经过寒窗苦读，我与刘大夏终于在殿试中金科提名，被授予庶吉士。当时刘大夏已近而立之年，却迟迟没有娶亲。我们常看见去他家说媒的人络绎不绝，却从未见他相中谁。
一天我正在翰林院藏书阁看书，见刘大夏正伏案写着什么。走过去一瞧是一副女子画像。
“好啊，都道时庸兄雄才大略，没想到却也如此风雅，偷画女子画像。”我一把抽了画子，打趣他道。
“哎，东阳，快还给我。”
“让我瞧瞧画的是谁。”我仔细观之，顿时惊讶不已，”这女子细看可不正是宫里侍奉太子的万贞儿姑姑？”
大夏夺回画像，对我说：“东阳兄看便看了，可不敢对外说去。”
“原来时庸兄心中早有意中人。哎，你对贞姑姑是否已表明真心？她是何意？”
“每次去东宫见太子也只是偶尔能看到她。我曾有暗示，但贞儿未作回应。”
“那你打算如何？”
“我原本想待大考过后，有了功名，请黎先生向钱皇后请愿，将贞儿许配给我。但谁料皇上一直卧病，皇后一定无暇管此事，便就此耽搁。”
“那就只有等皇上病好再说了。若你和贞姑姑两情相愿，我想皇后应该不会棒打鸳鸯。”
话音刚落，突然听到皇宫那边一片哭号声，杨一清匆匆赶来藏书阁，急切地说道：“哎呀，原来你们在这里，让我好找。出大事了，皇帝薨了。”
“什么？皇帝薨了？”我和大夏惊讶不已。
“正是，今儿一早李贤大人宣了先皇遗诏，太子继位，择日登基。现在文武百官都在皇宫哭丧，黎先生也去了。”
英宗的突然驾崩让刘大夏请皇后赐婚的指望泡汤了。他再也不用为了见上贞姑姑一眼而隔三差五跑去东宫找太子，因为太子已经登基成了皇帝，改元成化。与此同时，新皇帝的一道封妃诏书让刘大夏痛不欲生，贞姑姑被册封为万妃，从此入主后宫。
我见刘大夏一直抑郁寡欢，整日喝酒买醉，不知如何劝他。这日我与黎先生正在说话，刘大夏进门请安。他问道：“学生之前请先生推举前往南京兵部任职，不知程大人那边可有回复？”
黎先生道：“程大人说可授你职方司主事一职，不知你可愿意？”
“学生愿意，那我这就去向皇上请命。”
“时庸，你通晓兵事，去南京兵部任职倒也能尽其用；你生性耿直刚毅，以后凡事当以社稷大任为重，为师不能再伴你左右，你要好自为之。”
刘大夏立刻下跪道：“时庸从小受恩师指教，深深教诲无以为报，请恩师放心，此去必定尽心报国，以谢恩师栽培。”
翌日，刘大夏进宫面圣，请辞得到皇帝同意。从乾清宫出来，他深吸了一口气，望了望眼前的皇城，感慨万千。顺着出宫的路走着，恰巧万妃娘娘的轿撵从后面赶来。万妃看见刘大夏，喊道：“刘时庸，你留步。”
轿停后，刘大夏一看是万妃，跪下请安：“参见万妃娘娘。”
“我听皇上说你要去南京？”
“正是。我想去兵部任职，正好南京有空缺。”
“不必多言，我明白你的心思。只此一别，你我恐怕再无相见之日，请刘大人好自珍重。”
“谢万妃牵挂，微臣蒙皇恩浩荡，必当尽心竭力。”
“皇帝是我一手带大的，如今他虽贵为天子，但与皇后皆年纪尚轻，后宫诸事还全靠我做主。皇帝不可一日无我，我亦离不开皇帝。刘大人对我情谊，我岂能不知？只叹造化弄人，今生无缘而已。”
“微臣当年对贞儿一见倾心，只想一生一世护你周全。如今万妃权倾后宫，皇上对娘娘宠爱有加，微臣便是去了也安心了。”大夏双目微润，拜别万妃：”微臣告退，娘娘保重。”
