易鹏又道：“大人，易某乃曹公老友，我二人皆笃信儒学，不喜佛学。虽说我二人之间未尝提过儿女亲事，但据我两家关系，易某向来以为曹公会将女儿许配给易某长子。但不想三月前曹公之妻亡故，曹公忽然宣称要将女儿嫁与顾某。大人，你想，那姑娘年方二八，如花似玉，而那顾孟彬是个狂热的佛教徒，听人说他还要捐献——”
“本官知员外之意了。”狄公对家庭琐事毫无兴趣，故未待易鹏将话说完便道，“昨晚本县两名手下曾与员外手下管事薄凯会面，听说此人似乎非同寻常。”
易鹏见狄公问起薄凯，脸上显出赏识的神态，回道：“薄凯喜好饮酒，昨夜又饮了许多，半夜方归，但并未大醉。此人总是半醉半醒，也颇好吟诗，但其诗作甚是平淡无奇。”
“既如此，员外何以仍要留用此人？”狄公不解道。
“易某以为，”易鹏道，“这醉诗人有理财的天赋！大人，此人精通理财之道，算账速度之快令人不可思议。不久前，一日晚间，易某约薄凯一同查账，当时他坐在一旁，易某向他解释。但他未听几句，便从易某手中取过账册，迅速翻阅一过，并记下若干数字，然后便将账册交还与易某，又拿来笔墨纸砚，清清楚楚地将易某买卖收支情况书写于纸上，竟然无丝毫差错！次日，易某又命薄凯用六七日时间估算一下为海防要塞建造一艘战船所需的费用，不想薄凯竟在那日午后便将一卷写有估算费用的纸稿交付于我！易某因此得以赶在同行老友顾孟彬之前将方案提交与海防统领，轻易便获得了一笔造船的大生意！”易鹏说时得意之态溢于言表，末了又道，“只要薄凯不误事，心里想着易某，他愿饮愿唱，自由他去。薄凯聪明，做事敏捷，在下因此付给他极高的报酬。但易某不喜他是个佛教信徒，也不喜他与顾孟彬手下管事金桑往来。不过，薄凯信奉佛教，与金桑交往，此事对易某倒也无害，且有时尚可从金桑处获知不少顾孟彬生意的内情，回来报与易某，还颇有益于易某的生意呢！”
“员外，请勿忘告知薄凯，”狄公道，“叫他这几日择个时辰来见本县。本县在衙内找到个记事簿子，内有一些账目，本县想要听听他的高见。”
易鹏闻言，迅速望了狄公一眼，方欲开口询问，见狄公已起身告辞，只得也起身告退。
却说狄公辞了易鹏，即向书房而行，途中遇见马荣与乔泰。
二人上前施礼。马荣道：“禀报大人，那水门栅栏已修好。”接着又道，“回衙途中，我二人去那第二座桥近处大户人家询问，那些人家的仆役皆称未曾看见昨日晚间之事，只说附近住家有时会用大筐装载大包垃圾至河边，将之倾入河中。我二人心有不甘，又挨户询问，仍无人知晓我与乔泰所见之事。”
“看来此事已显而易见！”狄公说道，心中释然许多，“你二人现随我回房，金桑已在书房等候我等。”
狄公边走边将顾孟彬之妻失踪一事简要说与马荣、乔泰二人知道。
不一会儿，三人回到书房，只见洪亮在屋内正与一位眉清目秀、二十五岁上下年纪的青年说话。洪亮见狄公来到，便将身边年轻人介绍与狄公。狄公问道：“足下姓金，莫非具有高丽血统？”
“是的，大人。”金桑恭敬地说道，“金某生于本地高丽乡，从小生长在此。只因顾孟彬雇用许多高丽水手，金某通晓两国言语，所以顾孟彬便雇请金某为其管事，监管其手下高丽水手，并为其充当翻译。”
狄公点头称是，并随手取过洪亮递与的方才与金桑谈话的记录，细阅一遍，又将之传与乔泰、马荣，然后问洪亮道：“洪亮，那樊仲最后被人见到亦是在十四日吗？亦是在那日午后吗？”
“回大人话，正是如此。”洪亮答道，“樊仲田庄的佃户称樊仲于那日午饭之后即离开庄园，同行者尚有其贴身随从吴免，二人是向西面走的。”
狄公点点头，又道：“那曹鹤仙家亦位于同一地区。拿地图来，我且看此地究竟是何模样。”
洪亮取来地图，展开在书案上。狄公视之，以笔在图西部画出一个圆圈，指着图中曹鹤仙家宅处道：“且看此处，十四日，顾员外的新娘用了午餐即离开此地向西而去。新娘于第一个路口向右转弯。那么，金相公，其兄弟是于何处与之分离的呢？”
“是在经过一小片林地时，彼处是两条乡间小道会合之处，大人。”金桑答道。
狄公又道：“如今那佃户称樊仲亦是于那日午后离去，亦是向西而行。此处便有个疑问，为何樊仲不向东行，东行可直接通往城里，为何偏要舍近求远，向西绕行呢？”
“大人，从地图上看，向东行确实近得许多，”金桑道，“但此路崎岖不平，况且又路径不明，甚是难行，若逢雨天，更是无法行走。故而此路虽近，却比走大道绕行更费时间。”
“这便是了。”狄公道。说罢，拿起笔又于乡间小道与大道之间画出一个记号。
“我不信会有如此巧合之事，”狄公道，“我以为我等可假定顾夫人与樊仲在此处相会。金相公，你可知他二人从前可曾相识？”
金桑犹豫片刻道：“大人，金桑不知他二人是否相识。不过从图中看，樊仲庄园离曹公家不远，或许顾夫人未出嫁时曾与樊仲见过面。”
狄公点头称许道：“金相公所言十分重要。今后如何行事，本县尚须认真思考一番，因此今日便不奉陪金相公了。”
金桑起身告辞。
目送金桑离去后，狄公转身，意味深长地注视着三位手下，神情庄重地说道：“诸位若还记得那九华园酒店主人议论樊仲人品之言，我想问题便昭然若揭了。”
“看来那姓顾的找错了目标。”马荣做个鬼脸，言道。
洪亮却疑虑重重，慢慢说道：“大人，若是二人私奔，为何大道哨卡处卫卒不曾看见他二人呢？那哨卡前总有些士卒坐着，除了饮茶，便是注视过往行人。何况那些士卒一定认得樊仲，若是他与一名妇人同行，必定逃不过他们眼去。且樊仲随从吴免又怎样了呢？”
此时乔泰起身，看那地图道：“我看，不管发生何事，总是发生在这荒僻古庙之前。听那独臂店主说，这一带曾发生过许多骇人怪事！况且这一段乡间道路因有树丛遮挡，正好是哨卡士卒看不见的地方，不管是从樊仲庄园出来，抑或从曹鹤仙家走出，皆是如此。即便从顾娘子兄弟包扎腿伤的小农庄也望不见这段被遮挡的道路。看来顾娘子、樊仲与那随从均在这段路上化为轻烟消失了！”
狄公听众人说毕，忽地站起身来，说道：“我等不可仅在此书房中按图索骥，必要实地考察一番，并与曹鹤仙、樊仲佃户细谈之后方可心中有数。此时天色晴朗，正可外出前往彼处一看！有昨夜之经验，我想，今日白天出巡，且又骑马，去乡间必定十分自在！”
九
话说狄公四人收拾行装，又挑选了十名精壮衙役，由班头率领，俱各骑马跟随四人马后向乡间一路行去。西城门外，正在田里劳作的农夫见城门开处一队人马走出，俱抬头观望，只见新任县令狄公打头，身后紧随洪参军、马荣与乔泰，四人之后又跟随一队衙役，煞是威风。
狄公决定抄近路去樊仲庄园。但走不多时，便发觉金桑所言不差。此路虽近，可确实颇为难行。淤泥板结，路面高低不平，两道深深的车辙如同两条小沟。狄公等只得缓缓前进，一行人几乎走成一条直线。
如此行走了一阵，经过一片桑树林，走在后面的班头将坐骑赶进农田行进，吆喝着追上狄公，手指前方一块高地上的家舍道：“大人，前面便是樊庄！”
狄公白了班头一眼，怒道：“你这班头，好不晓事，怎可随意践踏田中庄稼！我早知前面即是樊宅，此前我便看过地图，何用你来告知？”
班头遭狄公抢白一顿，十分沮丧，立住马，待狄公与洪参军、马荣、乔泰走到前面，方才赶马上路，对手下一名衙役发牢骚道：“今番我等算倒了霉，碰上这么个厉害老爷！那两个强人模样的头领更是叫人见了便发慌！昨日，连我也被逼着操练，丝毫不把我当班头看待！”
“今后日子不好过啊！”那衙役叹口气，答非所问地应道，“我呢，我可没那个福分，有个有钱的亲戚送我个舒舒服服挣钱的小庄园！”
不一会儿，一行人来到一座小茅屋旁，茅屋边有条弯曲小路通向樊宅。狄公纵身下马，命班头率领手下兵丁守候在路口，自己与洪亮、马荣、乔泰徒步沿小路进庄。
马荣走得急，先去那茅屋门前，抬腿便一脚将门踢开，但见里面堆满柴火，别无他物。
“真他娘的扫兴！”马荣骂道，又将门砰的一声关上。
此时狄公走来，马荣让在一边。狄公开门察看，见屋内干柴处隐约显露一白色物件，遂入内将那物件取出，拿与众人看，分明是一块女人用的绣花手巾，嗅之仍有淡淡清香。
狄公道：“此地农妇想必通常不用此类奢侈物件。”说罢便将绣花手巾小心藏入袖中。
四人向樊宅走去。途中见一身材粗壮、穿着短衣长裤、头裹花巾的女子正在田间除草。那女子听得有人走来，便直起身，大张着嘴，愣愣地望着四人。马荣打量了那女子一眼，小声对乔泰道：“没见过比这女子更丑的了。”
转瞬间，四人便来到樊宅门前。那樊宅原不甚大，只是两间屋大小的一排矮房。门口有段带檐的平台，平台下放着一个大农具箱。离此房不远处，有个仓房，中间隔着道篱笆。宅门前站着个高个汉子，面容粗戆，身着打了补丁的蓝布长衫，正在那里磨一把镰刀。狄公上前道：“我乃本县县令，相烦指引我等进屋一看。”
汉子闻言，一双小眼从狄公身上转到另外三人身上，犹疑片刻后，忽地笨拙地弯腰朝狄公等作了个揖，遂引四人走进屋内。屋内除有一张简陋方桌与两张破椅外，别无他物，壁上的泥土也剥落了好几处。狄公环视一周，倚在桌边，问那汉子姓啥名谁，此处尚有何人。
汉子阴沉着脸道：“小的名叫裴九，衙门里樊老爷的佃户，两年前死了妻子，现只有女儿苏娘与我相伴过活。她在家做饭，闲时也去田里帮我干点杂活。”
“此处倒像是一个人的农庄。”狄公道。
“只要我有钱，我便雇个帮手。”裴九嘟囔道，“但这是不常有的事，樊老爷小气得很。”
裴九说罢，一双小眼挑衅似的瞟了狄公一眼。狄公注视着这个宽肩弯背的壮汉，觉得这黑汉子不甚友善，便道：“你可知你家主人去了何处？”
裴九拽了拽破旧的上衣，粗声粗气道：“他十四日曾回来过，当时我与苏娘才吃了午饭。我问他要钱买谷种，他说没钱，随后又叫随从吴免去仓房查看。那厮去了回来说仓房里还有半袋谷种，于是樊老爷笑了起来，不再搭理我。后来他与吴免便离开了庄园，骑马向西边大道去了。就这些，我曾说给衙门里的人听过。”
裴九说罢，两眼望着地面。
狄公两眼炯炯有神地注视着裴九，许久不发一言。忽然间，狄公朝裴九大声喝道：“裴九！抬头看着本县令！老实将那女子之事说与我听！”
裴九未料狄公竟知那女子之事，不觉大吃一惊，惊愕地望着狄公，愣了片刻，转身便朝门口奔去。马荣见状，抢步上前，一把揪住其衣领，将他拽回，又将他强按在狄公面前，双膝跪地。
“不关我事！不关我事！”裴九连连叫道。
“本县心中有数！”狄公怒喝道，“你休想瞒我！”
“我说！大人，我都说。”裴九为狄公气势所震慑，吓得号啕大哭起来，两手绝望地绞缠成一团。
“速速道来！”狄公厉声催促道。
裴九皱紧眉头，深深吸了口气，止住抽噎，方才言道：“小人不敢说谎。那日先是吴免牵着两匹马回到庄上，说是老爷与夫人要在庄上过夜。小人以前从未听说老爷曾经婚娶，但此事不干小人的事，小的就不曾打听。姓吴的那厮一向不是个东西，与他也没什么话讲，小的只叫女儿苏娘去逮只鸡杀了。小人想，老爷定是为了收租的事才回庄上小住。小人叫苏娘把老爷卧房收拾干净，又将鸡用大蒜炖上，便牵马去仓房槽上，给与洗刷，喂它们草料。”
“待小人回到房中，樊老爷已经坐在这儿。小人见他面前放着那只红钱匣子，便知他是来要租子的。小人说手中无钱，已买了新谷种。老爷很生气，责骂了小人一顿，并叫吴免去看有无谷种在仓房里。后又要小人带姓吴的去看小人种的地。”
“待小人与吴免回到房中时，天色已晚，听得老爷正在卧房里喊着要吃饭。”
“苏娘赶紧把饭菜端进卧房，小的则与吴免在仓房前一起喝了些粥。姓吴的叫小人送他五十个铜板，不然便要诬告小人未将田地侍弄好。小人无奈，便给了他五十个铜板。姓吴的收了钱后便径自去仓房里睡觉了。小的坐在屋外，心中愁苦，不知怎么交纳租子。待苏娘收拾好厨房后，小人便将她送至阁楼歇息，小的则睡在姓吴的身边。半夜里小人醒来，又想那租子之事。那时小人发现，姓吴的已不在身边。”
“定是去了阁楼。”马荣忽地插话道，嘴角挂着一丝狎笑。
“休要如此浮躁！”狄公喝止道，“让此人说完。”
农夫裴九并未留意马荣的戏谑之语，皱着眉头继续述说。
“当时小人走到屋外，发现两匹马也都没了，却见老爷屋内依旧亮着烛光。心想，老爷一定尚未入睡，须将此事禀告老爷才是。于是小的跑去老爷卧房门口，敲了敲门，却不见里面有动静。小人便绕到屋后，见窗户开着，心想，定是老爷与夫人睡着，忘了熄灯，如今灯油甚贵，十个铜板才买得一斤，像这等睡觉不熄灯岂不浪费灯油？如此想着便走去窗前向里一望，却见老爷与夫人双双倒在血泊之中。”
