祖逖（266—321年）是晋代著名的志士。他很早就意识到不读书无以报效祖国的道理，于是发奋读书，研究历史，从中汲取了丰富的营养，学问大有长进。祖逖曾几次进出京都洛阳，了解他的人都说他有辅佐帝王治理国家的才能。
祖逖二十四岁时，曾有人推荐他去做官，他推辞了，因为他总觉得自己读的书还不够。但祖逖胸怀天下，常和儿时好友刘琨一起纵论天下大事，表示将来一定要建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
后来，祖逖和刘琨一同担任司州主簿。他俩感情笃深，常常同床而眠。一次，祖逖半夜于梦中听到公鸡的叫声，他把刘琨摇醒，对他说：“你听听，这叫声多么激越昂扬，那是在叫人发愤图强啊！咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他俩每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，他俩从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦训练，他们终于练就一身好武艺，成为能文能武的全才。
西晋末期，诸王争权，朝廷危倾，各少数民族乘机起兵反晋。不久，匈奴人攻下晋的都城洛阳，祖逖也和别人一样，带着家眷和亲朋南逃到江南。刚建立东晋政权的晋元帝，只让祖逖做个军谘祭酒。此类职务只能提提建议，无军事实权。住在京口的祖逖为了准备收复中原，召集了许多勇敢而有胆识的壮士习武。等时机成熟后，祖逖向晋元帝建议说：“前朝之乱，是因皇族内部争权夺利，给胡人可乘之机，给北方人民带来了深重的苦难。如今北方人民都在反抗胡人，如果陛下能下令出兵，派我北伐，定会得到天下人的响应，一洗国之耻辱。”晋元帝虽然无北伐之决心，但是祖逖这番话让他无法拒绝，只好任祖逖为奋威将军，兼豫州牧。可是晋元帝仅给了祖逖千人口粮、三千匹布，叫他自己招兵买马，制造武器，出师北伐。
条件虽然艰苦，可祖逖并不沮丧。他率部北进那天，众人纷纷赶来为他送行。只见祖逖身着戎装，精神抖擞、信心百倍地指挥着出征的将士们挥手告别岸上的人们。当船开到江心，祖逖用佩剑敲着船桨，当众誓师道：“我祖逖如果不能肃清中原之敌，决不再过这条大江！”这铿锵有力的誓言，在碧波浩渺的江面上久久回荡。
祖逖渡江后，进驻江阳，先在那里起炉炼铁，打造兵器，又招募两千余人继续北进。他时刻不忘自己的誓言，勇敢地跟敌军斗争。江北人民听说祖逖北伐，都纷纷前来送粮送信，并配合作战。在广大人民的支持下，几年时间，祖逖就收复了长江以北黄河以南的大部分地区。
可是，北方还有部分地区处在后赵的统治之下。后赵是羯族人石勒建立的。一次，祖逖手下的将领韩潜和后赵将领桃豹，各率军争夺一个叫蓬陂的城池。韩潜占了东城，住在东台；桃豹占了西城，住在西台。晋军从东门进出，后赵军从南门进出。双方对峙了四十多天，粮食供应发生了困难，都感到难以坚持下去了。为了战胜对方，祖逖设下一计。
祖逖叫部下用许多麻袋装上土，伪装成米袋，并派一千多名士兵高唱着劳动号子，将这些袋子推上了东台；又派了几人搬运一些真的米袋，故作疲惫的样子，走到与西城交界的路上休息。桃豹的士兵早就饿急了，见到运米的晋军就追赶过来。祖逖的部下故意丢下米袋就跑。桃豹的士兵抢到了米袋，很是高兴，立刻埋锅做饭。他们一边吃着香喷喷的米饭，一边谈论着祖逖军队的粮食供应如此充足，而他们却经常忍饥挨饿，言谈之间，不觉流露出不愿再打仗的情绪，军心开始动摇。这一情况很快反映到石勒那里。
为了稳定军心，石勒火速派人组织了一支运粮队，运送粮食去救济桃豹。祖逖得知这个消息后，立刻派韩潜等带领一支人马去偷袭。在汴水边，韩潜派出的人马打败后赵的运粮队，夺得全部粮食。桃豹听说粮食被抢，知道无法坚持，吓得连夜逃跑了。
祖逖打了许多胜仗，受到朝廷嘉奖，提升为镇西将军。尽管如此，祖逖生活仍很简朴。他常用节省下来的钱，帮部下解决困难，与他们同甘共苦。祖逖勤于练兵，准备继续向黄河以北挺进。为安定后方，祖逖还奖励农业生产，并认真做好争取人心的工作，对那些曾经为后赵做过事的人用而不疑。那些人都很感激他，遇到后赵的军队有啥动静，就立即向祖逖报告，使祖逖能及早准备，迎头痛击敌人。
然而，祖逖的节节胜利，却引起了东晋统治集团的猜忌。他们不仅不再支持祖逖继续前进，还派人去监视他，妄图夺他的兵权。不久，晋元帝令戴渊负责六州军事，统辖祖逖部。祖逖不甘受制于人，知北伐难成，忧愤成疾而亡。祖逖死后，石勒率军再渡黄河南下，祖逖收复之地尽失。
祖逖的逝世让黄河南岸许多人民伤心欲绝，他们为祖逖塑像、建造祠堂，以表达怀念之情。
