这座城市被称为水之都。发源于北部的淀川进入大坂的城区后，转而向西流淌，并改名为天满川。天满川最终分出三条支流，汇入大海。不过人们途中劈开河岸，引导河水由北向南流淌，于是就有了横堀运河。这一流域是大坂最为繁华的地带。运河的西岸是批发商的聚集地，叫做船场。运河东岸，商铺与武士宅院鳞次栉比，错落有致。这片广大的流域，便是这座城郭都市的“三之丸地带”[76]。
“三之丸大概能住十万人吧。”
这座城市的建造者秀吉如是说。按照以前日本城市的概念来看，能供十万人居住的城市，那是不可想象的。
这条横堀运河之上有九座桥。从北向南依次是今桥、高丽桥、平野桥、思案桥、本町桥、农人桥、久保寺桥、安堂寺桥、鳗谷桥。这些桥均为丰臣家出资建造的官设桥梁。同时这些桥也是三之丸的最前线。一旦需要据城一战，便可切断这些桥梁，以运河为界，退守城中。
话说——
春意阑珊之时，小幡勘兵卫乘船来到大坂，在这九座桥中，相中了中间的本町桥，并选择桥东的街市作为自己的居所。
“在下孤家寡人，性格孤僻，还请各位多多关照。”
勘兵卫亲自前往街坊邻居家，挨家挨户登门拜访。此举在街坊邻里间受到一致好评。
勘兵卫买下一家醋店的整间老仓库，将其改造为道场。无论如何，这一带是三之丸一等一的商贾之地，地价颇高，可不是一个浪人就能轻易消费得起的。
“多半是个有钱的浪人。”
这是坊间对勘兵卫最早的评价。对此勘兵卫也了然于心。这座城市的人行事颇好张扬，比起平淡无奇的东西，更喜欢华丽夸张的话题。因此，勘兵卫为在短时间内远播自己的名号，着实下了不少工夫。
“天下第一 甲州御流 兵法所”
他挂上这么个大招牌，为的也是提高自己的知名度。顺便一提，兵法是这个时代的流行语，有两种读法。一种读法指的是研究军队进退之法的军学。另一种读法指的是剑术、枪术、对战技巧等个人武艺。勘兵卫对当地人的喜好也了如指掌，于是他在招牌的大字旁，还写了这么一段小字：“两种技艺均能传授，任君挑选。”
“真不得了呀。”
仅此一举，就让他的声名再度提高不少。坊间流传“唐物勘兵卫了不起”的说法。这里的唐物，指的是舶来品。勘兵卫定居在此后，很快就得到这么一个外号。
当然，这意思并不是说勘兵卫是舶来品。
大坂是日本唐物的集散地，这里的唐物种类颇为丰富。勘兵卫每天都会在这个唐物街里晃悠，每一家商铺他都会进去搜罗一番。若是遇到珍奇之物，他便不惜砸下重金，悉数收入囊中。
他的收藏品有罗纱质地的帽子、羽织[77]、红色的珍陀酒[78]之类。他也买过西班牙的头盔。勘兵卫还亲手对这个头盔进行改装，加上日式护项，添上前立[79]，然后展示给别人看。他也收藏地图。还用堺出产的锦缎，将地图裱装起来，挂在道场墙上。他收藏的地图是英国船员常使用的伦敦产的地图。上面描绘了中国大陆，在其东方海面之上，有帆船航行。让他吃惊的是，“巨大”的日本列岛，也漂浮在这片东部海域上。当然Edo（江户）、Osaka（大坂）的地名也标注在地图之上。在Osaka的地名上面，勘兵卫还亲自挥毫，添上了“丰臣右大臣家御城”几个朱色大字。这事也在坊间获得好评，并传到了大坂城众的耳中。
他们称赞勘兵卫：“虽为一介浪人，却也气度不凡。”
也有人感慨：“此人居然如此倾慕丰臣家呀。”
但却没有一人对他产生怀疑，质问“那么多的钱，是从何处而来？”这个时代，这座城市，人们都是相当开放和开朗。也许说得不好听点，就是脑子里缺根筋。
不过，还是有一个人对勘兵卫这种挥金如土的做法产生了怀疑。
这个人不是日本人，而是在北船场今桥拥有一家洋行的英国人理查德·克库斯。此人有一个同为英国人的年轻掌柜，此外还雇佣了十个福建人（中国人）做伙计，其贸易范围也很广。
勘兵卫与这位异人[80]很快成为朋友。
克库斯操着一口肥前口音的日语，使用的是肥前特有的语法。
——某是英国皇帝手下的物头[81]家族出身。
这个男人经常这么得意地介绍自己。当然他说得是真是假，无人知晓。不过，从那掩盖了他半张脸的金黄色胡须、结实的四肢和宽阔的肩背来看，这位堂堂男儿在本国，至少也是个当过足轻大将的角色。勘兵卫是这么认为的。
喜好唐物的勘兵卫，每天都会去库克斯的洋行。洋行的旁边，以前是个天主教的教堂，不过现在早已荒废，连祭坛都没了，成了库克斯洋行的仓库。
有一次，库克斯将嘴凑到勘兵卫耳边，小声问他：“勘兵卫殿下，我看你是个有钱的大富豪。不过那些钱都是你自己的钱吗？”
当时正是仲夏时节，那时候勘兵卫与库克斯已经走得非常近了，甚至可以称得上是莫逆之交。这一日黄昏时分，两人关上洋行大门后，在店里喝着小酒。就在这时，库克斯提出了刚才的问题。
“……”
勘兵卫最初不发一言，后来忽然爆笑起来，感觉都要把库克斯的脸给吹飞了一样。笑罢，他开始哼起了赞美歌来。不过这也并非因为勘兵卫是天主教徒，只是他有过耳不忘的本领。一旦听过的歌曲，便很自然地记了下来。
“勘兵卫殿下……”
库克斯本想继续拉回话题，没想到一个女人进来了，于是他闭上了嘴。这女人是库克斯的情妇，名叫阿乡。勘兵卫跟她也很熟。不单是很熟，其实这个情妇原本就是勘兵卫带来送给库克斯的。阿乡以前是深草一带某个出家僧人金屋藏娇的情人。那僧人死后，她便开始了颠沛流离的生活。后来跟当时住在墨染的勘兵卫结缘。主人勘兵卫移居大坂后，她也慌慌张张追到这里。勘兵卫最早还为如何安顿她而发愁，不过他本身就是个脑子极其灵光的男人，很快便说服这女人，将她扔给了库克斯。那时库克斯一阵狂喜，十指交叉抱拳，像礼拜上帝一样，对他千恩万谢。这一幕，勘兵卫至今还记忆犹新。库克斯和勘兵卫的交情，也是从那时起忽然变深的。
库克斯渐渐把勘兵卫当作是自己在日本获得的至交。只是他对勘兵卫有一点不满。
他对勘兵卫过于灵光的脑子，实在是受不了。勘兵卫好像现在还觉得阿乡有一半仍属于自己似的。每次到访洋行，他都会很自然地将手环到阿乡腰上。有时甚至一把搂住阿乡纤细的腰身，把她拉到自己的大腿上，让阿乡坐在他怀里斟酒。
现在这个男人也在干这种事。库克斯深深地皱起鼻翼，发出了警告：“勘兵卫殿下，你现在同时犯下了两宗罪。”
这两宗罪分别是，第一在一个女人的丈夫面前抱着这个女人，第二宗罪是居然还哼着赞美歌犯下了第一宗罪。库克斯用略带悲伤的神情说：
“勘兵卫殿下，要怎么说你才懂呀。阿乡是某的所有物，不是勘兵卫殿下的东西了。”
库克斯首先必须给这个勘兵卫上堂课，让他初步搞清楚所有权是何物。
库克斯接着用肥前方言叽里呱啦地说了一大通，勘兵卫却装出一副听不懂肥前方言的表情，直接将他无视。库克斯的日语是在他最早的根据地——肥前平户学会的。顺便说一下，这个理查德·库克斯的东亚业务中转站是厦门。他在日本落脚的第一站是肥前的平户。他把根据地从平户推进到大坂，是在三年之前。
勘兵卫终于受不了库克斯不停地打响指，把阿乡赶回了他身边。阿乡老老实实地走向库克斯，准备坐到库克斯大腿上时，却被他拒绝。
库克斯命令道：“我和勘兵卫殿下有要事相谈。你先退下吧。”
阿乡像人偶一样乖乖地离开。阿乡离开后，库克斯马上摆出了可怕的表情。
“那家伙是个白痴。连自己的主人是谁都不知道。”
他面对勘兵卫这个曾经照顾过阿乡的人，用略带责难的语气抱怨了一句之后，立刻转移了话题。这件事，库克斯希望勘兵卫能够对他开诚布公。
那就是勘兵卫到底是不是Edo的间谍。
“来吧，勘兵卫殿下，坦白吧。按照某的猜测，这事八九不离十。”
他忽然凑近了脸，闪着绿光的瞳孔一动不动地看着勘兵卫。勘兵卫只是沉默。
“勘兵卫殿下。”
库克斯忽然变了个表情，用几近哭泣的语调说：“你也同情下我这个寂寞之人吧。”这话让人着实有些意外。库克斯说自己千里迢迢来到日本，也没有一个能够推心置腹的朋友，自己生意上最需要的，就是预测这个国家将来的政情会出现怎样的变化。然而他却没有可以商量的友人，也没有可以依靠的保护者。
“勘兵卫殿下，”他急促地说，“日本的天下会再次成为丰臣殿下的东西吗？Edo和Osaka如果打起仗来，谁会赢呢？”
“打仗？”
勘兵卫大吃一惊。这个外国人居然已经在考虑那么长远的问题了。库克斯大概预测不久的将来，日本必会爆发东西决战，他想知道对于胜负的准确预测。这个结果对他的生意会有巨大的影响。
“你是不是有些误解呀？”勘兵卫说，“我怎么可能是德川家的间谍？我二十年前被逐出德川家，至今还怀恨在心。我现在想的是如何才能报仇雪耻。”
“真要打起仗来，丰臣家会赢。”勘兵卫斩钉截铁断言道。
“因为要真是打起仗来，丰臣家肯定会大量招募浪人的。我自然也会应招入城。只要有我小幡勘兵卫在大坂城一天，大坂就不可能会输。”接着他开始大吹特吹起来。
不，他也不完全是吹嘘自己。
勘兵卫是想告诉他，自己在兵法方面的造诣，是绝非等闲之辈可比的。
很多习武之人都希望能与勘兵卫过招切磋一番。但却从未有人与勘兵卫过过第二招。因为他们都是被一招击败的。
勘兵卫名声日渐高涨。拜他为师的人也日益增多。这些入门者当中，自然也有不少大坂城七手组的成员及其子弟。
“丰国大明神”
道场的正面祭祀着秀吉的神位。勘兵卫在呵斥激励门人时，也常说些让人意外的话。诸如“大明神看着你们也会哭的”、“就你这本事，能打赢关东吗？”之类。
这对大坂人而言，确实非常意外。实际上就丰臣家的内部气氛而言，根本没有跟关东拔刀相向的斗志。
本来七手组成员，最早是秀吉结集一批骁勇之士组建而成的亲卫部队。只可惜到了现在——他们的子辈，七手组在经历世代交替之后，没落成日本最弱的军团。甚至被人称为“野郎众”。
野郎指的是男娼，也就是那些把自己打扮得女里女气、靠出卖色相为生的男人。秀吉死后，到了秀赖这一代，丰臣武士完全失去当日风采，甚至出现了化着淡妆上街晃荡的人。这点让勘兵卫内心大为吃惊。士风如此一落千丈，最大原因就是淀殿。这是众所周知的秘密。大坂城真正的主人是淀殿。而这个淀殿，打算把丰臣家总帅秀赖培养成京都的公卿那样，而不是一名堂堂武士。因此家风也自然不喜蛮风，而好高贵优雅，越来越偏向公卿路线了。
来到勘兵卫道场的那群人，几乎都是这类人。不过其中也有像西国或东国武士那种有风骨有气节的人。也有人跟勘兵卫一样感慨丰臣家士风日下，悲愤不已。勘兵卫虽然只是个浪人身份的兵法老师，但在这些悲愤者的团体中，大家早就把他当做导师一样的人物敬仰膜拜了。
转眼夏去秋至。
就在秋意渐浓之时，门人中有一人表情严肃地来到勘兵卫跟前，传达了某位大人的口信：“大野修理殿下希望能与先生一会，并奉上粗茶淡饭。不知意下如何？”
一听到这个邀请，勘兵卫激动地心说：“终于来了。”心中不禁荡起了涟漪，可他却得努力压抑心里的冲动，禁止微笑出现在脸上。
但是最后他还是按捺不住，开心地放声大笑起来。得到了承认，让他很是高兴。不过，勘兵卫还是在心里拼命告诫自己，不要忘记了自己的间谍身份。
“请转告那位大人，在下知道了。”
勘兵卫一本正经地回答。装出一副严肃的样子后，这个男人的表情变得像天竺的武神像一般不怒而威，令人心生敬畏。
