蔷薇纹路。碧凝合上匣子，这份借之砚生辰送来的礼物，其中意味令她不愿揣度。
