张国纪道：“每闻残破，不胜惊惧。不想帝乡被兵，中都留守司所辖操军四万四千，仅上班行粮便是十四万两，怎如此不堪一战？”。吕维祺道，不成伯爷说的是万历年间事？张国纪说的确是万历年间事，那时他还年轻，张国纪闻言微微一窘，道：“学生于祥符闲居十年矣，慨身世似梦，此番奉旨祭陵，方惊岁月如流。十年来，学生每常念佛翻经，装那山人门面。这几日闻两位杨大人一位吴大人被飞拿参问，又闻凤阳诸官视国如家，轻生倡义，方觉愧负国家”。两位杨大人指淮抚杨一鹏和凤阳镇守太监杨泽，吴大人指凤阳巡按吴振缨。吕维祺叹道：“不想帝乡兵火流离。学生闻杨总镇言，三月前杨总镇率兵救护凤阳，驻军于此，以无粮见告，持钱买米，两日不得升合，绝粮三日，全军性命可虞。纵是借本还折，也是茫无端绪”。所谓借本还折，本就是粮食，折就是银子，比如改折一词，意思就是原本上缴粮食，如今改缴银子。张国纪闻言叹道：“帝乡全然疏备，漫不经心，何曾见先机调动兵马，预保万全之举，可谓藐玩特甚。可怜凤阳诸官，城虽陷而志不受屈，诸君子生不负官，死不负学，纷纷遇难，令人心痛欲死。老大人才望素著，实心用事，如今朝野议论纷出，若不变化通融，加意振饬，恐非久计。可恨学生章句竖儒，兵法末学。鼓舞振作，折冲御侮都在老公祖身上”。
吕维祺道：“伯爷过誉，学生在南都，虽添建炉厂，清核冒漏，做得几件事情急图实用，然胥吏通同侵漏，加派繁兴，额外不经之费，日增日益，学生每日直有束手无策之感。可叹河淮军民荡然，江南却是另一派笙歌淫纵状”，说话间，忽听张国纪道，还不快来参见吕大人。只见刘洪起由一旁的街巷中钻出，张国纪道，这是南京兵部尚书吕大人，快来拜见。又向吕维祺介绍道：“这位是豫抚元大人门人，姓刘字东桥，大号洪起，为吾乡西平县人，原为盐商，走南闯北多所历见。资格之拘泥，每失英才，老公祖莫看此人尚是白身，年岁不大，已有剀切之议痛切上闻”。上闻便是奏陈圣上，刘洪起却自语道，不过静候斧钺罢了。张国纪闻言瞪了他一眼。吕维祺细细打量眼前之人，只见此人身形壮硕，腮上留着短短的胡茬，并不象读书人，但身上却有股英气。他不敢小看刘洪起，将拳抱到胸前，刘洪起连忙躬身施礼。吕维祺道，我如今已被夺了官，与先生一般是民藉，先生不必拘礼太过。
一队骑兵行来，官兵纷纷下马躬身，向二位大人施礼。这队巡逻的骑兵竟是全副武装，身着80斤重的装具，战裙重四十斤，脑盖，就是头盔重七斤，护心重五斤，弓撒箭袋重十斤，腰刀重四斤，遮臂重十斤。因此不能行跪拜大礼，上马时也很艰难。待这队骑兵去了，吕维祺道，此间不是说话之所，想必伯爷也走乏了，便到漕督朱大人那里小坐片刻如何？张国纪道一声也好，众人便向来路行去。张国纪在马上向刘洪起问道：“那日在船上，刘先生说以秀才更替胥吏，以振刷吏治，又更见国朝养士之心，此议甚好，学生已具在疏子里，不日奏闻”。吕维祺闻言，心中一动，不觉细细思索。
刘洪起回道：“内外公道不明，上下目迷五色，议论杂沓，却议不到点子上，便难于更始。不公道在胥吏，在太监，总之要以读书人替换，还天下公道，厘清此节，目便不为五色所迷，议论亦不再杂沓”。闻听此言，张国纪刚要点头称善，却听到太监二字，太监岂是能得罪的，他转而斥了一声胡说。吕维祺却悠然道：“依势冒法，凌暴乡里，鞭笞捶辱”，说得没头没尾，不知在说谁。
“吕大人时才说依势冒法，凌暴乡里，敢问主语是啥？”，“甚？”。“譬如说太监依势冒法，这太监二字便是主语，冒法的冒是谓语，法是宾语”。张国纪又斥了一声胡说。吕维祺却竖起手掌，低头沉思。张国纪见之，不便出言打扰，吕维祺自语道：“主语，谓语，宾语”，自语了几遍，忽问，敢问先生主谓宾是哪三个字？刘洪起回道：“主人的主，一物施加于另一物，施加方便是主语，被施加方便是宾语，比如我吃饭，我施加于饭，我便是主语，饭为被施加，为宾语，宾客的宾。至于谓语，乃是不知所谓的谓，谓语皆是动词，譬如我吃饭，吃是谓语，我打人，打是谓语”。吕维祺闻言，又思索了一会，问道：我吃水饭，敢问这个水字又是何语？明代将稀饭说成水饭。刘洪起回道：“水为定语，定语只定名词，不定动词，比如一只老虎，老虎为名词，一只便是定语。而动词之前皆为状语，比如与我狠打，狠便是状语，状打这个动词”。张国纪冲吕维祺笑道：“这位刘先生胸中锦绣甚多，平日万难开口，百般推托，不想吕大人一敲锣他便上竿”。
三人又言说了一会，距鼓楼越来越近，吕维祺道，好一个主谓宾定状补。张国纪听得半懂不懂，他指着鼓楼上的万世根本问道，此四字如此解说？刘洪起道：根本为名词，万世根本，万世自然是定语。张国纪弄不懂语法，只道，这四个字形神如何？刘洪起道，也还风骚有致。张国纪喝道大胆，你可知这是何人所题？吕维祺忙道：“不知者不为怪”，又对刘洪起道：“先生才具，学生深切敬仰。学生有《音韵日月灯》拙作，有辱尊目，敢请斧正”。刘洪起道了一声岂敢。吕维祺问道，敢问先生此学是何名目？刘洪起说了两个字，语法。
大门后是仪门，仪门后是大堂，大堂后是二堂。一个衙役匆匆跑上二堂禀道，国丈爷来了，已入仪门。朱大典由文牍上抬起头，迷呼了一下，随即道了一声快。说罢起身，撩起袍子匆匆出门迎接。未及出门，朱大典又回头对堂上立着的一人道：“法纪如此废坏，着该管衙门纠赃问罪，从重参处。再者，奏章关系兵事贼情者不得抄传，如何不遵？再要如此，尽行斥革”，堂上立着的官儿应了一声是，朱大典便扭头去了。此时，厢房里的几个书吏正在数钱，桌上放着几只钱板子，他们只需将铜钱放入钱板子，放满便是五百文。一个书吏见门外有几个人径直朝仪门走去，他心中一惊，朱大典现在是从一品大员，有资格从他的仪门下经过的满大明也没几人，他不由起身到窗前观瞧。正是黄昏时分，满院的蜻蜓，“星星，星星”，一个小孩由厢房冲出，望着天上叫喊，大人由房中追出，将小孩抱回屋。
大堂里，衙役正在赶喝民夫，这几个民夫拄着扁担，挎着绳索立在大堂中，张国纪奇怪地看着地上一具人形，这里乃是前任知府颜容暄被烧死的地方，居然在砖石上烙下了人形，张国纪听罢衙役的介绍，唏嘘不已。正月十五当夜，流贼冲进凤阳，见人就杀，颜容暄见势不妙，身着囚衣躲进大牢，却被指认出来，就在此处拷问烧灼。刘洪起看着地面不由心惊。这几个民夫过来，是要起了地上的这块石给颜容暄做墓碑，也算是创意。在张国纪的带领下，众人冲着地上的人形躬身施礼。
“失迎得罪，早间于二位国戚未及远迎，也未及久坐，只因有票拟申闻到院，学生亦有些公务需请旨奏夺，本想晚间拜会二位国戚，不想国丈先期降临，失礼得紧，怎么，驸王爷未来？”，朱大典由大堂上的云雀照壁后转出。云雀是四品官，即前任知府的象征，而如今这里的主人已是从一品，应该改绘仙鹤。张国纪谦逊道：“搅着老公祖的公务了。朱大人不必多礼，太祖有制，非有社稷军功者不封爵，只授武职虚衔，宣宗时有所更张，学生也不过区区流爵，虽惶恐拜命，于国家却无尺寸功，大人乃国家宣力之臣，它日必会告成功于天子”。朱大典却看向地上的人形痕迹，叹一声，道，也算全节而死。十一年后，朱大典在金华家中引燃火药，全家数十人殉国。另一方面，朱大典却奇贪无比，后来被崇祯处分。
几位大人寒暄了几句，便被朱大典引入书房。刘洪起滞留在后，张国纪回头道，你也来。朱大典闻言回头看了一眼，微微诧异。他不知道的是，在张国纪心中，朱大典不过是个道具，正主是刘洪起。张国纪要带刘洪起到各种场合，观察刘洪起的言行，目前张国纪给刘洪起的按语是佻达无度四个字。
书房内，朱大典道：“凤阳被兵，飞章入告，科臣连章纠奏，纷纷条议，圣天子赫然震怒，命诸将刻期进兵。学生却以为，剿贼只可计取，不可浪战，以免中其狡计，快其毒心，总之以敦本为要”。张国纪回道：“老公祖俱说的是，不愧是京察一等放出来的。我这里有一人，是豫抚元大人使惯的人，虽未尝为官，偏有那些声气，爱议朝政，牛皮灯笼肚里亮，常有些见解”。说罢，手掌翻过肩，指了指身后之人。
