秀才走出林子，一边是一片波光鳞鳞的湖水，湖对岸是绵绵群山，另一边是一大片葱郁的原野，远眺是一座临湖的小镇，那是他家的所在。斜阳如血，悬于湖面之上，小镇沐浴在暮色中，原野苍茫壮丽，每次看到这夕阳西下的美景，他的心中都会倍觉温馨美好。
穿过原野，走入镇街，太阳已经落山，天色昏暗，临街的店铺已经掌灯，街上不少人都认识秀才，见了或礼貌地叫一声“穆公子”，或点头致意，他也礼貌地回应。
走着走着，前面一家酒肆内人声喧哗，骂声四起，一个衣衫破旧的男子被人从店里推了出来，一个踉跄摔倒在地，店里的掌柜骂道：“死酒鬼，就带三两个破铜板就喝光我两坛酒，我看你存心想白吃找揍。”上前抬脚就要踢他。
秀才连忙上前，拉住掌柜说：“陈掌柜，别这样，有事好商量。”
陈掌柜一看是他，本来怒不可遏的，也一下变得几分和善了，说：“原来是穆公子，你不知道，这酒鬼在我这又吃又喝一个下午，最后就扔出几个铜板，这不是白吃白喝吗，我这店小本经营，多几个像他这样的，我就得关门了。”
秀才便问：“陈掌柜，他欠你多少钱？”
陈掌柜说：“一共是一两三十八文钱。”
秀才从身上摸出一小块碎银子，说：“我这有一两碎银，先帮他付了，剩下三十八文钱我明天给你。”
陈掌柜接过银子，脸色好多了，说：“穆公子你可真是少有的大好人，那欠的也就算了，不用给了。”
秀才说：“不行，欠多少就多少，我既然帮他，就不能让你吃亏，明天一定全给。”
陈掌柜说：“那就多谢穆公子了。”对着地上那醉醺醺的男子说：“算你这酒鬼走运了，遇到穆公子。”
秀才弯腰去扶那醉汉，问他：“这位大哥，你没事吧？”
那醉汉本来已经喝得迷迷糊糊，但忽然间好像受了什么刺激而清醒起来，双眼睁大，目光敏锐，用鼻子往他身上闻了闻，然后问：“这位公子，你刚从哪里来，手上的血渍是怎么来的？”
秀才回答：“我刚从湖的东头回来，在树林里看到一头受伤的小鹿，我帮它包扎了伤口，便沾了些血渍，大哥，你家在哪里？要不要我叫人送你回家？”
醉汉摆了摆手，说：“不用了，谢谢。”说完，又是一副醉醺醺的样子，摇摇晃晃的就往镇外走去。
秀才看着他走远，自己也回家了。
酒肆内一客人问掌柜：“那公子是谁，挺热心的。”
掌柜说：“他就是我们临湖镇有名的少年天才穆乾穆公子，穆员外家的独生子，两岁就已经能认字，十一岁考的秀才，今年才十六，现在天天到湖东的‘枕湖斋’林老举人家中受教，明年八月就参加乡试，可能就是我们镇有史以来最年轻的举人了。他还是个少有的好心人，乐善好施，可是有口皆碑的。”
少年秀才穆乾回到家，穆府的门开着，管家穆常正在门口张望，一见他就高兴的说：“少爷，你可回来了，老爷和夫人都在等你吃晚饭呢！”
穆乾说：“常叔，今晚是晚了点。”
穆家不算很富有，但在临湖镇这个小地方还算是少有的殷实人家，而出了穆乾这样品学兼优的天才，又使穆家在镇上备受瞩目。
第二天一早，天才刚发亮，穆乾就起床出门，他要走约一个时辰才到林举人家上学，家里人都还没起床，街上也没什么人，夜里下了大半夜的雨，屋檐上还在滴着水，街上低洼的地方还积着水。
陈掌柜的酒肆早上兼卖早点，所以很早就开门，蒸笼热气腾腾，包子、饺子等香气四溢，穆乾每天出门就在这买早点，边走边吃。
他看到昨天那个醉汉就睡在酒肆旁的屋檐下，于是，他便多买了几个包子，轻手轻脚的走到他身边。那醉汉还在熟睡，现在可以看清楚他的面容，虽然胡子又长又乱，五官倒是挺周正，左边眼角下有一道几寸长的伤疤。
穆乾将用荷叶包着的包子放在他旁边，然后轻手轻脚的走开。
他走开没多久，那像在熟睡的醉汉便一下睁开双眼，眼中精神炯炯，一点都不像刚睡醒，更不像昨晚那醉醺醺的样子。他坐了起来，打开荷叶，拿起热气腾腾的包子，一边吃一边看着渐行渐远的穆乾。
穆乾走出镇子，走过田地和原野，走进树林那条林荫小路，早晨鸟声悦耳，花香正浓，朝阳的光辉透过树梢斜照下来，这美好景致令人心情愉悦。想起昨天救的那小鹿，它流泪注视着自己的情景还历历在目，现在想起还令人动容，但应该再也见不到这样美丽又有灵性的小鹿了，心中不免有些失落。
忽然听到树上吱吱吱的松鼠的鸣叫，然后头上轻微一痛，一个松果砸在他头上。
抬头，见到一只锦毛大松鼠，比一般的松鼠大得多，也漂亮得多，尤其是背后那条大尾巴，灵动摇曳。
他从没见过如此漂亮的松鼠，心中欢喜，笑着捡起刚才砸到自己的那个松果，向那松鼠抛去，说：“给你。”本是想逗它玩，没想到那松鼠两只前爪伸出，稳稳地将松果接住。
穆乾惊叹的笑着说：“好灵巧聪明的小家伙。”忍不住边走边多看了它几眼，那松鼠也好像很好奇的一直盯着他看。
走出林子，又是湖边，去往“枕湖斋”的湖边小路要过一条小溪，溪水清澈见底，溪口架了一座小木桥。因为这条路很少人走，小溪也不过约两丈的宽度，这木桥也就特别小特别简陋，也就是溪水中间立了木桩，再分别向两头岸上架上两根笔直的树干，也没有桥栏。一般人走不习惯还胆战心惊的，穆乾在这走了近两年，早已经习惯了，不会觉得害怕。
湖面和溪水都涨了不少，溪流也挺急，看来昨晚那场雨下得挺大的。穆乾走上小木桥时，感到桥比平时有些晃，刚开始他没在意，越走越晃，才明白是桥中间的木桩松动了，桥开始往湖那边歪，他害怕起来，但人已经走到桥中间，急忙加快脚步向前，可已经来不及，桥往水时倒，他惊呼着往水里掉。
搭桥的树干一头溪岸的泥里，虽然歪倒，还没全掉水里，但他没能抓住，溪水深过他的身高，而且又急，一下就将他往湖里冲去。他自幼时记事起就开始认字，背书诵文，几乎没有像别的同龄孩子那样玩耍过，虽然生长在湖边，却是个旱鸭子，人在水中挣扎着半浮半沉，惊恐的喊救命，但这条路平时就少人走，又是大清早，更无人影。
他叫了好几声，灌了几口水，人已经被溪流冲进了湖里，身体越发往水里沉，水呛进鼻腔，神志开始迷糊，看着水面上阳光灿烂，仿如隔世。心里想着这下完了，功名，前程，都成泡影了，还有爹娘的养育之恩，都不能尽孝报答了。
意识迷糊中，仿佛看到一片霞光从天而降，流光变幻中，竟好像是一个漂浮于空中的美丽身影，裙裾招展，彩带飘动，一张精致绝美的脸庞贴近水面凝视着他，于朦胧中又是如此的真切，如此的惊世骇俗。好像有一只雪白得闪光纤纤玉手伸进水里，伸向他。
在一息尚存间，他心中所有的悲哀、恐惧和遗憾，仿佛全消，他似乎在水里笑了。
