自从正月十一日离京，王承恩押送着一百五十万两饷银，直奔山海关，一路上他是一点也不敢耽误，处处留神，生怕出了意外，终于在十九日早，王承恩一行平安抵到山海关。
但倪元璐南下的路上却没有那么简单好走，十三日中午，倪元璐一行出了河北河间府，进入山东。以到山东，路边便经常出现大批大批饥民，他们紧紧地围着倪元璐一行人，苦苦哀求的希望能给他们一点吃的，仅仅到了济南府，他们所带的干粮就全部散没了。
他们出河南界是已经是十六日，自打进了南直隶界，灾情是更加严重。他们经过的许多村庄几乎十村九空，路旁时不时的就能发现饿死的人，偶尔还能遇见流民，他们流离失所、呻吟呼号，到处都是惨不忍睹的景象。
赵祖华骑马赶上来追上倪元璐叹道：“大人啊！这山东、应天的灾情怎么这么严重啊？”
“唉！赵大人，你有所不知。山东、南直隶从崇祯九年开始，是无一年不受灾。拿应天来说，崇祯九年大地动，死伤无数，紧接着又是百年一遇的大饥荒；崇祯十年到崇祯十四年，总共五年，山东、应天是年年大旱，蝗灾不断。崇祯十四年末，山东动乱，有波及到了邻省，其中就有应天，崇祯十五年应天又是大地动，十六年应天大涝、老百姓又是颗粒无收，如今十七年，正月初一，凤阳又是大地动。”倪元璐缓缓地说道。
“我的天那！那老百姓靠什么活啊？”赵祖华惊叹道。
倪元璐叹了一口气说：“老百姓吃树皮、吃草根、观音土。反正能吃的东西他们吃，不能吃的他们也吃。人吃野狗、野狗吃人，还有人吃人，易子相食的情况可是比比皆是啊！”
赵祖华听罢说：“唉！真是苦了山东和直隶的百姓了！”
“你以为只有山东、直隶这样吗？整个大明朝两京十三省全是如此，自从皇上登基大宝以来，可谓是旱九年、涝九年，可谓是年年遭灾，岁岁战乱，皇上也算的上是个有道明君，可奈何天意弄人。如今天下处处饿殍满地，白骨喧天，狼烟四起，无一处太平。皇上虽尽心竭力的试图中兴大明，可奈何天不遂人愿啊！”倪元璐缓缓地说道。
赵祖华被倪元璐的话深深的震撼住了，他知道如今的天下战乱不断，天灾四起。但通过这位户部尚书的话，他才知道，大明的局势比他想象中的情况还要糟多少倍。良久，赵祖华又问道：“那大明朝为什么还有那么多的贾绅富豪？”
倪元璐叹了一口气，无奈的说道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨啊！他们一个个只知道给自己兜里捞银子，他们谁管百姓的死活！”
赵祖华也跟着叹了一口气。
倪元璐吩咐道：“赵大人，接下来多仔细点，天下毕竟不太平，娘娘和各位皇子的安全要紧啊！”
“这个小的明白，大人不用费心了。”赵祖华急忙抱拳说道，说完便绕着车队巡逻去了。
十六日半晚，他们到达徐州，稍作休整，补充了点干粮和水，十七日一早便急忙上路。因为倪元璐此行还有一个目的，前往凤阳赈灾，于是他们一行人借到凤阳，在去南京。
十八日，他们到达宿州，据凤阳只有一天的路程了，赵祖华派了一个前锋先去凤阳报信。
接下来的路上从凤阳方向逃出的灾民也越来越多。看着他们刚刚初春，就穿着如此单薄，还有遇见车队时苦苦的哀求声，还有这一路上的所闻所见，车上的几位娘娘早已潸然泪下。
十九日早，他们继续其身，一路上灾民处处都是。倒塌的房子、遍地的尸首、生者的哀嚎声令每一个人都不由得触景生情，两泪潸然。
午时左右，他们走到了一个比较偏僻的地方，路上逃荒的灾民也一下子少了不少。路也慢慢地延续到了两座山相加的山谷之中，赵祖华敏锐的察觉到了空气中的异样，并连忙禀告了倪元璐。倪元璐下令车队原地待命，派几个人前去探路，过了一会，探子说前面没有什么异样，便继续前进了。
车对刚进山谷没有一刻钟，突然车队的前后左右涌出了一批人马。他们一个个衣着破烂，手里拿着种地用的农具，将车队团团围住，看他们的人数大约有三百来人左右。
那群人中一个领头的走出来大声喝道：“此路是我开，此树是我栽，要想过此路，留下买路财。”
顿时，倪元璐有点慌了手脚，毕竟他们一行人中会武功的只要六十余人。而且他们带的可是皇上的妃子嫔妃，还有当朝太子，和各位皇子公主，一旦有失，那后果不堪设想。
赵祖华一个健步来到车队前面，也说到：“你们这群流寇，识相的话都给爷爷我闪开点，别脏了爷爷的刀。”说着一声虎啸龙吟，赵祖华宝剑出鞘，同行的锦衣卫佥事吴孟明迅速的将队伍散开，做好防御的态势。
“敬酒不吃吃罚酒！弟兄们给我上！”那个领头的怒骂道。紧接着，那群流寇一拥而下，山谷里赵祖华和吴孟明带领着六十多个人与流寇展开了激烈的战斗。车上的嫔妃皇子们，什么时候见过这样一幕，许多已经被吓得大声喊叫起来。
赵祖华亲自守在太子的马车旁边，倪元璐也已经顾不上他六十多岁的高龄，还是一界文官，也捡起一把剑守在张太后身边。虽然这六十多个人都是经过身经百战的精兵悍将，但敌众我寡实力太过悬殊，一个多时辰的激战，虽消灭了一百多流寇，但他们自身也已经死伤了二十多个弟兄。
这群人中，就数赵祖华武艺最高，一个时辰内他已经击杀了十余名贼寇。站在高处观战的贼首，看着赵祖华大杀特杀，便亲自带着十几个人向赵祖华扑来，赵祖华面对着十几个人的进攻左挡右避，几十个回合下来明显有点吃不消。而其他人也在忙着抵抗四面八方涌来的贼寇，根本无暇顾及赵祖华这边。
正当赵祖华正面和几个人向抗持的时候，背后一个拿着锄头的人对着张祖华的后脑勺重重的来了一击，顿时赵祖华就瘫倒在地，这群贼寇趁机而上刀枪棍斧一同对着赵祖华而去，不一会赵祖华就变成了一个血人，车上的太子朱慈烺透过车帘看着这一幕，吓得从车上跌了下来，贼寇看到这一幕，正要上前，不远处的倪元璐快速跑到太子跟前，拉着太子就像后跑去，躲在了一辆马下面，紧紧地捂住太子的嘴，防止他大喊大叫。
激战大约持续了两个多时辰，倪元璐看着越来越多的弟兄倒在血泊中，他自己已经心灰意冷。他知道，这里将要埋葬的不仅仅是他的这把老骨头，还皇上布下的计策，也将在此殒命，堂堂大明朝的太子也将死在这帮乱臣贼子的手下，大明的前途也将变得更加凶险。
正在他万般无奈，心灰意冷的时候，谷外又传来了阵阵喊杀声，贼寇也快速的退去，倪元璐在车下望到一行穿着大明军队制式服饰的队伍正在与贼寇厮杀，看样子人数方面也明显多于贼寇。待贼寇全部退去，倪元璐才和太子从车下出来。
此时，山谷里血流成河，横尸遍野。太子被吓得紧紧捂住了眼睛，倪元璐的衣服上也沾满了血迹，那群人中一个人快速跑到倪元璐面前，扑通一下跪倒在地，哭着说道：“太子爷、大人小的来迟了，让太子爷、大人受惊了。”倪元璐看了半天才认出来，这个人是昨天赵祖华派往凤阳前锋。
赵祖华的前锋昨天半晚就到了凤阳，将倪元璐一行的情况给巡抚马士英汇报后，马士英一刻不敢耽误，立刻调集人马，北上接驾。今天刚走到据凤凰山十里多地地方，探子就报告了凤凰上里一个车队被流寇所劫的事。听罢，马士英知道大事不好，便快马加鞭的赶到现场。
倪元璐马上喊道：“赶紧快看看娘娘和众位皇子、公主们怎么样了？”
这是，这对兵马的领头人快速走上前来，跪在地上说道：“臣凤阳巡抚马士英，叩见太子、钦差大臣。”
倪元璐顾不上礼节，直接说道：“这里不是讲礼的地方，先看看娘娘们怎么样了，才是重中之重。”
马士英说了声是，便立即派遣队伍沿山警戒，逐一询问车上的情况。而此时倪元璐紧靠在一辆马车上，身子不由得颤抖。
不一会儿，马士英来报：“启禀钦差大人，有两个妃子惨遭毒手，张太后遇害，皇子朱慈照遇难。锦衣卫同知赵祖华遇难，锦衣卫佥事吴孟明重伤，同行的护卫也仅剩二十三人。”
听到这些，倪元璐瘫坐在地上，皇上是派他前往江南匡扶社稷的，南京未到，就出了这么大的篓子，他自身恐怕也是难保了。在马士英的照应下，他们所剩的几十个人到了凤阳。连夜，两封岂罪折子，八百里加急发往北京。一封沾满了泪水，写满了悔恨，这是倪元璐的。另一封是马士英的，毕竟在他的辖内发生这样的事，他无论如何也是难逃惩戒。
凤阳城里每个人的脸上都流露着惶恐与不安，压抑与紧张。而此刻，远在千里的宣府钦差行辕里，气氛显得也并不是那么轻松，酒席上一切都在按部就班的进行，一场阴谋也在悄无声息的准备着。
