宁波东北有个重镇，叫牛湾。
牛湾户逾数千，口逾两万，不仅是集贸中心，更是远近闻名的文化名镇。牛湾的文化名气主要来自两个老户：一是镇北马举人家，其祖父在道光年间通过乡试，成为那年大比中宁波府唯一的举人；二是镇西老伍家，其先祖更进一步，非但中举，且被乾隆爷钦点进士及第，其事迹可见于宁波府志。
然而，时过境迁，世风渐变，马家、伍家相继败落，尤其是发迹更早的老伍家。
老伍家位于牛湾镇西，那里原本只有几户人家，后来人烟稠了，渐渐成为老镇一角。
老伍家的进士先祖曾在多地做官，但官品清正，为人不拐弯，仕途并不亨通，不久就被排挤到偏远地方，生平的最大风光是出任惠州知府衙门里的从六品通判，全权管理过一次治水工程。自此之后，老伍家仕途中落，虽然世代出秀才，却再无人进举，自也无缘进京面君了。
老伍家的宅院是那个进士及第的先祖传下的，正房为双层木楼，已历百多年风雨，沐风浴雨的雕花围栏与窗饰早就朽腐，历经三次大修，新旧木头相互交织，原本光怪陆离，但在三年前被中和使人涂抹一层灰褐色的油漆后，倒也清新可人，颇有几分看相。楼下三间，两间住人，中间是正堂。楼上三间辟出东西两间书房，中间摆些琴棋书画古玩之类，专候文朋墨友造访。东厢是两间平房，一间用作厨房，另一间用作餐厅。靠西厢处搭出一排挡雨棚，专门堆放柴草、日杂等物。
常言道，作茧自缚。但作茧自缚的并非只是蚕宝宝，人之一生，无非是在为自己织茧。自一懂事就开始织，越织越大，越织越厚，直到将自己紧紧缚住。你别无出路，要么挣破它，要么被它憋死。
作为老伍家的第五代孙，伍中和为自己编织的人生大茧与他的父亲、祖父、曾祖父等毫无二致——通过科举之路重塑先祖辉煌。当然，与他的前几代列祖列宗一样，伍中和也是竭力了。两岁背诗，三岁读书，五岁学礼，七岁诵诗，十五岁通晓古今，二十岁就通过院试，列榜秀才，成为牛湾镇为数不多的生员。然而，老天并不酬勤，伍中和以生员身份连进四次贡院，次次名落孙山，每次都只差那么一丁点儿。
今又大比。
眼见秋闱日期渐渐临近，伍家上下再次陷入紧张兴奋的战前搏杀状态。与前番不同的是，儿子伍挺举已于去年通过督学科试，晋级生员（秀才），与父伍中和一样取得乡试资格，此番大比，伍家将是父子同道同场，莫说是在这牛湾镇，即使在整个宁波府里，也当是个奇观。
然而，对于久经科场的伍中和来说，越是奇观，越是谨慎。近半年来，父子二人各自关进书房，虽未达到悬梁刺股的地步，却也是闻鸡起舞，夜半入眠，精进不已。初次进举的挺举更是物我两忘，全身心地投注在战前的全新刺激中。
伍家闭门谢客，但仍有一户人家可随时进出伍门，这就是与伍家相隔半条街坊的甫家。
甫家世代戏班，班主甫光达比中和年长三岁，只是学问有限，每学新戏，不懂之处总来求问中和，久而久之，伍家大小无不是他们家的戏迷，两家自也往来随意，亲密无间。
这日晨起，天气湿热。吃过早饭，甫韩氏麻利地收拾完家务，拿上行头，匆匆赶至伍家。挺举的妹妹小淑贞已经七岁，正是缠脚年龄。梨园出身、梨园长大的甫韩氏虽为大脚，却是缠脚高手，不知为多少富贵小姐束过天足，对老伍家的千金她就更上心了。
于小淑贞而言，这已是束足第二天了。甫韩氏小心翼翼地缠，已遭一日苦楚的淑贞强忍疼痛，一双泪眼紧盯伍傅氏，带着哭音：“姆妈，能不能不缠呀？”
打下手的伍傅氏背过脸去。
“囡囡呀，”甫韩氏动作麻利地束着缠布，呵呵笑着安抚，“疼过这几天就好了。热天脚软，好缠。要是天冷，缠起来还要疼哩。”
“大妈，囡囡不想缠！”
“傻囡囡呀，你不缠脚，哪能嫁给贵人家呢？”
“囡囡不要嫁给贵人。”
“囡囡命好，一出生就在贵人家，想不嫁给贵人哪能成哩！”
“大妹子呀，”听她口口声声贵人，伍傅氏脸上发烫，干笑几声，“我们是小户，我那口子不过是个穷酸书生，论日子不及你家殷实，离富贵人家交关远哩。”
“哎哟哟，”甫韩氏迭声叫道，“夫人哪，你这是折杀人哩。我家是下人，哪能跟你这上等人家比哩？不是夸说的，远近啥人不晓得你家是贵人。老伍家先祖是举人，进过京师，做过大官，伍老爷学问大不说，二十年前就是生员了。这到少爷，越发长进了，连续三年，年年入榜，生生是个贵人胚哩。秋闱近在眼前，老爷少爷齐上阵，无论哪位爷登榜，你家就是富贵之家，夫人就是贵夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爷儿俩双双登榜，天哪……”顿住话头，吧咂几下嘴皮子。
“哪里呀！”伍傅氏听得心里乐颠颠的，“不瞒大妹子，他阿爸是指望不上了。连考这些趟，考得泄气了，不再去读圣贤书，一门心思钻进医籍里，看那样子，是铁心当郎中哩。”
“郎中好呀。救人一命，胜造七级浮屠。”
“唉，也是没办法呀。我家没田没地，这又没个营生，几张口都在等着进食哩。这次秋闱，我家只能巴望挺举了。”
“哎哟哟，少爷可是了不得。听我家安儿说，少爷那书读得好哩，这次秋闱，一准儿榜上题名！”
“真能应上，可就托上你这金口玉言哩。”
“囡囡真乖，”甫韩氏束好足，拍拍淑贞的小脑袋，赞扬她道，“待你天足缠好，你阿哥就榜上题名了。那时节，你是千金小姐，加上这双金贵足，媒婆儿只怕要踏破门槛哩。”
淑贞含泪笑了。
几个女人正说话间，顺安大步走进，扬手冲几个女人呵呵一笑，拐上楼梯，走到挺举书房外，也不敲门，直接伸手推开。
挺举正在伏案疾书，墨香满屋。见墨水不多了，顺安眼明手快，朝砚台里倒些凉水，拿起墨柱就磨，边磨边看挺举：“阿哥，这写啥哩？”
“呵呵呵，”挺举放下笔，“阿爸要我预写几篇策论，这正试手哩！”
“啧啧啧，”顺安不无佩服地竖起拇指，“阿哥呀，在这镇上，我最佩服的就是你了！”说着仰起脸，长叹一声，“唉！”苦笑摇头。
“阿弟作何长叹？”
“阿哥科场大比，鹏程万里。叹我甫顺安，与阿哥同年出生，同时长大，虽说也从伍叔习得些许文字，终归是百无一用啊！”
“阿弟不必泄气。条条大道通长安，好男儿不见得定要走科举之路。依我看，你账头清，又打得一手好算盘，若去经商理财，定可大有作为！”
“阿哥这是钻进我这肚皮里了。”顺安由衷服道，“只是……唉，好妇难为无米之炊，没有本钱，从商之路远在天边哪！”
“阿弟莫愁，”挺举站起来，两手重重按在他的肩上，“千里之行，始于足下，你可先从徒工做起。只要肯下功夫，没有做不成的事体！”
顺安已把墨水磨好，正待应腔，忽听大街上陡然喧哗起来。
喧哗声由西而东，由远而近，人们纷纷奔跑，有人扯嗓子大喊：“抢钱喽，抢钱喽，鲁老爷衣锦还乡，派发红包，大家快来抢钱喽！”
顺安耳朵竖起：“阿哥，是鲁老爷，鲁老爷回来了！”
挺举微微一笑，重又坐下：“去吧，抢两个红包回来！”
“阿哥，走走走，看热闹去，反正有的是辰光，你这策论回来再写不迟！”顺安不由分说，一把扯起挺举，径奔楼下而去。
就在二人跑出院门时，西间书房门吱呀一声开启，中和走出，站在过道上，黑丧着脸看向大街。
大街上，鲁俊逸上海一行，加上本土迎接队伍，一溜儿五抬大轿，十几个箱笼，由宁波埠头而来，再由看热闹、抢红包的看客前后裹拥，浩浩荡荡，哩啦二里多长。
鲁俊逸坐在头一台轿子里，之后是女儿碧瑶，再后是丫鬟秋红，还有两顶轿子，却不知坐的何人。坐在前面马车上开路的是齐伯，一进镇子，就将独臂伸进一只裹着红布的箱子里，拿红包，扔红包。
另一个扔红包的是鲁碧瑶。严格来说，她不是扔，而是砸，总是冷不丁掀开轿帘，抓起几个红包，恶作剧般朝人堆里乱砸，还边砸边与后面轿子里的丫鬟说笑应答，嘻嘻哈哈，惹得一群小伙子疯了般跟在她的轿子两边，等着幸运红包砸在自己头上，那场面就如古代小姐抛绣球似的。
顺安挤往轿子跟前去了，只剩挺举孤零零地站在土堆上。几个红包冲帘而出，其中一个破空飞来，刚好落在挺举肩上，砰然掉地。
挺举一动不动，显然对这红包，甚至对这场面，压根儿没有看上，只在嘴角浮出一笑，扭头拂袖而去。不料刚走两步，嗖的一声，又一个红包直飞脑后，不偏不倚，将他的秀才帽子打落在地。挺举吃一大惊，扭头看去，见面前不远处站着一人，头戴毡帽，一身劲装，歪着头哧哧地冲他哂笑。挺举知是故意，抬脚正要将那红包踢回，方才看清对方是个女子，忙又收脚，却待冲她责诘几句，那女子却挑衅般向他吐吐舌头，闪身追向人流，眨眼间没影儿了。
挺举又气又无奈，摇头苦笑一下，反身回家。
喧闹声渐渐远去，街面上空落落的。
顺安傻愣愣地站在街道一侧，手捧三个红包，若有所思。有顷，顺安回过神，缓缓拆开礼包，现出十文铜板。顺安又拆另两个，全都是十文。
顺安凝视这些铜板，正自走神，肩上被人重拍一下。
顺安扭身，不无惊讶道：“章哥？你不是……去上海了吗？”
正是一路跟来的章虎。
“发财了嗬！”章虎没睬顺安的问话，瞥一眼他手中的红包，语气揶揄。
“呵呵呵，”顺安笑笑，亮亮红包，不无兴奋道，“娘希匹哩，今朝算是开眼界了，一溜儿五乘八抬大轿！章哥，你猜后面几乘坐的啥人？全是丫鬟！乖乖，自古迄今，你听说过丫鬟乘坐八抬轿没？”又看向手中红包，“瞧这礼包，清一色十文，比周老爷家多出一倍哩！”
章虎抓过几个红包，掂量几下，盯住顺安：“兄弟出息了嗬，连这种钱也肯拿呀！”说着啪地扔在地上，踏上一只脚。
顺安脸色涨红：“章哥，我……我……”
“哈哈哈哈，”章虎朗笑几声，给他个台阶，“我晓得兄弟你也瞧不上！戏文里哪能讲哩？大丈夫不吃嗟来之食，是不？”一把扯住他手，“走吧，兄弟，章哥请你喝杯老酒去！”
二人来到酒肆，章虎点了几个下酒菜，要来一坛绍兴老酒，大杯相碰，不消半个时辰，就已杯盘狼藉，喝得差不多了。
“兄弟，”章虎又倒一杯，盯住顺安，“章哥这酒不是让你白喝哩！”
“章哥有话请讲！”
章虎凑近他，压低声音：“章哥要做一桩大生意，诚意邀你加盟。”
“好事体哩！”顺安激动起来，“章哥快讲，是啥大生意？”
“方才大街上，看到那些箱笼了吗？”
“箱笼？”顺安略怔一下，“可是鲁老爷家的一溜儿十几个？”
“正是。奶奶个熊，看他那个显摆，我就来气！”
“呵呵，章哥，你生那些箱笼的气做啥？”
“嘘。”章虎看向远处柜台边的伙计，压低声音，“鲁家富得流油，箱子里装的必是金银珠宝，我这想借他几箱用用！”
顺安倒抽一口凉气，酒也吓醒了，睁大眼睛盯住他。
“呵呵呵，”章虎端起酒杯，递上来，“兄弟，吓到你了。来来来，喝酒！”
顺安接过酒，身子微微颤抖：“章……章哥……”
章虎自己端起一杯，一饮而尽，亮亮杯底：“兄弟，喝！”
顺安却把杯子放下，做出不胜酒力之状：“喝……喝多了，这……这得回去哩！”又拱拱手，“章哥，兄弟失……失陪！”说着起身朝外就走。
章虎既没有起身，也没有应他，只是眯缝起两只小眼，望着他歪歪扭扭地走出酒馆，嘴角浮出一丝苦笑。
鲁俊逸如此高调张扬，并不全是章虎所讲的故意显摆。除去向上海方面传导某种必要的信息外，俊逸也是有意做给岳母马老夫人看的。
抵家之后，鲁俊逸未如老夫人所期望的那样立即上门拜谒，而是在歇足精神、吃饱午饭之后，方才兴师动众地赶往马家。
鲁家离马家不过隔着两条小街，绕圈子也只里把地。然而，即使这点距离，鲁俊逸仍是极尽招摇。八个仆役抬着两只食箩、两只礼箱走在前面，两顶八抬大轿跟在身后，齐伯甩着空袖子走在最前面，再度引发无数喧哗。
马家宅院位于牛湾镇东北角，马老夫人的公公在道光年间中举，虽未进士及第，但在这牛湾镇，却也算是仅次于老伍家的书香门第，加之祖传良田数顷，日子过得相当殷实，算得上是方圆有名的大户。单从高门大院的气势上，就可看出昔日的显赫。
一行人马在马家的高大门楼前驻足，众轿夫落下大轿。
马家早已准备妥当，门前扫得干干净净，仅有的两个仆役一左一右，哈腰迎在门外。
俊逸父女迈出轿子，快步走进院门。
院子虽然陈旧，但里里外外打扫一新，充满喜气，就如过年一般。正堂台阶上，马老夫人一身新衣，一脸病容，拄着一根龙头拐杖，在丫鬟的搀扶下，颤巍巍地迎在堂门口。
俊逸急上前一步，扶住她：“姆妈，您……哪能出来哩？”
老夫人笑笑：“就晃这几步，不打紧的。”
碧瑶搀住她的另一只胳膊：“外婆，你这脸色蜡黄蜡黄，是哪儿不适宜了？”
老夫人指向心窝：“就这儿。”
“是心口疼？”
老夫人笑道：“不是疼，是想思病。”
碧瑶惊愕了：“外婆，你年纪一大把了，这……还想思啥人？”
“想思瑶瑶呀。瑶瑶你一去几年不回家，还不把外婆想杀了？”
“外婆，瑶瑶也想你哩。瑶瑶这不是回来看你了嘛！”
俊逸晓得这话是讲给他听的，一脸愧色，扶她走进中堂，搀她坐在椅上，退后几步，屈膝跪下，重重叩地：“是俊逸不孝，请姆妈治罪！”
“俊逸呀，”老夫人冲他摆摆手，“起来吧。一看到你父女俩，姆妈这病就好大半了。”
俊逸哽咽道：“姆妈……”
“你这次回来，是不是看一眼就走？”
“俊逸是专为姆妈回来的，何时走留，谨听姆妈吩咐。”
“这才像个话哩。”老夫人朝里屋叫道，“阿秀，快出来，你阿哥和瑶瑶到家了嗬。”
一个二十来岁的清秀少妇从里屋转出，羞答答地倚在角门处，眼角斜睨俊逸。一望到她，俊逸的心就咚咚狂跳，眼珠子直直地盯她身上。
老夫人看一会儿阿秀，又看一会儿俊逸，这才收回目光，拉过碧瑶：“碧瑶，来，让外婆好好看看你。”
碧瑶早已瞧出端倪，俏脸一沉，两眼直盯俊逸：“阿爸，看你丢魂哩。该给外婆献大礼喽。”
“是哩，是哩。”鲁俊逸这也回过神来，朝门外叫道，“齐伯，上大礼！”
齐伯应一声，喝叫仆役将礼物抬进正堂，依序摆好，再与众人退至院中。
看到如此之多的礼物，老夫人笑得合不拢嘴，责怪道：“俊逸呀，你买介许多东西做啥？这得花掉不少洋钿哪！”
“为姆妈尽孝，多少洋钿也值。”俊逸边说边动手，揭开食箩顶盖，逐层取出一只只礼品盒，逐个介绍，“姆妈你看，这一盒是长白山老参，说是长有几十年了。这一盒是天山雪莲，说是长在山顶的雪地里，那雪即使夏天也不化。还有这大包，乱蓬蓬的七八样，是我托人到杭州胡庆馀堂特为姆妈选配的，专门泡茶喝，要是天天喝，就能长命百岁哩。”
“哎哟哟，”老夫人乐了，“真有那个寿，可就成了个老不死的，讨人嫌哩！”
“看姆妈讲的！”俊逸笑应道，“姆妈长命百岁，这是前世修来的福，做儿女的求之不得哩。”又掀开一只樟木箱子，抖出几样花色洋绸，“姆妈你看，这是瑶儿到南京路的绸缎庄里特意选配的，正宗西洋货，你摸摸看。”
马老夫人伸手抚摸几下，啧啧称奇：“滑腻腻，平展展，色色鲜，瑶瑶真是好眼力嗬。”目光转向阿秀，“阿秀，快过来看，都是好货色，是你阿哥送你的。”
阿秀却不过来，依旧瑟缩着身子倚在角门处，眼角斜睨这边。
鲁俊逸看在眼里，怜在心里，略略迟疑一下，从怀里摸出那只装着玉佩的锦盒，伸手递过去：“阿妹，这个是送你的。”
阿秀脸色绯红，刚要伸手去接，碧瑶一把抢去，假笑道：“阿姨，我先瞧瞧阿爸送你的是啥宝贝！”话虽如此，却连盒子也没打开，顺手塞进衣袋。
鲁俊逸不曾料到碧瑶会来这一手，一时怔了：“瑶儿，你……”
老夫人心明眼亮，顺手拉过碧瑶，温存道：“瑶瑶，你和阿姨外面耍会儿去，外婆跟你阿爸唠唠闲话。”
碧瑶瞪一眼阿秀，也不叫她，顾自走出门去。
阿秀晓得姆妈要讲什么，脸色绯红，低着头，亦跟出去。
看着神情恍惚、面色尴尬的俊逸，马老夫人决定直接捅破窗纸：“俊逸呀，姆妈叫你回来，一来是想你了，二来是想跟你商量一桩事体。”
“姆妈请讲。”
“唉，”老夫人长叹一声，“阿芝走后，你一直没有续弦，真正不容易哩。你对阿芝这番心意，姆妈也早看在眼里。只是，偌大个家业，没人操持哪能成哩？阿秀命苦，过门后一直没添小人，官人这又撒手人寰，年纪轻轻的就守空门。姆妈早晚看着，实在不忍心哪。”
鲁俊逸两眼眨也不眨地望着老夫人。
老夫人言辞恳切：“姆妈跟亲家讲妥了，不要他家一文钱财，只要阿秀回门。阿秀年初回来，登门提亲的人倒也不少，可阿秀没有一家中意。姆妈晓得，阿秀中意的是你。姆妈看得出来，你也欢喜阿秀。姆妈起下念想，干脆让阿秀随你，给瑶瑶做个晚娘。一则亲上加亲，二则瑶瑶也好有个照应。”
听到这份迟来数年的喜讯，鲁俊逸眼眶湿润，扑通跪下，给老夫人连磕三个响头，声音哽咽：“姆妈……”
老夫人也拿出手帕擦泪：“俊逸呀，三年前，姆妈没让阿秀随你，硬把她许配给方家，你……别是记恨姆妈了吧？”
鲁俊逸百感交集：“姆妈，我……”
“唉，”老夫人摇摇头，再出一声长叹，“算了，甭讲这事体吧。阿秀命苦啊，过门后天天悲哭，差点儿哭坏身子骨。俊逸呀，要是你没有多余话，这事体就算定下了。”
鲁俊逸迟疑一下：“对阿秀，我没啥讲的。只是，这事体得跟瑶儿商量，她……”
“姆妈晓得，”老夫人显然早就想定了，“这个话，由姆妈讲吧。这桩事体，多半也是为她好。你早晚要续弦，若是续娶别人，苦的还不是她？”
“是哩。”
“如果没啥讲的，姆妈这就让人择个吉日，把这桩好事体办了。”
“就依姆妈。”
辞别章虎，顺安一身酒气地走向家里。
甫家院落坐落在伍家西侧，与伍家隔着半个街坊。顺安与挺举一道长大，相处甚善，中和在教挺举读书时，也顺便教他念书识字，对外戏称他是挺举的书童。顺安也以挺举的书童自居，甫家更是以此为荣，四处标榜。
老伍家为书香门第，甫家则为梨园世家，甫家戏班更是全镇唯一的弹唱走书班子。
顺安父亲是班主甫光达，自幼承继家风，习吹拉弹唱，及至成年，十八般乐器无不精通。母亲甫韩氏更是了得，弹得一手好琵琶，唱腔优美，善于表演，两口子你弹我拉，你唱我和，将甫家走书一度经营得风风火火，闻名十里八乡。
然而，近几年来甫家戏班风光不再，生意大不如前。甫光达更是雪上加霜，一连染上两大毛病，一是赌钱，二是抽大烟，将个好端端的家生生败了。
甫光达跪在地上，鼻涕眼泪一把，两手死死抱住甫韩氏的一条腿不放，显然是烟瘾犯了。甫韩氏又踢又跺，挣不脱他，歇斯底里道：“甫光达，你……放开我！”
“老婆，”甫光达一副可怜相，苦苦哀求，“就……就二十文，买……买烟！”
“不是给过你二十文了吗？”
“我……我……”
“你这死鬼，是不是又拿去赌了？”
甫光达不吱声了，只是死死地抱住她的腿。
甫韩氏又是抹泪，又是跺脚：“遭天杀的，你这给我讲讲，你……你为啥放着好端端的日子不过，非要去抽大烟？非要去赌钱？你……你让我和安儿，哪能个过日子哩？”
甫光达大口喘气，烟瘾越发重了：“快，快给我钱，我要抽……抽烟！”
“不给！”
“求……求你了，快……给钱！”
“要钱可以，”甫韩氏咬住方才的话头，“你这给我讲讲，你为啥介不争气？你……为啥不想好好过日子？”
“我……我不能讲呀！我讲不出呀！”
“你我老夫老妻了，有啥不能讲哩？有啥讲不出哩？这两年你完全变了个人，我晓得你心里憋着事体。你不讲出来，我们这日子是没法儿过了！”
“你……不听成不？”
“不成！你不讲，我一文不给！”
“好吧，”甫光达牙关一咬，“不是我想讲，是你逼我讲的。我这问你，安儿他……究底是啥人的种？”
甫韩氏万未料到是这一问，一下子傻了。
“你……讲呀！镇上人人都讲他不像我，你叫我……”
甫韩氏脸色惨白。
场面正在僵持，随着院门咚的一声闷响，顺安大步跨进。见是儿子，甫光达急急松手，背过脸去，装作若无其事的样子。
甫韩氏依旧呆在那儿。
顺安这也反应过来，两道目光火一般射向二人。
甫韩氏状若痴呆。
顺安死盯二人，两眼射出恨，有顷，猛一跺脚，大步走出。
甫韩氏颓然跌坐，两手捂脸，号啕大哭：“老天哪！”
顺安憋着一肚子火气，直奔伍家。
正在院中守坐的淑贞见他进来，欢快地叫道：“安哥，大半天没见你，想死我哩！”见他气色不对，盯住他，“你不开心了？”
“呵呵呵，”顺安就如变戏法般换过脸色，拍拍她的头笑出几声，“开心，开心，安哥开心哩！阿妹，阿哥在不？”
“嗯。”淑贞指指楼上，压低声音，“跟阿爸一道，都在书房用功哩！”
顺安点点头，走上楼梯。
挺举的书房在最东面，且向东开窗，取紫气东来之意。屋顶开有天窗，愈加亮堂。
这间书房原本是中和的，在儿子考中秀才后就主动出让了。书房四壁，有三壁皆是书架，上面摆满各式古书，是伍家历代的搜集与智慧的积聚。挺举把书桌摆在书房中央，旁边靠着一张折叠软床，白天读书，晚上闻着书香睡觉。
顺安直走进来。
挺举笔直地坐在书案后面，正在审视面前书稿。
“来得巧哩，”挺举没有抬头，眼睛依然在书稿上，“策论刚好写完，先请阿弟过目。”
策论是乡试的必考科目。乡试每三年一次，农历八月举行，史称“秋闱”，共考三场，一共九日。第一场从八月初九至十一日，考《四书》《五经》，用八股文书写；第二场从八月十二日至十四日，试题有论有判，另有诏、诰、表等；第三场从八月十五日至十七日，考策问，问题包含经史、时务等。考题由简入难，尤其是最后的策问，往往见出考生的真实功力，挺举自然不敢等闲视之。
顺安心思却不在这上面，粗粗扫一眼，长叹一声：“唉！”
挺举扑哧笑了：“观你气色，想是啥人招惹你了？”
“能有啥人？还不是我家那个老倌才！”
“哦？”挺举关切地问，“甫叔又……赌钱了？”
“哼，”顺安恨道，“不赌就抽，生生把这个家败光了！”
“唉，甫叔这……这是自我作践，阿弟，我们该当想个办法，让他解脱才是。”
“屁办法。该用的法门，我姆妈全都用过了！”
挺举低头自语道：“甫叔以前不是这样的呀。”抬头看向顺安，“无风不起浪，阿弟，你想没想过甫叔是为啥事体来着？”
“还能有啥？”顺安脱口应道，“生意不好呗。我家是南词戏班，前些年，隔三岔五就有生意上门，自打去年开始，一个月难来一宗。今年更惨，过年迄今，这都七八个月了，只到周家唱过一次堂会，还是五人档的，要不出价！”
“这就是了！”挺举连连点头，“甫叔这毛病想必是愁出来的！南词雅致，曲高和寡呀！”
“雅致顶屁用！前几年我就劝他们改行，摆摊贩鱼也比做这个强。结果呢，不仅是老倌才给我颜色，连我姆妈也是不肯，非要吊死在这棵树上不可！”
“这是气节！”
“屁个气节！”顺安脖子一梗，“这都揭不开锅了，还得给老倌才省出烟钱！若是不然，他那副要死要活的熊样，真能把人寒碜死！”
“揭不开锅了？”挺举有点诧异，稍一思忖，从角落里搬出一只陶罐，倒出一堆铜钱，用纸把铜钱包好，放在案角，“阿弟，这是我攒下的零用钱，你先顾个急。没米下锅是大事体呀！”
顺安感动，噙着泪水把钱倒回罐里，将罐子放回原处，望着挺举道：“阿哥，谢谢你。这钱我不能拿，你留着大比用。再说，我家里那个穷坑，莫说是这点钱，纵使十罐八罐也填不满哪。”说着长叹一声，“唉，想我甫顺安，前世不晓得作过啥孽，竟就摊上这户人家呀！”
“阿弟？”
“好了，不讲这个吧。”顺安的目光落在策论上，拿过来，看一会儿，“啧啧啧，阿哥真是文采飞扬啊！”
“阿弟，你细审审，可有不合适处？”
“阿哥这不是折杀人吗？审查你这策论，得伍叔法眼。”顺安擦干泪，换作笑脸，拿上策论出门，走到西间门前，朗声叫道，“伍叔，在里厢不？”
房门开启，伍中和笑脸走出。
顺安双手呈上策论：“阿哥的策论写好了，要过伍叔法眼。”
“呵呵呵，”中和摆摆手，走进挺举书房，“我听听就成了。顺安，你来吟咏，注意音韵，把握节奏。”
“好咧。”顺安嘻嘻笑着凑上去，“这吟法嘛，共有一十八种，伍叔想听哪一种？”
中和的笑声越发爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老规矩，你们甫家的走书调！”
“拿手菜嗬！”顺安轻轻咳嗽几下，开始酝酿情绪。
伍中和扯个蒲团盘腿坐下，微微闭目。
挺举也在蒲团上坐下，沉心静气。
顺安运好气，字正腔圆，就如甫韩氏吟唱走书一般：“《论学堂振兴与开启民智策》。方今中国，首务教育。夫教育者，其旨有三：一曰启民智，教民以自立、自强、自尊、自爱；二曰开西学，教民以政治、法律、财务、外交诸术，为国造就专门人才；三曰兴经济，教民以农、工、商、矿诸学，以实业经世济人，强国富家。三务皆急，至急莫过于启民智。夫民智者……”
马老夫人的如意算盘，最终没能在碧瑶身上打出来。
傍黑时分，老夫人将这桩好事体一五一十地透露给外孙女，未及说完，碧瑶就如燃烧后的干竹子，一下子爆裂开来。
“不要，不要，我不要……”碧瑶歇斯底里尖叫起来，用力挣脱马老夫人的搂抱，发疯般跑出屋子。
事发陡然，众人无不惊愕，待反应过来追出寻时，人已不见踪影。
俊逸一头扑进夜幕里，大声呼叫：“瑶儿，瑶儿……”
四周漆黑一团，没有任何回应。
齐伯安排所有仆从打亮灯笼火把，四下寻找。马老夫人又惊又急，跌跌撞撞地追到院门外面，身子连晃几下，一头栽倒。马家这又乱成一团。
俊逸东寻西找，叫破嗓子，依旧不见碧瑶身影。俊逸心里紧揪一会儿，猛地打个激灵，撒开两腿，直奔鲁家祖坟。
果然，茫茫夜色里，俊逸远远望到亡妻的坟前有团黑影，赶到近处，果然听到悲泣声。
没错，正是伤心欲绝的碧瑶。
俊逸跌跌撞撞地跑过来，边跑边喊，带着哭腔：“瑶儿！”
碧瑶宛若没有听见，依旧跪在那儿悲泣。
俊逸跑到跟前，一把将她抱在怀里：“瑶儿，瑶儿……”
碧瑶挣脱开，止住泣，和泪吟道：
一树擎天藤枯去
患难相依处
才经苦雨又霜欺
安见啼乌忽来占春枝
花开若许谁人送
一枕荒唐梦
悲苦如露向天倾
响遍孤坟尽是断肠声
这首《虞美人》显然是碧瑶在母亲坟头的即兴之作，以擎天树、缠树藤喻其生身父母，以啼乌喻其阿姨。树犹在，藤枯去，啼乌抢春枝，她这个枯藤之花再无依傍了。
听她这般如泣如诉，俊逸心肝碎裂，紧紧搂住她，哽咽道：“瑶儿……”
“阿爸，”碧瑶再次挣脱开，退后两步，缓缓跪下，“瑶儿求您了，瑶儿不要阿姨做晚娘，瑶儿只要阿爸！”
“瑶儿，”俊逸泣不成声，“阿爸……不娶阿姨了，阿爸只要瑶儿！”
碧瑶扑入俊逸怀中：“阿爸……”
俊逸将她一把拉起：“瑶儿，走，跟阿爸回家，赶明儿再来为你姆妈上香。”
俊逸父女赶回自家宅院时，已是一更天。人们都没睡去，齐伯打着灯笼守在门外，丫鬟秋红站在他身边，一脸急切。
望见是他俩，齐伯松出一口气，急急迎上：“老爷，快，老夫人倒下了！”
“啊？”俊逸急对秋红，“秋红，侍候小姐安歇！”又转向齐伯，“快，我们这就过去！”
二人赶到马家，马老夫人已经醒过来了，只是仍在大口喘气，脸色潮红，额头滚烫，显然病得不轻。
阿秀跪在地上，两眼哭得红肿。
俊逸走到床边，轻叫：“姆妈，姆妈……”
老夫人没有应声，眼中老泪流出。
俊逸转对齐伯：“齐伯，快请郎中！”
齐伯转身欲走。
“俊……俊逸……”老夫人叫住他。
“姆妈？”
“请……请伍生员。”
“中和？”俊逸一脸错愕，不解地望着老夫人，“姆妈，他是秀才，不是郎中呀！”
“姆妈……”老夫人上气不接下气，“姆妈这毛病，只有他能治。”
“这……”俊逸看向齐伯。
“老爷，”齐伯应道，“伍秀才学问大，通医术，这几年治好不少人哩。”
“哦，”俊逸眉头微皱，与齐伯一道走出内室，沉思良久，低声吩咐，“齐伯，要是这说，就麻烦你走一趟，有请伍秀才。”
“好咧。”齐伯快步走去。
望着齐伯背影，俊逸苦笑一声，摇头道：“嗬，真就是冤家路窄哩！”
齐伯赶到伍中和家，已经小半夜了。
伍傅氏听到叩门声，急急慌慌地穿衣起来，赶到门口，问清是齐伯，开门。齐伯讲明情况，伍傅氏踅回房间去叫中和。
中和早坐起来了。此时敲门，八成是来请他出急诊的。
“啥人？”中和穿衣下床，收拾行头。
“是鲁家齐伯，说是马家老夫人又病了。”伍傅氏帮他收拾，“你这快去。”
伍中和坐回床头，反而不动了。
伍傅氏把东西收拾好，瞟他一眼：“他爸，你哪能不动了？齐伯候着哩！”
伍中和依旧没动。
伍傅氏将医箱提过来，塞到他手里：“快点呀，人家介大一把年纪了！”
伍中和长叹一声，身子依旧没动。
“我晓得你是为的啥事体。”伍傅氏扑哧一笑。
伍中和看过来，声音急促：“啥事体？”
“为当年那场赌，是不？人家赌赢了，你赌输了，这要见面，脸上过不去，是不？”
那场旧案鲜有人知，伍傅氏此时提起，无疑是揭了他的疮疤。伍中和呼吸急促起来，白她一眼：“多嘴！”
伍傅氏半是嘟哝：“他爸，这都介久了，你还争个啥哩？再说，一桩事体归一桩事体，今朝是老夫人生病，你……”
伍中和重重咳嗽一声，目光凶巴巴地射过来，伍傅氏赶忙憋住。
见话已让她挑明了，伍中和不好再讲什么，极不情愿地缓缓起身，拿起一只乡村郎中常用的手提箱，步履沉重地走向院中。
齐伯拱手揖道：“不好意思，打扰先生了。”
伍中和拱手还礼：“让你久等了。走吧。”
二人脚步匆匆地赶到马家。听到声响，俊逸迎出门外。中和与他见过礼，进门为老夫人把脉，而后在她头、颈上按捏一阵，又在左右手腕各下一针。
马老夫人的呼吸渐渐平缓，面色也和缓多了。
俊逸大是叹服，语气恭维：“伍兄，没想到你这医术也介好！”
中和未予理睬，只把两眼盯在老夫人身上。
老夫人睁开眼睛，看着伍中和，略显吃力地给出个笑：“伍先生，有劳你了。”
伍中和回她个笑：“老夫人，都有哪儿不适宜，讲来听听？”
“背上冷飕飕，头顶痛兮兮，手脚软绵绵，心里烦糟糟，交关不适宜哩。”
“呵呵呵，”伍中和轻声安抚道，“老夫人，没啥大事体，看脉象，你这身子骨结实哩。”掏出一粒丸药，“这粒丸药，只要老夫人吃下，管保身体矫健健，一星星儿病都不会有嗬。”
“敢情好哩，谢谢你了！”老夫人冲他又是一笑，挣扎几下欲坐起来。俊逸急挪过去，扶她坐起，在她背后垫起两只棉花枕头。
老夫人把嘴张开，中和放药进去，齐伯早已端水候着。
老夫人饮几口，将药冲下，目光缓缓转向俊逸：“瑶瑶寻到没？”
“在家里呢，这辰光应该睡下了。”
“这就好。”老夫人松下一口气，目光不由自主地落向仍旧跪在床边的阿秀，老泪流出，长叹一声，“唉！”
鲁俊逸生怕她说漏什么，转向中和，移开话题：“伍兄，能否再为阿拉姆妈开个方子？”
“好吧，”伍中和拿出纸笔，“我这就开一个。”说着埋头写几个字，递过去。
俊逸接过一看，惊愕道：“堂戏三日？”
“是哩，”中和望着老夫人，“老夫人眼下只有一病，心里烦糟糟。三日堂戏一开，老夫人啥病也就没有了。”
“好好好，”鲁俊逸朗声笑起来，“你这方子好咧。齐伯，这事体由你操办。你打听一下，方圆哪家戏班子最好。”
说到堂戏，马老夫人果然来劲了，忽身坐起，连连摆手：“俊逸呀，甭让齐伯费心了，就叫甫家班子吧，既省钱，听起来也顺耳。”
“好好好，就叫甫家的！”鲁俊逸呵呵笑起来。
中和趁势起身，拱拱手道：“老夫人，鲁老板，辰光晚了，生员告辞。”
老夫人欠欠身子：“伍先生，半夜三更地惊扰你，老身实在过意不去。俊逸，你代老身送伍先生回府！”
俊逸、齐伯送伍中和出来，走至中堂，俊逸顿住脚步，掏出一块二十两重的银锭，双手奉上：“些许铜钿难成敬意，请伍大夫笑纳！”
伍中和脸色一阴，正正衣襟，不无揶揄道：“鲁老板，你还是收起吧。在下依旧是个落魄生员，未曾拜过医师，不敢妄称大夫，诊费自是不敢收的。”
俊逸依旧微笑：“那……权做药钱吧。”
中和如针刺心，讥讽道：“鲁老板，我晓得你有钱，但钱不是这般花的。一粒丸药，三枚铜板而已。”
俊逸脸上有点干，笑也僵了。
齐伯忙从袋中摸出三枚铜板，递过去。伍中和伸手接过，纳入袋中，转身又走。
俊逸语气转变：“伍兄留步！”
伍中和止步。
“伍兄，时光荏苒，转眼就是二十年了！”
“鲁老板记错了，”中和回走一步，目光逼视，“应该是二十年五个月又三天！你应该在今年三月初七衣锦还乡才是！”
“伍兄记性真好！”
“观鲁兄架势，是想此时此地就了结吗？”
“在下不敢。在下只想告诉伍兄，那场豪赌，在下认输。”
“哦？”中和越发揶揄，“鲁老板别是正话反说吧！”
“非也。”俊逸的声音略略激昂，“在下不过是挣了几个臭铜钿，如今眼里也只有臭铜钿了。反观伍兄你，依旧是境界高远，傲骨铮铮，浩气贯空啊！”
伍中和两道目光直射过去，仰天长笑一声，扭转身，大踏步而去。
“再请伍兄留步！”
伍中和再次住步。
俊逸掏出一张庄票：“在下认赌服输。尽管伍兄粪土金钱，这笔赌注，还请伍兄不弃！”
伍中和爆出一声更长的笑，一个转身，头也不回地扬长而去。
