这一日早上卯时不到，信长仍按惯例骑着爱马巡视了城下开设的集市。这种早晨骑马的习惯，自从父亲信秀死后，便成了信长的日课，特别是最近一段时期，他更加喜欢这项活动。由于各地商人可以自由出入尾张，尾张的集市一天比一天红火。如果说泉州的堺港是从海上谋求财富的大集市，那么这里堪称内陆的财富聚集之地。虽然北条氏所占据的小田原也是极为发达的商业集市，但据说最近已被尾张赶超了。
尾张城如此开放而自由，各地的探子纷纷潜了进来，但都被信长巧妙地利用了。他能够拿到比诸藩更多的火枪，能够制造出许多装束灵便的胴丸铠，也是因为尾张高度的自由与开放。此外，他还可以让四处走动的商人们代他传言，把想出来的事情让商人们扩散出去。有关松平竹千代已经举行元服仪式，并改名为次郎三郎元信的消息，就是在这个集市上听到的。他还在这里听到一种传言，说元信的“信”字是因为暗中仰慕他信长而取；并且轻易地得知次郎三郎迎娶了今川义元的外甥女，人称骏河夫人。
这天早上，信长在集市尽头一家鱼店门前下了马。他将缰绳递给侍马的下人藤井又右卫门，一个人悠然晃入热闹的集市中。
已到了初夏时分，虽然鱼店中还没有鲣鱼上市，但在港湾中捕来的鲜鱼已经透露出夏天的气息。信长一改平素怪异的行为举止，显得十分镇静、朴素；而且他在巡视集市的时候，有意装扮得毫不显眼。
“今年的青菜收成如何？”
“青菜还得再等一段时间，刚刚撒下种子。”
“种子已经撒下去了？但今年的雨水好像不太多呀。”
“会多起来的。尾张这个地方，上天总是赐予特别的恩惠。”
“哦，特别的恩惠。”
鱼店隔壁便是青菜市场，接着是卖各种武器的店铺，卖弓、大刀等，还有卖陶器的铺子。货物应有尽有，人群川流不息。信长慢慢踱到一家镜店旁，工匠正弯着腰起劲地磨着镜子，信长突然停下脚步。
镜店旁边，一个卖铁针的年轻人正紧紧盯着信长，那人的长相迥异于常人。“哦！”信长不禁叫出声来，“卖针的，你是猴年出生的吗？”
信长主动打了招呼，但那个长相怪异的年轻人并没有笑。“在下正是猴年出生，那么你是马年人了？”
信长扑哧笑了。倒不是因为对方猜对了他的出生年份，而是想到对方在讥讽他脸长。年轻人长着与年纪不相称的皱纹，乍看上去确像是只猴子。但仔细一看，他越发觉得此人不同凡响。“我是马年人，你猜对了。但你也不是一般的猴子呀。你的脸说明你是猴年猴月猴日出生。”
“的确如此。”年轻人高傲地点点头，“你能够看透这一切，说明你也不是一般人。请恕在下直言，今日你身边定会有怪事发生。”
“哦？我身边会有怪事发生……哈哈哈。你这只猴子如何知道？”
“在你看来，在下只是个周游列国的卖针人，但在下上知天文，下晓地理，世上之事无所不知。对了，那件怪事，”他鬼鬼祟祟地压低了声音，“如处理得当，也许不会给你造成不幸……”
不知为何，信长心中像是吹进了一股冷风，苦笑着从年轻人面前走过。上知天文，下晓地理……他从那夸张的语言里忽然感觉到一种不安。
信长利落地巡视了一圈集市，从等着他的又右卫门手中接过了缰绳。“我先回去了。”他猛地扬起鞭子，在绿树下纵马急驰，直奔城中。
下马后，他匆匆向浓姬的住所走去。“阿浓！还没人从美浓过来吗？”他大声叫道。但没有听到浓姬的回话声，一个老侍女匆匆忙忙跑出来。“夫人刚才去了佛堂。”信长狠狠地瞅了老嬷嬷一眼，发现她眼睛哭得通红，只得匆匆忙忙向佛堂走去。
佛堂里，浓姬已哭红了眼。佛堂正中间已摆放好四个新牌位，她正在供奉香烛和花。旁边坐着一个行旅打扮的三十岁左右的女人，静静地低着头，应该是她带来的牌位。
信长的预感成了事实……更准确地说，是那长得像猴子的卖针人熟知这些事情，给了他一个古怪的预言。信长静静地站在浓姬身后，仔细读着牌位上的文字。第一个牌位上写着“斋藤山城守秀龙入道道三公尊灵”，接下来的牌位上写着“道三公夫人明智氏尊灵”，另外两个牌位上分别写着“喜平次龙元”和“孙四郎龙之”，是浓姬在稻叶山城的父母兄弟之名。
信长猛地吸了一口气，用刀把轻轻碰了碰那女人的肩膀。女人吃惊地抬起头，随后“啊……”的一声，跪伏在地。信长觉得在哪里见过这个女人。
她是信秀的爱妾岩室夫人的侍女阿胜。在末森城时，这个女人就因貌美而惹出许多事端。听说最初对这个女人想入非非的是信长的弟弟勘十郎信行。但之前此女已和信行的下人互通款曲，信行却允许二人来往。还有一个男人恋慕着这个女人。那就是信行的家老佐久间右卫门之弟七郎左卫门。他恼于信行允许下人和这个女人来往，杀了下人，逃走了。这不过是故事的开始，之后不久，她就得到了美浓鹭山城主、浓姬同父异母的哥哥义龙的宠爱，接着又成了道三入道的宠妾。
世上皆传言道三和义龙父子为了这个女人争斗不休，以致鹭山城和稻叶山城的上空笼罩着险恶的气氛。而如今，这个红颜祸水竟然将道三等四个人的牌位送了过来。
信长仍然手扶着刀柄。他狠狠地盯着那个女人。事情终于不可避免地发生了。道三丢了性命，肯定是遭到了儿子义龙的进攻。他们父子之间的关系竟恶劣至此。
斋藤道三还是卖油的庄五郎时，就开始侍奉土岐家，然而不久就取而代之，为美浓之主，而义龙的亲生母亲也随之从土岐家迁入了斋藤道三的内庭。如此一来，对斋藤道三心怀不满的土岐旧臣们，纷纷传出各种流言蜚语。他们对其母迁入内庭后不久所生的义龙说：“少主是土岐家的后代呀。”时常如此挑拨，终于使义龙有所触动。
卖油郎出身的道三十分讨厌长子义龙，经常会派人去训斥他。每每这种时候，旧臣们便巧妙地挑拨离间：“因为不是他亲生的儿子，心里恨着您呢。”道三自己的看法也使得误会越发加深。“这个世界是凭实力说话的。”依靠实力夺取了美浓国权力的道三，在儿子面前经常这样放言：“谁有实力，随时可以从我手上夺去权力。”当信长从浓姬那里听到这一切时，不禁暗暗替道三叫苦，如今，他的担心终成事实。
“岳父大人当时究竟在哪里？是在山城吗？”信长问道。但这个叫阿胜的女人轻轻摇了摇头。信长这才发现，她脸上涂满了煤灰，画上了皱纹，眼泪已经浸湿了衣服，大概是一个人拼命逃出来的。
“在千叠台。”女人的声音低低的。
“你陪着他吗？”
“是。”
“太大意了，不像是岳父的作风。”信长将刀猛地扔在地板上。如果岳父待在稻叶山城里，绝不会被轻易击败。因为那座城池是要冲，布置严密，易守难攻。“如此说来，城中有内应了？是谁？”
“是。是武井肥后守。”
“那么，明智夫人和龙元、龙之是在城内被害的，岳父是在千叠台身遭不测的？”
“是……是。”
信长突然目光锐利地望着浓姬。“不要哭了！”他呵斥道。在信长询问阿胜时，浓姬哭得更厉害了。
“是和你同床共枕之时被袭击的吗？”信长说到这里，长长地吐了一口气，紧紧地盯着屋顶，他的声音很低。“首级大概是被义龙拿去了，但是遗体怎么样了？”
“被扔到长良川中了。”
“岳母呢？”
“被烧了，尸骨无存。”
“阿浓！”
“在……在。”
“你明白吗，你还有我信长。”这种时候，他找不到其他可以安慰妻子的话。
浓姬听到丈夫的话后，更加激动地痛哭起来。父亲斋藤道三是那么自信的一个人。他告诉浓姬，既然嫁到了尾张，就要死在尾张；接着说，将浓姬嫁到尾张，并不意味着自己将来攻打尾张时会犹豫不决。父亲建起了气派的城池关隘，得到了百姓的拥护。武将们称他为豪杰，众人也对他刮目相看。而就是那样一个父亲，如今竟然被割去了首级，尸体至今仍漂浮在冰冷的河水中……还不止如此，她的母亲从土岐氏嫁过来之后，由于龙元、龙之两兄弟不够聪颖，不得不时时小心谨慎。连她也在这场纷争中被……
“阿浓，”信长又开口道，“你供上香后，就让这个女人去休息吧。然后，”他向佛堂外走去，“到我的卧房来，我有话对你说。”
“是……是。”浓姬不禁对着信长的后背双手合十。如果信长是世间普通的丈夫，她会拜托他和自己一起为悲惨死去的父母烧上一炷香，但是对方是个连父亲的牌位都敢不敬的怪人。但是除了信长，浓姬再也找不到可以依靠的人了。
浓姬对着牌位肃穆地站着。这时候，阿胜颤抖着哭了起来。窗外传来了杜鹃的叫声。
半晌，阿胜才慢慢地将昨天夜里千叠台被偷袭的经过一五一十说了出来……
大概是黎明时分。山雾笼罩着馆舍，四周传来杜鹃鸟的叫声。就在阿胜睁开眼睛的时候，斋藤道三忽然叫了一声，猛地踢开被褥，站了起来，然后立刻打开窗户。下面传来如潮水一般的嚷嚷声。“坏了。”斋藤道三立刻抓起长枪，到了庭院中。
他本来认为——既然敌人从下面涌上来，那么就立刻回城去，但是这时，后面的山上已经燃起了大火，将天都映红了。城内的武井肥后守先城下的义龙一步，放火烧了道三入道的城池。
“阿胜！你快去尾张……告诉我女婿！”这是道三留给阿胜的最后一句话，随后，六十三岁的斋藤道三挺枪冲进汹涌而来的乱军之中。
“大概，大人是希望织田大人能够替他报仇吧。”
浓姬点点头，给阿胜端来洗脸水。阿胜一边慢慢地回忆，一边洗去了脸上的煤灰，梳理好头发。当浓姬劝她下去休息时，她根本没有从牌位旁边走开的意思。“我想在佛堂里再待一会儿……”
浓姬留下阿胜一个人，自己出了佛堂，踉踉跄跄向信长的卧房走去。信长肯定不会就这么饶恕义龙。她真想在牌位前听到信长说出替她父亲报仇的誓言。
“阿浓！”信长躺在地板上，眼睛盯着院中的绿叶，“我想和你分开一段时间。”
“分开？”浓姬对于信长意外的话很是吃惊，立刻在枕边坐下，“妾身不明白您说的话，请您说详细些。”
“我说了，你不吃惊吗？”他仍然盯着外面，“骏府里的竹千代……”
“元信……”
“听说他生了个孩子。”
“那您……”
“你是个不能怀孕的女人，我想娶个侧室。”
浓姬的表情顿时变得阴沉沉的。虽然她已经习惯了说话总是出人意料的信长，但说她是个不能生育的女人，她还是感到刀割般地难受。
“为什么偏偏今天说这种事……”
“因为必须说。你有异议吗？”
浓姬盯着信长，一动不动。
“我从今日开始，自己去寻找侧室。因此暂且和你分开一段时间。”
“大人，您怎么又提起这事……阿浓非常清楚自身的不足。”
“所以，我说你应该不会有异议。”
“妾身既没有异议，也没有嫉妒之心。但是在妾身听到父母悲惨死去，感到痛苦万分的时候，您为什么不说去讨伐义龙呢？”
信长默然不语。他觉得这个女人完全继承了父亲斋藤道三的智谋和才气，但……“今川义元，”半晌，信长终于开口道，“今川义元为了进京，好像已作好了摧毁我织田信长的各种准备。”
“那和侧室有什么关系呢？”
信长又沉默了一会儿。“虽然不能说有关系，但也不能说没有关系。”
“您再说得详细一点儿。您是不是在哪里有了中意的女子？”
“嗯。”信长点点头，“也不是没有。”
浓姬屏住呼吸，盯着信长。也不是没有，好像并不意味着有。难道信长已经有了什么想法？她思索良久，终于明白了信长的心思。今川义元已经作好进京的准备。本答应届时助信长一臂之力的父亲被杀死，美浓的权力转移到兄长义龙手中，兄长显然将成为信长的敌人。浓姬忽然感到一阵慌乱。信长莫非是要通过和自己分开，以缓和尾张和美浓之间紧张对峙的气氛？至少这样做能够让义龙放松警惕。不然，义龙有可能趁势主动向尾张挑战。想到这里，她的眼泪出来了。因为父亲的死而变得无依无靠的她，还要面临着被丈夫疏离的命运。竹千代的亲生母亲於大的遭遇，也终于降临到浓姬的身上了！
“我明白。”浓姬跪伏在丈夫面前，“阿浓是个不能生育的女人，大人已经到了必须有孩子的时候了。”
信长看了看抬起头来的浓姬。他觉得有点欣慰，但是现在不能用语言来表达。
“阿浓决不会责怪大人。请大人选择您中意的女子做侧室。”
“你明白了吗？”
“是。非常明白……”
“阿浓！总有一天，我要教训义龙那个浑蛋。你且先忍耐！”
浓姬跪伏在地板上，颤抖着身子嘤嘤地哭泣。信长走了出去，留下她一个人在房间里哭泣。
这已经不是以前的古渡城。斯波义统已去世，织田氏的宗家彦五郎也灭亡了，信长移住清洲城，依靠自己的实力完成了尾张的统一。浓姬一直在背后支持着信长完成霸业。较之卓越的军事头脑，浓姬觉得信长的治国之才更加非同寻常，她曾情不自禁地陶醉在幸福之中。
每年雨季，木曾川河水暴涨，信长便会精心修筑堤防，此外，他还要致力于吸引各地商人前来尾张贸易，平息弟兄们对他的不满情绪……所有这一切都在紧锣密鼓地进行，他不断推出出人意料的奇策，逐渐得到了家臣的信任，也使领民渐渐富裕起来。美浓有父亲，尾张有丈夫……就在浓姬暗自欣慰的时候，突然传来了意想不到的父亲的死讯。父亲的暴亡不仅打碎了她的美梦，而且将从根本上影响信长的人生，可能将他卷入又一场斗争旋涡中……
正因为内心十分信任并依赖父亲，浓姬现今所受的打击才更大。父亲的一生如同一场梦，美浓的经营和母亲的努力也都成了一场空。浓姬不仅仅被夺走了双亲，她的所有希望和力量也都消逝了。虽然理智告诉她，信长接下来的谋略和行动将会更加勇猛和完美，但不知为何，她总觉得那些努力不久又会变成一场梦幻……
“夫人。”老嬷嬷悄悄走了进来，小声叫道。浓姬忧伤地抬起涕泪纵横的脸，勉强笑了笑。任何时候都不让外人看见自己软弱一面的浓姬，看到老嬷嬷那惊惶失措的眼神时，不禁全身冰凉。
“佛堂里，”老嬷嬷气喘吁吁道，“阿胜夫人，自杀了。”
“自杀？”浓姬顿时闭上双眼。又一个人在这里终结了悲惨的人生。因为生得美貌，不得不从一个男人手中转到另一个男人手中，成为争斗的根源……这个命运悲惨的女人！浓姬觉得，无论发生什么事情，她也不会再感到惊讶了。
天空逐渐阴沉下来。如果下雨的话，将是五月的及时雨吧。但是浓姬希望，天空能够晴朗起来，哪怕是一会儿也好。
“您看——”老嬷嬷双手合十，声音低沉地说。
浓姬看了看扑倒在榻榻米上的阿胜。她还没有完全断气，插在胸脯的短剑仍然在摇动。但是，那张脸上却没有任何痛苦的表情，倒更像终于找到了归宿后平静下来的样子。“阿胜……”浓姬哀哀地嘟囔着。
阿胜的脸很美，浓姬不忍轻易去碰或者去抚慰她。当她脸上涂着煤灰到达这里，浓姬觉得她大概三十岁了，但现在她显得比浓姬更加年轻，皮肤滋润光洁。她至多二十五六岁，先是被勘十郎信行看上，但又与信行的下人交往，然而七郎左卫门杀掉了与她交往的下人，后来她得到了义龙的宠爱，最终又成为道三的侍妾，如今又在道三遇刺后自杀，就是这个女人的一生。难道说这个女人的命运遭到了诅咒？无论躺在哪个男人的怀抱中，她所感受到的大概都不是喜悦和安心，而是悲伤和不安。她每一天都在担惊受怕中度过。
“哦……哦……夫人。”阿胜忽然轻轻地动了动嘴唇。她好像已经看不到任何东西了。那双怔怔的眼睛如同一个刚刚出生的女婴的眼睛，纯洁无瑕。“阿胜……阿胜……阿胜我是罪孽深重的女人……请原谅。”
浓姬忽然感到无比愤怒，她把手放在阿胜肩上。“罪孽深重的不是你！你有什么罪？”
但是阿胜已经听不到浓姬的话了。阿胜的灵魂究竟在凝视着什么，究竟碰到了什么？她又一次低低地说道：“请原谅……”然后便合上了嘴唇。
浓姬看着这个信长之父最后一个爱妾——岩室夫人的侍女，转过脸去催促老嬷嬷，“叫岩室夫人来。”
岩室夫人如今正在城中抚育着儿子又十郎。老嬷嬷匆匆忙忙地走出佛堂，将岩室夫人叫了过来。
“听说阿胜来了。”岩室夫人一边说一边迈进了佛堂，当看到阿胜和牌位的时候，她站住了。
“她已经死了。请您……”浓姬催促着。
“阿胜！”岩室夫人将手放在阿胜的肩上，静静地盯着她的脸，但并没有哭；过了一会儿，她茫然地回过头来看着浓姬。浓姬又哽咽起来。
阿胜、岩室夫人和浓姬年龄相仿。而这三个人中，一个已经归天，一个削发为尼，只剩自己……浓姬忽然有一种冲动，她想对着这难以捉摸的世道大声呼喊，想诅咒这个世道。
老嬷嬷已经在阿胜的枕边点着了香烛。阿胜的魂魄好像正乘着那淡青色的香雾，缓缓地向空中飘去。浓姬想念佛为她超度，但是放弃了。这个灵魂……如何超度？
就在浓姬哽咽无语的时候，岩室夫人突然说道：“啊，杜鹃鸟……天空的阴霾。”她的声音清澈得如同少女。寂静得没有一丝风的庭院上空，不知什么时候，已经乌云密布，地面跳动着明晃晃的雨点。
