西平是汝宁府西北方向的一个县，由西平往北一点就是郾城，这便进入了开封府，郾城是开封府西南方向的一个县。西平县傍汝水，郾城傍颍水，由西平往郾城的这四十里跨越，不但由汝宁府进入了开封府，也由汝水流域进入了颍水流域。西平县处在南部战乱地区与北部相对安定的开封地区之间，然而，开封府也只是暂时的安宁。
开封府的人口占了河南的三成，面积占了河南的两成。河南府，南阳府，汝宁府，多山，人口有限，而开封府处在黄河冲积平原上，人口密集。由西平县到开封城四百余里，一路要经过郾城，西华，扶沟，通许四个县。刘洪起坐着小轿行进在开封府南部的土地上，这片土地密布着颍河的支流，以及支流的支流，大隐河，小隐河，石梁河，清流河，洧河，沙河，显然，这片地域不利骑兵作战，但却成了开封府的屏障，流贼不爱到这里来。一个多月前，闯王高迎祥北线突围，也是从河流较少的开封府北部杀入河南府。
崇祯八年四月初，扶沟县城南，驿站。在开封城正南二百六十里，刘洪起坐在驿站外的河堤上，看着脚下的河流，这是一条南北向的河流，有好几个名称，小黄河，惠民河，沙河，贾鲁河，还有一个上古名称：鸿沟。这条河流一度勾通了黄淮，屡被黄河泥沙湮灭，又屡经疏通，目前与黄河保持半沟通状态，从小黄河进入黄河，最后几十里得是陆运，因为黄河水位高，大明也没能力建船闸，所以从小黄河入黄河，最后几十里得是陆运。刘洪起站了起来，漫步在小黄河西岸，田野上新绿点点，对岸的鞭牛声清晰可闻，一架地溜子行经刘洪起身旁，引得他由衷一笑。地溜子就是一部木架，雪橇似得没有轮子，由牛拖拉，上边载了一部犁。流传了几千年的事物，流传到了庄士的童年，在后世的二三十年间纷纷绝灭。
这时，驿站北门，公差簇拥着一抬蓝呢四人轿由扶沟南门往驿站而来。衙役执着大红拜贴跑到驿站门口，冲守门的官兵道，扶沟知县参拜抚宪大人。说罢，将拜贴呈上。把门的军官看了看拜贴，便将人放入驿站。待扶沟县的衙役进去了，把门的军官自语道：“一个辽东贡生，位至知县，还是这安稳地面的知县”。这可能是朝廷的惠辽政策，因为辽东是沦陷区。
驿站有二百多间房舍，门上标着甲子，甲申之类的编号，编了号便叫号房。驿站的左右两面墙都是马棚，养了一百多匹马，虽然崇祯初年精简了驿站，使得李自成失业造反，但扶沟驿还只是河南百余处驿站中的一处，这百余处驿站，驿马便有一万多匹，驿卒的数量与驿马相当，有马夫，铡草夫子，煮料夫子，分工专业。
驿站中有几处小院，是为高官预备的，在一处小院中，厢房内，元默放下笔，笔下是：“二十余万流贼，以五分之一之众击之，地阔难周，兵分难敌，东西奔命，旷日费财”，是为这次围剿失败向皇上的总结交待，洪承畴也上了类似的奏疏，只是东西奔命的是洪承畴，元默是南北奔命，他由开封到信阳有七百余里，来回便是一千五百里。以五分之一之众击之，这令元默想起了另一个比例，就是税赋，缴税未完两分降俸一级，未完三分降俸两级，这只是降俸，未完四分降职一级，未完五分降职两级，且降职者停俸，带罪行催，未完六分降职三级，未完七分降职四级，未完八分闲住，未完九分革职为民。元默叹了口气，这时门外有人禀报，扶沟知县来拜，他便起身，往客厅去了。
与元默随行的两千步卒回开封了，因为元默行经州县，时常停下来观政，与地方官晤谈，这便拖慢了行程。此时，在客厅里，元默与扶沟知县苏显佑晤谈的内容是，左良玉顿兵在许州，也就是扶沟以西二百里处，一个月前高迎祥经过扶沟，左良玉不敢迎击。左良玉的能打之名是捏软柿子捏起来的，遇到硬的便退缩，高迎祥是最强的一股流贼，甚至拥有两千重骑兵，马披甲谓之重骑兵。由于贺人龙与左良玉不敢打硬仗，突围的流贼从容穿过开封府，扰害甚大，扶沟县的练寺寨便被攻破。只是还没有县城被破的，因为此时流贼还带不动火炮，不是带不动，而是流贼还处于弱势，流动保命是第一位的，就象长征时的那几门炮都被彭德怀扔河里去了，哪天流贼不惧官兵了，能拖着火炮慢慢行动，到时候没一个县能守住，后金就具备了这个能力，后金当然不惧明军，可以拖着炮慢慢轰击县城，四年前的登辽之乱，使得后金得到了铸造火炮技术。后金在获得火炮后，所经之处没一个县城能幸存，过两年后金便入掠一次，一次最少破十个县，抓十万口丁回去。
元默与苏显佑晤谈的另一个内容是，各县都忙着给城墙包砖，包括杞县知县申佳印，陈留知县左懋泰，汜水知县王国楠，郾城知县李振声，都在忙这个事。抚沟知县苏显佑，也在忙着给城墙包砖。因为二百余年来，中州远离边患，所以许多县城的城墙都是夯土墙，河南亦长期不设重兵，至今河南也没设总兵，总兵就是省军区司令，原则上一个省只设一个总兵，但现在是战时，总兵会越来越滥。
终于，扶沟知县苏显佑拜会完元默，在驿站门前起轿去了。
天色渐晚，刘洪起与郑乐密，八弟刘洪礼伫立在沙河岸边，八弟刘洪礼对开封府很熟，这里是他走盐的地方。开封府的私盐市场并不大，因为这里是黄河故道，满地盐碱，百姓自已煮小盐，这里的另一大出产是硝土。自大禹时代起，黄河有六次大改道，华北地下被黄河注满沙子，保不住水，种不成水稻，而一但过了淮河，便脱离了黄泛区，土地保得住水，才可以种水稻。四千年来黄河有六次大改道，小的改道则不计其数。所谓改道就是黄河把自身河道淤死后，去抢占别的河道。元明时期，黄河有时在开封以北，有时在开封以东，以南，这就是黄河的小改道。刘洪起面前的这条小黄河，也曾是黄河河道，北方的河流，没一条未被黄河强占过的。刘洪起正在抚今追昔，这时，跑来一个差役，禀道，大人有请。
纱灯的烛火中，元默道：“我代天宣化，奉旨考较你，自不会捏赃奸害，你却不象个本分的，叫我如何将你呈于圣人前？”。刘洪起道：“中州贼势，所在纷纷，学生志在团结人心，下苦死工夫，打造中州一柱，以遏贼势，为开封藩篱”。元默闻言一笑，他道：“便由着你戏耍老夫，百计打问不出一个信来。问你甚，都说未曾梦见，而你欲说时，又说梦见了林林种种。百姓颠连无告，你却将国事待价而沽，奸巧之极。若再冥顽，我便做成本章，奏闻你的奸巧形状”。说罢，元默哼了一声，道，你还欣然有得色。
刘洪起道：“大人，此次会剿做何了局？”。元默被说中了忧虑，长叹一声道：“请赐处分，以昭国法，我这个巡抚也做不久了”。刘洪起听得也是心中一叹。
元默平复了一下情绪，问道：“我且问你，那日你在二郎寨说，欲将寨中百姓民籍改军籍，你是怎生想的？一卫五千户人家，指挥，同知，佥事28员，镇抚四员，千户30员，所镇抚五员，百户近百，掌印，屯局，巡捕，城操，你如何供养？”。刘洪起回道：“如何供养，我寨中是不关饷的。且我要变革卫所，我要这许多劳什子官儿做甚”。元默所说的千户30员，多是名誉千户，正经千户只有五员，百户也是如此，这导致军户负担极为沉重，处境远不及民户，以致卫所口丁大量逃亡，大明的流民，许多都是打卫所逃出来的，只是现在又加上流贼的因素，民户逃亡也甚。大明的军户处境不及民户，根本原因是，卫所是政府高度介入，直接管理的，而民户则相对松散，政府对民户的管理力度没这么大，凡是政府直接介入的，没一项事情能做好，不是贪腐就是冗员。
刘洪起又道：“学生变革卫所之意，尚不止裁员，学生欲变一家一户耕织为统耕统收，钱粮由百姓收归于寨主，这是钱粮上，规矩上，寨中无论老幼皆行军法，方可在乱世中存活。总之，一为收钱粮，一为行军法”。刘洪起构思的组织，史上罕见，他既要在经济上集中，又要在法律上行军法，行军法实际上就是废除了法律，人们的生死由首领一言而决。和卫所比起来，大明的卫所在经济上是单干的，土地是以家庭为单位耕种的。和人民公社比起来，人民公社虽然在经济上统一了，但没有行军法。和南泥湾的军囤比起来，359旅虽然统一经济，行军法，但参与者只是军人，并不包括平民，而刘洪起欲对平民也行军法。和流贼比起来，流贼中包括大量家属，对家属行的可能也是军法，但流贼不事生产，掠夺来的物资只存在分配问题。和满州八旗比起来，八旗行的也是卫所制度，经济上一家一户是独立的。所以刘洪起的这种耕战高度集权的制度，史上罕见，比满州八旗还要集权得多，刘洪起以节育为名，连寨内的家庭都拆散了。这种制度的核心就是集权，最大化的集权，无论经济还是法律，都由首领一言而决。
村庄里，人们为了节省灯油，已早早安歇了。驿站旁的一户民居内，夫妻二人抵足而眠，这时，丈夫悄悄起身，向对面的床头摸去，刚爬两步，便被一只小脚蹬了回去。这个时代也是讲避孕的，只是避孕全靠人的意志，只是几千年来的事实证明，人的意志失败了。
烛火中，刘洪起还在陈述，“大人不嫌学生滔滔聒耳，学生再说说后世”。元默问道：“南泥湾之师为何耕战？”。“回大人，三百年后倭寇大举入侵，险些亡了华夏”。元默闻言一震，关切道：“彼时倭患，竟比世宗时还烈？”。“回大人，倭寇险些打进四川，百姓死伤两千万”。大明的人口仅八千万，闻听后世死伤了两千万人，元默惊问，后世口丁几何？刘洪起回道，不足五万万。
忽地，元默问道：“彼时，我朝天子为谁，年号是甚？”。
