芹泽鸭仔细整理好道服，外表看起来，这个22岁的年轻人充满了一种属于这个时代士族的高傲武士气质，即便在遍是藩士出身的神道无念流道场中，也算是出类拔萃的人物。很难想象这是一个以狠辣、暴躁、残忍之名而闻名江湖的剑客。
他插好大小双刀，安静的在道场内等候同伴的到来。
今天前去试合的是一家名叫“空山想念流”的古流门派，虽然武功未必有多强，但在这江户众道场中还算有些名气，最起码比他前些日子挑战的那些道馆强上许多。不过，自从这家道馆连续拒绝他三次试合邀请后，芹泽鸭早已失去了最后一丝耐性，在他看来，这无疑是彻底的懦弱之举！
就是有这种名不副实的流派存在，才会导致日本武功传承日益衰弱啊！在这乱世即将开始的时代，懦弱即是原罪，我亲手终结那些懦弱的流派，直到江户只剩我神道无念流为止！
芹泽鸭一直是这样认为的。不过昨天这家道场终于派人送来回帖，答应了明天的第四次试合，听说此流派好像请来了一位前辈高手坐馆，据说在流派内的地位比馆主大野不二还要高，看来是打算作为最后底牌了。唉，何必呢，无非是多一个残废而已……
“芹泽师兄，你来了？抱歉让你久等了。”一个看起来十分清朗朴素的少年急匆匆奔来，不停的冲着芹泽鸭鞠躬道歉。
哼，乡士出身就是乡士，即便得了武士身份也一样是个“浅聪里”，如果不是老师要求带他一起增长见识，我怎么会带这种家伙一起！芹泽鸭不满的想。
他皱了皱眉，“真是太失礼了，小五郎！如果下次还迟到，就自己去找师傅说明原因，我是不会再带你去的！户村师范呢，怎么就你一个人来了？”
“实在抱歉，户村师范说先去空山想念流道馆了，我也是先去找师范，所以才会迟……”“好了好了，不要废话了，走。”芹泽鸭不耐烦的打断小五郎的话，大步走在前面。
他心中对门派的安排十分不满。有个拖油瓶就算了，还要来个年纪大且无能的师范，说是为了避免试合时的冲突，顺便当个见闻役（裁判），其实还不是来监视自己的？！怕自己像前面那些挑战一样，在切磋中把对手弄成重伤。
真是岂有此理！
如果不是接连把那些无能的门派打击到灭门，最近也不会有如此多的新学徒加入我神道无念流，我才是真正为了流派发扬光大着想的人！师傅斋藤弥九郎什么都好，就是太过软弱了！如果由我接手门派……
在芹泽鸭的畅想中，二人来到空山想念流道场门前，早已有派内弟子迎接。虽然人人都知这次试合其实是关系到门派生死存亡的大事，这位“暴虎”也绝不是以切磋武艺为目的的，但礼数不能少。
“哦哦，你们来了啊。”作为此次比试见闻役的神道无念流师范户村蔵之助温和的说。虽然作为裁判，最好是双方都认可的其他门派有名望的长老最为合适，但户村蔵之助年过半百，在江户剑客圈内，也素有公正无私的名声，所以大野不二欣然同意。
芹泽鸭带着小五郎在玄关脱下木屐，光脚走进演武厅内。
面对空山想念流一众愤怒的目光，芹泽鸭不但毫不在意，反而张狂的四处打量，表情中带着浓浓的嘲讽意味。
他张狂的笑道：“哦呵呵呵，贵派终于答应我的试合了？好好好，不愧是有传承的大派，究竟还是没有像其他流派一样闭门当缩头乌龟。大野馆主放心，即便贵派自今日起传承断绝了，我也会颂扬贵派的武勇之气的，哈哈哈，哈哈哈哈！”
“芹泽，不要说了。”户村蔵之助歉意的冲着大野不二欠身，随即制止芹泽鸭的狂妄行为。
大野不二怒视芹泽鸭，虎太郎更是一跃而起，喝道：“芹泽鸭，怎敢如此无礼！今日第一场便由我空山想念流师范虎太郎应战。”
“呵呵，”芹泽斜着眼看了一眼虎太郎：“你还不够格，不用那么麻烦了，我听说大野馆主剑法精湛，修为高深，乃不可多得的高手剑客，今日我欲与阁下切磋，想必馆长不会怯战吧。”
还未等大野不二开口说话，虎太郎强忍愤怒，提着两把木剑交到裁判户村蔵之助手中，躬身道：“户村老师，请。”
户村蔵之助看了看沉默的大野不二，又看了看一脸无所谓的芹泽鸭，叹了口气道：“本次两派试合，是以提高武艺为目的，绝不可胡乱出手伤人。本人在此言明，比试中由我宣布判决结果，如果我说停止后，还有人出剑，那么忤逆判决的人要当众切腹自尽……比试不可争一时之气，希望双方友好切磋……”
照例当众说明切磋各种规则后，户村蔵之助又仔细检查了两把比试用的木剑，确认没有暗藏利器之类，这才交到二人手中。场内众人纷纷让开比武区域，围坐在四周，瞪大眼睛看着这场即将开始的切磋。
空山一叶并未在演武堂内，自从昨日爱剑长船长光重新回到手中之后，他便为爱剑进行一遍又一遍细心的保养。
在他看来，一个神道无念流高级弟子的挑战还不值得他亲自观战。如果是传说中的剑豪斋藤弥九郎亲至，他也许还会有兴趣前去交流切磋一番。
至于那个什么泽芹鸭？历代有名的剑豪中，有这个人吗？既然他没听说过，就一定是个“无名小卒”而已。
而此时，被空山一叶视为无名小卒的泽芹鸭，正单手提着木刀，没有摆出任何架势，就那么蔑视的盯着虎太郎。
“以为用木刀便能躲过一劫？天真！虽不是用真剑进行稽古比试，但木剑足以让面前这个一脸怒容的蠢货骨断筋折。看在户村老家伙的份上，原本只想打断你一只胳膊的，但你要多出一条断腿了，作为你出言不逊的代价。”泽芹鸭想道。
虎太郎看到对方如此轻视，虽然怒火冲天，但动作却越发谨慎，他可是十分清楚眼前这人是多么残暴！
不要说自己，就连师傅大野不二应该也不是对手，不过，希望可以用自己的牺牲，让师傅看出芹泽鸭的出招习惯和动作破绽，如果这样的话，即便重伤也是值得的。
空山想念流最重步伐和身法，虎太郎有信心即便不敌，至少可以多撑几招，自己绝不可能瞬间落败！
