芳菲坊，初时并不很有名。起先，老板娘憋了心思要开京城数一数二的乐坊，折腾几年，也没折腾出个名堂。她手下的姑娘，论技艺，不如飞莺楼；论相貌，不如楚香馆。一来二去，渐渐入不敷出。坊主庆三娘，于是每日愁容挂脸，却也无计可施。
这一日刚打发走绸缎庄来讨债的伙计，庆三娘斜倚雕栏，满腹心事地看着一庭碧桃，手里揪扭着香罗帕子。娘姨走过来，道：
“妈妈，门外头来了个乡下人，牵了个孩子，要找妈妈。”
“乡下人？”三娘揉着眉心，缓步来到前庭。青石地上站着个女孩，七八岁的样子，散乱着头发，脸脏污得看不出肤色，一身青花裤褂摞满补丁。女孩身边蹲着个三十上下的汉子，正满目惊诧地睃摩四周园景，见一位半老徐娘由刚才那位娘姨陪着进来，便忙站起，呵呵笑道：
“妈妈好！”又一推那孩子，让她叫人。三娘将两人上下打量几眼，问：
“您有何贵干？想是来找人的？”
“这……”汉子连连揩着额上汗珠，紫涨了面皮，“这话么……论理，咱们也不想这么着……可孩子她娘，上个月才刚又生了。她上头一个哥哥，下头还有一个弟弟一个妹妹，这嚼吃的实在是应不过来，这不和孩他娘商量好几宿，打算送出去个。这个……打听一圈，都说妈妈好，待人又实诚，寻思着就来了……您看看，多少给点子，就成。”
三娘慢慢踱到树下，跷了脚坐在一块青石上，道：“来我们这儿，规矩是少不了。”她摆足了架子，“我们芳菲坊，现有十二个姑娘，都是好嗓子。你这孩子，得先试试。”说着向那孩子一扬下巴，“会唱什么曲儿？”
“嗳，会好几首乡谣。”汉子忙道，“像咱们地方上，是个曲儿她都会，听几回就能上口。”
庆三娘拿帕子轻抿了下鬓角，漫不经心道：“那就唱首听听吧。”
小姑娘被父亲推到前面来，黑漆漆的瞳仁似一潭死水，深不见底。
“洞、房、昨、夜，停红烛。待晓堂前，拜舅姑。妆——昂罢，低——依声，问、夫五婿，画啊啊眉，入无时，深浅无。”
庆三娘眸色一滞，不觉立起，问；“这曲辞你是从哪学来的？”心中浮现出一丝曙光。
“才刚听见隔壁院里有人唱。”女孩低声道。
“你叫什么？几岁了？”
汉子觉得交易有希望，忙道：“乡里先生帮起的名字，叫清菱，说是什么意思来着……”
“清水生秋菱。”女孩漠漠道，“过了清明，我就八岁了。”
三娘重重看了她一眼，强捺下火急火燎的心情，慢慢将帕子掖进袖口，一面说：“老乡啊，这孩子嗓子还行，调教调教或有出息。这么着吧，给你十两银子。”
“十两！”汉子惊道，当即喜笑颜开，却听那孩子问：
“爹爹，十两太少了吧？”
庆三娘面色一磁。汉子怕生意不成，连忙呵道：“嘿！小孩子家家，懂什么？十两，够咱家用一年了！”
“一年？那一年后呢？爹爹，不如咱们去对面吧。你忘了，隔壁姐姐年前还得了二十两么？她还不如我呢。”
“也对。”汉子又有些动摇。庆三娘手心一紧，攥住帕子，朗声道：
“老乡，看在你闺女这么丁点就知道顾家的份上，我加一倍，二十两。”
汉子都快欢喜疯了，连连打躬作揖，跟着那娘姨去领银子，又叫上孩子，边走边嘱咐她好生听话学曲，连连许下“等阿爹得空，带你阿兄和弟弟妹妹来看你”，领完银子忙不迭地走了。女孩由娘姨牵着，表情始终漠然，唯有汉子转身沿街匆匆离去时，嘴角才剧烈地往下一撇，两眼眨了眨，抽回手，默默进院。
庆三娘打发了汉子，回房取出账簿，拨着算盘凝眉思忖，良久才狠狠心，打算再加俭省。她长吁一口气，踱出屋门，正见娘姨领了孩子过来，想是已经梳洗过，头发拢到耳后绾起，显出清秀五官；身上一件半新的绸衣，略大些，拦腰一系，倒也合体。三娘蹙眉，由着孩子在娘姨示范下道万福，自瞅定孩子的面庞细细端详。
“倒是个好胚子，就是脸色黄了些。”庆三娘心内舒展开，“趁年小好生调教，应该能做出些名堂，单凭这副相貌，也够揽三五年的风头……只是八岁的孩子，怎就如此精明？可得好好儿打压一番。”心思既定，遂冷漠道：“进了芳菲坊，就是坊里的人了。从此你不叫清菱，从兰字辈，那菱花之意不必再用，改了罢。就换作兰陵王的陵，《兰陵王入阵曲》，你可听说过？以后你的名字，便是杨兰陵。”又吩咐娘姨：“带她去大先生那儿，学习四艺五音，叮嘱大先生必得用心调教。”
于庆三娘而言，五年是极漫长的。她眼看着杨兰陵，从一个女童长成清怡少女，清歌弄管，样样娴熟，就连兼任辅教一职、最年长的那名乐伎兰翠，都惊异于杨兰陵的天赐灵赋。
这日赎身离坊前，兰翠去跟方娘姨道别，互相叮咛嘱咐半天，最后兰翠道：“姨娘，十三才高，名满京城，指日可待。但十三性情孤僻，阴闭自郁，只怕日后免不了吃亏，还望姨娘多加照拂。”
方娘姨默默点头，同她来到前院，见庆三娘正满面春风地同赎出兰翠那家府邸的嬷嬷寒暄不已，便压低声音道：“陵儿心细多思，绝胜同辈中人，三娘意在打压这孩子，姑娘不会不清楚罢？”
“乐坊中声名鹊起后倒压当家人的姑娘不是没有先例，只是十三，年纪尚小，再聪明，能成多大势？三娘也太多心了！”兰翠见那边丫环过来恭请登车，只得重重一握方娘姨的手，忧心道：“十三与我一般，都是自小卖身，我现在熬出来了，却不知这孩子日后归宿如何，好歹同檐共宿五年，娘姨千万照拂一二。”
“姑娘放心去罢，我必会尽全力照顾。”方娘姨郑重道。众人拥着兰翠往偏门走，忽传来急促的脚步声，一个清瘦的女孩急急跑来，扑入兰翠怀中，双肩耸动不已，庆三娘微怔，撞上那嬷嬷疑惑的目光，忙道：
“这是坊里顶小的一个，跟兰翠最是要好，想是不舍离别……兰陵！莫要缠着姑娘了，今日功课可都练完了？快过来！”
兰翠只觉怀中人用力紧紧一抱自己，方撤手后退，微扬下颔，两眼通红，凝视了她一瞬，决然离去。兰翠眸中依稀泛起水光，在丫环的催促声下转向马车，即将登车之际，忽扯住紧随相送的方娘姨，满眼恳切，低声道：“娘姨，那几个大的眼光浅不省事，十三就拜托给您了……”
方娘姨无声地拍拍她的手，后退一步，目送车马离去，眼中掩不尽倦累。眼光浅不省事？何止如此！想起平日总总，方娘姨不由叹服庆三娘用心之险，籍女子妒嫉，再暗地诱导，以此磨折十三心志。坊里大半乐伎心比天高不甘人下，先不忿于杨兰陵的音律造诣，又忌惮她相貌不俗，俟机欺凌时常有之。每每想到此节，方娘姨都禁不住叹惋，直道那群少女打压杨兰陵这份心思若能放在练曲上，只怕早就在白鸾湖挣得一席之地了。
兰翠赎身后没多久，便随了那户人家外迁，临行前给杨兰陵送了一枚荷包，显然是亲手缝制，袢带上系一枚兰花玉坠，庆三娘看过，赞了声好玉，倒还和颜悦色地让杨兰陵收好，又对几个年轻乐伎说了几句重话，不外乎嫌她们一向不用功，不与兰翠亲近，不然这时也能得份赠礼……杨兰陵起先犹垂手静立，待到后来，径自悄悄退下了。
她躲在屋后，捧着荷包看了半天，鼻尖略略泛红，随即狠狠抹一把眼，将荷包小心收好，回屋取琵琶，寻到院墙下一片树丛，坐在青石上，开始练曲。指尖飞快地在弦上拨动，曲音琳琅，听得久了，却使人心中生出一股荒凉，一如她此时漠然的眼眸。
一声裂帛，琵琶辄止，杨兰陵缓缓起身，眼睫半垂一刻，举步走出，迎着来意明显不善的几名乐伎，恭谨见礼，轻轻唤声“姐姐”，就听当头一人，名为兰香的，冷冷道：
“又练曲呢？还真是刻苦，四管四弦样样娴熟啊，这坊里就由你小十三当家，可好？”她嘴角一瞥，又道：“从前大姐姐在，数你惯会巴结，现如今多好啊，大姐姐心里唯你一人，还点名送来离别赠礼！小小年纪就会讨巧卖乖……”话犹未尽，重重地一巴掌甩过去。
杨兰陵偏了头，趔趄几步，左颊登时肿起五个指印。她缓缓抬眸，紧紧盯住兰香，一双亮澄澄的眸子，平静得可怕，毫无波澜。兰香乍开始竟被这冷冽的目光吓怔住了，心虚地咽口唾沫，又不愿矮了阵势，遂一咬牙，又冲她右颊抽过去。
“啪！”一声脆响，兰香自觉手都麻嗖嗖地疼了。杨兰陵只觉嘴里尽是咸腥味，又有些甜，她下意识地伸手摸摸嘴角，只见指尖涂了一片血渍。
兰蕙走过来，虽是劝解兰香，两眼却不离杨兰陵道：“七姐姐，兰陵下个月可就要登台接客了，你下手这么重，万一破了相，怎么办？可怜兰陵，也就一张脸拿得出去了。”
兰香不屑地一笑，却不与杨兰陵对视，只道：“接客？你瞧她呆呆傻傻的样子，木偶似的，接客？！一个黄毛丫头，能闯出多大名堂！我倒要看看，若你不能一举惊人，妈妈会如何处置！”
她猛然一甩衣袖，招呼众人离去，兰蕙留在最后，扯过杨兰陵厌憎道：“杨兰陵，你回去照照镜子，你算个什么东西，也配肖想白鸾湖魁首之位！便是我们挣不来，也轮不到你抛头！以后少在姐妹们眼前晃，没得讨人嫌。”
几名乐伎走后良久，杨兰陵仍是呆站在长廊中，浑身似被冷水浇了个通透，嘴唇干得紧，她轻触唇边，想来血已经结住了。抱着琵琶往回走，杨兰陵心中一片寒凉，趔趔趄趄中，猛地被一人抱住，只听那人惊道：
“兰陵？！你这是怎么了？”
杨兰陵一滞，回过神来垂眸道：“姨娘好。”
方娘姨捧着她的脸细细察看一番，拉着她就往厨房走。到了厨房，先张罗着用自己手帕包裹上冰屑，帮她捂在脸上，一面愠怒问道：“是不是她们几个？”见她低首不语，更是火大：“闹也没这么个闹法的！越大越没轻重，怎么都动手了？！下手竟然这么狠……真是蛇蝎心肠！……”
“姨娘……”杨兰陵忽然低声道，“别说了。”
方娘姨看着她一脸平静的样子，心里更是酸楚。“好孩子，人这一辈子啊，难免有不顺的时候。”方娘姨缓声道，“你的路还长着呢，你有才华，你的好日子在后头，得靠自己去争。姨娘争了大半辈子，姨娘老了，争不动了，你还小，还有希望。一定要有骨气，什么坎儿过不去呢！姨娘的话，你听懂了么？”
“懂了。”杨兰陵垂首答道。
方娘姨叹口气，“在这儿坐着罢，姨娘给你弄些好吃的。”她说着递过手帕，让杨兰陵自己敷着，不免又是一阵难过。
方娘姨做了一盘糯米团子，调上桂花蜜，看着她吃了，又送她回房。同屋几名乐伎聚在外间小桌上打牙牌，正眼不看。方娘姨撂下几句话走了，那几人手上打牌，嘴里也不闲着，杨兰陵只管进里屋和衣卧倒，一声不响。天色越来越暗，只听有丫头呼唤声，凳子磨擦地板声，一片脚步杂乱过后，外间终于静下来。
昏暗的角落里响起一阵窸窣，杨兰陵蜷在床上不停抽搐着，她用力咬住下唇，几颗泪珠从紧闭的眼角滑落，在枕头上洇染开。
“……哥哥，我想回家……我真的，好想回家……”她无声地喃喃，在心底一遍遍重复着。一道院墙之隔的前庭处，悠然传来靡靡乐声。她忽地睁眼，似从幽深的梦中被突然惊醒，眸中犹有湿意。茫然片刻，她双唇翕动，凝视着黑黢黢的墙壁，轻声道：“我回不去了。”
她唇角扭出一个古怪的笑容，探手入枕，从枕罩里掏出几张草纸，纸上密密麻麻地记满了东西。
“香芜……”她盯着这两个字，神情犹如下了什么决心。
纸上写得分明，香芜花粉，可使面部保持湿润，并有美白效果，若加上香芜果炼取的**，更有奇效；但香芜含毒，如食用过多，会毒发身亡。
杨兰陵反复看了好几遍，重新躺下。香芜粉……坊里乐伎众多，还有位极爱脸面的当家妈妈，香芜粉可是妆盒里必备的……
