从前，有个穷苦人家，吃烂草叶，穿百家衣，住破茅屋，一个六岁的女儿，面如土色，瘦骨嶙峋，头发蓬乱，像个叫花子。她没有名字，家人都管她叫苦丫头。
这年冬天，家里一点吃的东西都没有了。爸爸妈妈实在没有办法，逼迫无奈，将苦丫头卖给有钱人家做丫环。
苦丫头被卖到王府，给九岁少爷王荣做丫环。王荣总喜欢逗她玩，拿她开涮。这天，望着漫天冰雪，王荣要求苦丫头去冰封的河里捞鱼。苦丫头看着漫天飞雪，不知所措，但她没有任何办法，只能听从少爷的吩咐。她双手冻得通红，一手提一只大木桶，一手抓一根敲冰棍，踩着厚厚的冰雪，咯吱咯吱，朝河边走去。
到了河边，苦丫头举起木棍，使劲地敲打冰面，冰厚力小，能奈冰面若何呀？敲了许久，苦丫头累坏了，晕了过去，扑通一声倒在冰上。不知过了多久，她终于醒了过来，惊喜地发现，满满一桶鱼，欢蹦乱跳，有好几只都跑到桶外来了。
苦丫头欣喜若狂，提起一桶鱼，回去了。王荣少爷好生奇怪，冰封河塘，她这么小怎么可能一下子捕获这么多鱼呢？没有难倒苦丫头，他觉得一点都不好玩。
没过几天，王荣少爷想出更狠的招，来耍弄她。他指使苦丫头三天之内，去外面找个金元宝回来。若是找不到，不给饭吃，还要打断她的腿。苦丫头不敢违抗他的命令，一大早拿了根打狗棍，就出去找金元宝去了。可是，哪来的金元宝呢？一连找了二天，她一无所获。第三天，苦丫头照例又出去找了，走啊走啊，终于累趴下了。这一回，她可不敢昏睡过去。她一定要知道到底是哪个神仙姐姐在帮她。上次，如果不是神仙姐姐帮忙，不可能在大冬天，弄到那么多活鱼。
苦丫头趴在地上，一动也不敢动，但眼睛睁得溜圆，用心察看周围的异象。等了一会，只见万道金光从天上直射下来，从金光里显现一位白衣胜雪的神仙姐姐，她一手托着一个漂亮的水瓶，一手捏着一根碧绿的橄榄枝。她将橄榄枝在瓶子里蘸了一下，再轻轻一甩，一颗水珠落在了地上，不一会，就变成了一个闪闪发亮的金元宝。苦丫头赶紧爬起来，跪在地上，向神仙姐姐磕头致谢。可当苦丫头抬头起身后，天上除了蓝天白云，一无所有。
当王荣少爷从苦丫头手上接过金元宝，惊喜连连，惊问：“这是从哪里来的？”苦丫头说：“地上捡的。”王荣便缠着她带他去，再捡几个回来。可是，苦丫头领王荣少爷来到捡金元宝的地方，除了尘土，什么也没有。发觉被骗的王荣少爷便将苦丫头暴打了一顿。苦丫头没有办法，只好将遇见仙女姐姐的事告诉了他。王荣大喜过望，强迫苦丫头天黑之前，得要来一座豪华的宫殿。
苦丫头像前两次一样，漫无目的地走着，祈盼神仙姐姐能帮她实现这个愿望，要不然，又要挨打了。这一回，王荣少爷尾随其后，要亲眼看看神仙姐姐的模样。
夕阳西下，苦丫头走到一处荒草地，坐下来歇息，这时万道金光里神仙姐姐又出来了，手执橄榄枝，洒出一滴水珠来，水滴落地，一座豪华的宫殿便耸立在眼前。王荣少爷走进宫殿，苦丫头也想跟进去，却被他无情地拒之门外。
天黑了，苦丫头无处可去，伤心地哭了，一个人茫然地在荒野里行走。不知过了多久，她看见温暖的灯光，是从一户人家的窗口透射出来的。这是一座别致的砖瓦小楼，门前挂满了红艳艳的干辣椒和黄澄澄的玉米棒。
苦丫头又饥又渴，疾步向前走去，想讨碗水喝，只见爸爸妈妈打开门来，笑眯眯地迎了出来。苦丫头扑进妈妈的怀里，大哭起来：“妈妈！爸爸！”妈妈说：“你终于回来了！”和苦丫头抱头痛哭。爸爸说：“从此以后，咱们一家人，再也不分开了，要永远快乐地生活在一起。”
那一晚，苦丫头睡在自己的家里，进入了幸福的梦乡。
