东汉后期，由于外戚、宦官干政，政治十分混乱，社会矛盾和阶级矛盾极其尖锐，广大人民处于水深火热之中，终于导致了公元184年的黄巾大起义。在镇压黄巾起义过程中，一些豪强势力乘机而起，大则盘踞一州一郡；小则控制一乡一县。其中比较主要的有：最初割据关中地区，后率兵入京，大肆杀戮，擅行废立的董卓集团；起兵反对董卓失败后退据河北的袁绍集团；据有兖豫地区的曹操集团；占据两淮自立为帝的袁术集团；割据江东的孙坚、孙策父子；割据荆州地区的刘表集团；割据幽州的公孙瓒集团；割据辽东的公孙度集团；割据凉州、并州的马腾、韩遂集团。此外还有游移不定的刘备、吕布、张绣及占据巴蜀的刘璋、张鲁等。这些大大小小的军阀，为争夺地盘，扩张势力，相互之间像野兽争抢食物一般，展开了一轮又一轮的血腥厮杀。数十年的军阀混战，使中华大地百孔千疮，哀鸿遍野，呈现出“出门无所见，白骨蔽平原”的悲惨景象，社会生产受到极大破坏。
东汉建安四年（199年），袁绍攻灭了幽州的公孙瓒，军事力量迅速壮大，成为北方的最大军阀，野心急剧膨胀起来，遂想与曹操争霸中原。曹操是三国时期著名的政治家、军事家。他曾经参与镇压黄巾起义，也参加过关东牧郡守讨伐董卓的战争。公元192年，他在镇压青州黄巾军收编其30万精锐之后，又收编了许褚、任峻、李通、李典、吕虔等地主豪强武装，同时还实行屯田等重要经济措施，其军事力量和经济力量也有很大增长。加之他迎献帝于许昌，“挟天子以令诸侯”，占有政治上的优势，所以成为各军阀中唯一敢于与袁绍相抗衡的力量。
起初，袁绍见曹操迎帝于许，被封为大司空兼车骑将军，控制朝政，心中不满，便写一信，言词傲慢，态度骄横。曹操对谋士荀彧、郭嘉说：“我现在想讨伐袁绍，但是力量比他弱，怎么办？”荀、郭二人回答道：“古今成败，但视智愚，不在强弱。刘、项存亡的道理，主公您是知道的。当时项羽的力量比刘邦强大，但智慧敌不过刘邦，最终刘邦战胜项羽。如今袁绍有十条必败的理由，主公有十胜的根据，有何值得忧虑的呢？”曹操听罢，精神一振，以手捋须说：“何谓十胜，何谓十败，请二卿细细道来。”二人接着分析道：“袁绍繁礼多仪，主公纯任自然，便是道胜；袁绍以逆动，公以顺取，便是义胜；袁绍失之过宽，主公能济之以猛，便是治胜；袁绍用人多疑，专任私人，主公立贤无方，不问远近，便是度胜；袁绍多谋少决，坐失机宜，主公能断大事，应变无穷，便是谋胜；袁绍高谈揖让，徒务虚名，主公至诚待人，实事求是，便是德胜；袁绍见人饥寒，非不知恤，但往往顾近略远，主公与袁绍相反，近事或有所忽，远虑却无不周，便是仁胜；袁绍大臣争权，谗言惑乱，主公御下以道，浸润不行，便是明胜；袁绍不识是非，赏罚失当，主公洞察贤否，黜陟咸宜，便是文胜；袁绍自大好夸，未知兵要，主公以少克众，用兵如神，便是武胜。据此看来，胜负已分，怕他什么？”曹操哈哈大笑：“如卿所言，孤必胜，绍必败，但是如果袁绍西扰关中，南诱蜀汉，东连吕布，使我独以兖豫之地，抗天下六分之五也，为之奈何？”郭嘉说：“现在袁绍军北上攻公孙瓒，可利用其远征的时机，东攻吕布，西扰关中，厚结孙策，痛击袁术，中立刘表，平定张绣。这样，一旦袁绍南下，我们就无后顾之忧了。”曹操按计而行，先后消灭了吕布，击败了陶谦、刘备和袁术，收降了张绣，渐次削平了长江以北、黄河以南的割据势力，为后来在官渡之战中一举击败袁绍奠定了基础。
建安五年（200年）正月，袁绍准备进攻曹操。谋士田丰谏道：“曹操善于用兵，变化无常，军队虽然不多，但决不能轻视。今将军据有四州，依山带河，诚能外结英雄，内修农战，然后简选精锐，作为骑兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。使其军疲于奔命，使其民不得安居。我尚未劳，彼已大困，不出三年，操可坐灭了！现在放弃了以智取胜的策略，把成败取决于一次决战上，如达不到预期的目的，则后果是不堪设想的。”袁绍闻言大怒道：“大胆匹夫，竟敢长敌之志气，灭我之威风，拖下去重责四十军棍，押入大牢，待我凯旋，再行处置。”随即命记室陈琳草就檄文，数说曹操罪恶，颁行四方。然后调齐四州后马，共10余万，浩浩荡荡，杀奔许都而来。
曹操听说袁绍率军南下，当即调兵遣将，北上迎敌。派夏侯惇率步兵5000人守敖仓、孟津；于禁率步兵4000人守原武、获嘉、延津；以东郡太守刘延率本部1000人守白马；以程昱率步兵700人守鄄城；自率步骑兵万余人屯驻官渡，摆出一副与袁绍在官渡决战的架势。
二月，袁绍进军黎阳津（今河南浚县东南）。袁绍的谋士沮授临行前，会见他的亲族，把家资财物分给他们，并说：
“有了权势凭借威力什么事都能办到，失去权势就连自身也保不住，令人悲哀！”他的兄弟沮宗说：“曹操的兵力敌不过袁公，你有什么可害怕的？”沮授说：“曹操明智，又挟天子以令诸侯。我们虽消灭了公孙瓒，但士卒都很疲劳，而且主君骄傲自大，将领们奢侈无度，三军的破败就在这次决战了。扬雄曾说过：‘六国昏聩，为嬴秦削弱姬周。’今日情势与当时十分相似。我此行恐不复返了。”其时袁绍将大本营设在黎阳，拟分兵12000人，由颜良统率，攻打白马城，以扫清前进障碍。沮授谏道：“颜良性急，而且气量狭小，虽然骁勇，但难以独自担当大任。”袁绍不以为然，仍派颜良前往。夏四月，白马城告急，曹操欲解白马之围。谋士荀攸说：“我军兵少，不能与袁军对敌，必须用计分散他的兵力，然后各个击破。主公当假装从延津渡河袭击袁军背后的样子，使袁绍分兵向西迎战，然后轻装向东，打击围攻白马之敌。这样乘其不备，就可擒获颜良了。”曹操按计而行，遂引兵向延津开进。袁绍见曹操欲从延津北上，立即派大将文丑率军迎击，自率主力向朝歌推进，企图予曹军以迎头痛击。哪知当文丑赶到延津时，曹操却调头东去，昼夜兼程，向颜良背后袭来。其时颜良正倾全力围攻白马城，不意曹操援军突然杀到，大惊失色，仓猝应战。曹操乃派先锋关羽（刘备部将，兵败被俘，在曹营中效力）、张辽率数百骑冲击颜良军营。关羽望见颜良麾盖，策马突入万军之中，手起刀落，将颜良劈下马来，割下首级，返回曹营。袁军见主将颜良已死，立即四散逃命，白马之围遂解。
曹操解白马之围后，将当地居民全部迁徙，循黄河南岸向西撤退。民众随军移家，扶老携幼，车马行囊，络绎不绝，成为战场上的明显目标。于是，袁绍下令大军渡河追击。沮授叩马进谏说：“胜负变化，不可不详。今宜使文丑军屯延津，分一军由东道觑官渡。更由西道以向上游取河南。若各有克获，还报以迎大军，大军再行渡河前进亦不为晚。若以忿而渡河追击，求敌决战，决战而胜，固所愿也。设其有难，众弗可还也。”沮授所谏，鞭辟入里，讲出了以优势兵力，分进合击，不泄一时之愤，不过早决战的道理。但是袁绍对于沮授的正确建议根本不予置理，急令文丑率部强渡延津，包围截击曹军。沮授在袁绍大军渡河时，叹道：“在上的人想要满足自己的意愿，在下的人想要立功，长流不息的黄河，我为什么要渡河南去呢？”便向袁绍请病假不肯前去。袁绍大怒，下令裁减他的部众，削去他的兵权。袁绍大军南渡后，屯扎在延津以南。命大将文丑率所部向南急追曹操。曹操退至南陂一带勒兵不动，同时派人登高瞭望袁军。开始报告说：“只有骑兵五六百人”。不久又报告说：“骑兵人数稍多一些，但步兵人数不可胜数。”曹操说：“不要再报告了。”遂下令骑兵解下马鞍，放马休息。这时从白马运来的辎重已经上道。众将以为袁军骑兵多，应该退保大营。荀攸说：“这是故意用来引诱敌人的，怎可退走。”曹操望着荀攸，微笑不言。及至文丑率五六千骑赶到，众将请求上马，曹操说：“还未到上马的时候。”过一会儿文丑骑兵进一步增多，并争抢曹军的辎重，曹操才下令说可以上马出击了。当时曹军骑兵不满600人，余皆步兵。但他们乘袁军队形混乱之际发动猛烈攻击，遂大破袁军。大将关羽冲入敌军之中，挥刀将文丑斩首，袁军震动，四散而逃。曹军乘胜追击30里，斩首数千级，得马数千匹，尽收所失之辎重，大胜而归。此后，曹操除派乐进率骑兵千人前往获嘉，助于禁以击袁军之西路外，自率大军回守官渡。而大将关羽得知刘备在袁绍军中，便挂印封金，保护刘备的两个夫人，趁曹操南撤，脱离曹营，与刘备会合一处。
且说袁军在初战中连连失利，名将颜良、文丑先后战殁，士气受到了沉重的打击。这时沮授又劝告袁绍说：“北兵虽多，但战斗力不如南军；南军粮谷少，在物资储备上不如北军。所以南军企图速战速决，而缓兵则对北军有利。应当慢慢地打一场持久战，尽量拖延时日。”袁绍不听。八月，袁绍进军至原武、官渡一带，依沙丘结营，东西数十里。曹军一面分营驻屯，与袁军相持；一面急调正在西线与袁军交战的于禁率军回守官渡，双方摆出在官渡决战的态势。
九月初一，曹操出兵与袁绍交战，没有打胜，返回原地，凭借工事，坚守阵地。随后袁绍采取筑高台、起土山的办法，不断向曹操营中放箭，使曹军营中将士只得持盾牌行走。于是曹操乃作霹雳车，发石猛击高台，高台皆被击破。袁绍又挖掘地道进攻曹军，曹操则于营内掘一长长的堑壕以拒之。两军相持百余日而不分胜负。袁绍大将张郃建议道：“公虽连胜，然勿与曹战也。密遣轻骑抄绝其南，则其兵自败也。”袁绍不听。这时曹操军粮不足，士卒疲乏，百姓困于征赋，多有叛归袁绍者，形势危如累卵。当此危难之际，曹操十分忧虑，写信给荀彧，想要把军队撤回许都，引袁绍军队前来。许都留守荀彧回信说：“绍悉众聚官渡，欲与公决胜败，公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不进已半年矣。今兵虽少，未若楚汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈也。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，此天下之大机也。且绍能聚人而不能用，情见势急，必将有变，此用奇之时，不可失也。”曹操见信后，复与军师荀攸、参军贾诩商议。贾诩说：“公明胜绍，勇胜绍，用人胜绍，决机胜绍，有此四胜而半年不定者，但顾万全故也。必决其机，则须臾可定也。”于是曹操决计向袁军反攻，一边坚守堡垒工事与袁军对峙，一边于暗夜引莨荡泽之水，倒灌袁绍大营，使袁军后退30里。恰在这时，曹军擒获了袁军的“仓储吏”，经审问得知袁军的运粮车队旦夕将至，其运粮官韩猛是一个勇敢而轻敌之将。荀攸建议派人袭击袁军运粮车队。曹操问：“谁可担任攻粮车的任务？”荀攸说：“徐晃、史涣可任。”于是曹操派遣偏将军徐晃和史涣前往故市（今河南封丘西北35里）截击袁军运粮车队。结果，韩猛大败而逃，所押运之粮草辎重被全部烧毁，袁军因此也缺少粮食。其时，曹操军粮将尽，运粮的士兵疲于奔命。曹操亲自安抚他们说：“不出15天为你们攻破袁绍，就不再烦劳你们了。”
冬季十月，袁绍又派车辆运送粮谷，命其部将淳于琼等率兵万余人押送，在离袁绍大营40里处屯集。沮授劝说袁绍：“可以派蒋奇另率一支军队在外掩护，防备曹操前来劫粮。”袁绍不以为然。站在一旁的参谋许攸建议：“曹操兵少，他率领全部兵马在官渡抵御我军，许都的防守必然空虚，如果派遣轻骑兵昼夜兼程前去奔袭，许都就可攻下。攻下许都后，再奉迎天子讨伐曹操，那样就可擒获曹操了。若是曹操还没有崩溃，我军可前后夹击，使其首尾不能相顾，疲于奔命，一定能把他消灭掉。”袁绍还是不听，许攸见袁绍不采纳自己的计策，又听说其家属在邺城犯法，被留守审配逮捕并关进监狱，一怒之下，投奔了曹营。曹操听说许攸到来，来不及穿上鞋，便光着脚出去迎接他，鼓掌大笑道：
“子卿（许攸，字子卿）远道前来，我的大事成功了。”许攸入座后，问曹操道：“袁绍兵马强盛，你怎样对待？现在还有多少粮草？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸说：“不能支持这样久，你再说一说。”曹操说可以支持半年。许攸不高兴地说：“你不想攻破袁军吗？为什么不说实话？”曹操说：“前面所说的都是戏言，其实只能支持一个月，怎么办？”许攸说：“明公孤军独守，没有外援，粮食也快要吃完，这是非常危急的时候。袁军运辎重的车有一万多辆，都在故市、乌巢（今河南封丘县西北），驻守那里的军队没有严密的防备，如果使用轻装的骑兵和步兵前往袭击，出其不意，烧掉袁军的粮草和其他军用物资，不过三天，袁军一定全军崩溃。”曹操听了，非常高兴，立即命曹洪、荀攸留守大营，自己亲自率领步骑兵5000人，全都打着袁军的旗号，用马嚼子勒住马嘴，每人抱一捆干柴，乘着暗夜，从小道出发，向乌巢袭去。沿途有人盘问，便回答说：“袁公恐怕曹军侵扰后方军队，特派我们前来加强防备。”问话的人信以为真，神色安然，毫不惊异。曹操急行军到达乌巢后，命令部队迅速包围袁军屯粮大营，并一齐放火焚烧。营中袁军见粮草起火，十分惊慌，急忙报知守将淳于琼。此时淳于琼尚在酒醉之中，以为是守军不慎而引发火灾，根本没想到是曹军前来袭营。及至天明，发现是少数曹军来袭，才打开营门，列队迎战。曹操下令向袁军冲击，淳于琼抵挡不住，只好退守大营。曹军又对袁军大营发起猛烈进攻。当时袁绍屯军阳武，校尉张郃望见40里外乌巢方向火光冲天，便向袁绍进言说：“东北方火起，必定是曹操亲率精兵往袭乌巢。曹操亲往，是志在必得。不急往救，淳于琼等被攻破，大事去矣。请即出兵救乌巢。”袁绍召集众人商议。监军郭图说：“张郃的建议不妥。没听说战国时孙膑围魏救赵的故事吗？所以，救乌巢，不如进攻曹操在官渡的大本营。”张郃说：“曹操既然敢于亲自外出远袭，其营中必做严密安排。倘若我军急切中攻不下来，而淳于琼等在乌巢被擒，我们就都要成为俘虏了。”袁绍说：“你们不要争论了，他曹操去攻乌巢，我就拔掉官渡大营，使他无所归依。”于是命张郃、高览率主力进攻曹操大营，另派赵睿率一部分轻骑兵援救乌巢。正当曹操率部猛攻淳于琼的时候，左右报告说，袁绍的救兵来了。并请求分兵抵御。曹操怒道：“敌军来到我军背后再告诉我吧！”于是曹军士卒全都殊死作战，遂斩袁军步兵校尉睦元进、屯骑校尉韩莒及莒的儿子韩威璜，杀士卒千余人，并割掉他们的鼻子及牛马的唇舌，生俘淳于琼，尽烧其辎重。此时恰好赵睿率袁军赶到，曹操挥兵掩杀，将赵睿斩首，然后回军官渡。
却说被袁绍派去攻打曹军官渡大营的张郃、高览率军急行，天将破晓时方才到达曹营，立即展开进攻。曹军早有准备，凭借深壑高垒，拼死抵抗。袁军发起几次冲锋，均被曹军乱箭射回。时至中午，曹操自乌巢还师，与曹洪、荀攸合兵一处，呐喊着向袁军发起反攻，张郃、高览所部不支，败退回去，曹营之围遂解。此时督军郭图因自己计谋的失误而感到羞愧，为推托责任，便跑到袁绍面前说张郃的坏话：“张、高二人攻曹营不卖力气，对我军的失败非常高兴。”袁绍闻言大怒，立即命营弁去逮捕他们，从重治罪。张郃、高览知道后又气又怕，便烧掉攻营器具，率所部万余人投奔曹营。曹洪疑其有诈，不肯受降。荀攸对他说：“张郃必定与许攸相同，向袁绍进言而不为采用，被迫来攻我营，现兵败而被怀疑，在穷途末路的情况下投降我军，你就不要再疑心了。”遂引张郃、高览入大营面见曹操。曹操拉着张郃的手说：“昔日伍子胥不及早醒悟，使自身出现危险，怎如微子逃离殷国、韩信归汉呢！”当即拜张郃、高览为偏将军，留在帐前听用。这时袁绍营中获知乌巢军粮全被曹操烧毁，淳于琼等战死，而张郃、高览已率部降曹，人人惊慌失色，个个奔走相告，军中士气丧失殆尽。正在混乱之中，曹操又将在乌巢所割之人鼻及牛马唇舌拿到阵前，昭示袁军，袁军将士益加惶惧。曹军乘势猛攻袁绍大营，袁军不战自乱，纷纷溃散。袁绍在慌乱中率其长子袁谭，戴着丝织的幅巾，弃军北走，只有骑兵800人跟随他渡过黄河。袁军无主，溃散逃命。曹操督军，悉力追杀，一日夜追至延津，袁军争相渡河逃命，自相践踏和淹死者无计其数，来不及渡河的八九万人，全部投降了曹军，大量的珍宝财物、图书、辎重，也尽入曹操之手。
再说袁绍父子自延津渡河逃至黎阳北岸，入其后军将军蒋义渠营中，收集散兵，不足万人，稍作喘息后向邺城退去。此时曹军实力已竭，无力北追，便于延津黄河南岸休整。曹操在所获之袁绍遗弃文书中，发现了许多官员、军人与袁绍私通的信件，左右欲治这些人的通敌之罪，曹操叹息着说：“正当袁绍强大的时候，就连我自己都无法自保，何况众人乎？可将这些书信全部烧毁，以灭其迹，而安众心。”当时袁军谋士沮授来不及和袁绍一同渡河，也被曹军俘获。曹操同他是旧交，欲将其收为己用，便亲自接见他。沮授大叫道：“我沮授不是投降的，是被擒拿的。”曹操说：“政治上的分野，使老朋友音信断绝，想不到今天乃得以见面。”沮授说：“袁绍失策，自取败亡，我沮授的才智都已用尽，应当被擒。”曹操说：“袁本初（袁绍，字本初）没有谋略，不用你的计策。现今天下丧乱，国家未定，正是应当与你共创基业的时候。”沮授说：“我的叔父和母弟，性命都在袁绍手中，如果承蒙明公的惠顾，我能够得到早死就算是有福了。”曹操叹息说：“我如早与你相得，要平定天下是不用愁的。”于是不仅赦免了沮授，而且给予他以优厚待遇。不久沮授在曹营中盗得马匹，企图逃归袁绍，被曹将发现，报告了曹操。曹操不得不忍痛杀之。当时已投降曹操的袁军士卒，家乡均在北方，听说袁绍逃归邺城，皆各有归心。及见曹军疲惫不堪，饥饿乏食，遂想结伙叛逃。曹操怀疑袁军士卒是伪降，等到看见有个别叛逃现象发生，便下令尽坑袁军降卒，前后被杀者8万余人。由此可见曹操本性之凶残。
当初，官渡之战尚未开始，曹操听说袁绍将田丰关进监狱，非常高兴地对身边人说：“田丰不在军中，袁绍必败矣。”及袁绍兵败逃走，曹操复对左右说：“假如袁绍用田丰的计策，胜败尚未可知也。”袁绍退守黎阳的消息传到邺城时，有人对被关在狱中的田丰说：“袁绍兵败的结果与你当初预料的一样，这回你一定会得到重用。”田丰说：“袁公为人外表宽厚，内心忌刻，体谅不到我对他的忠诚，我却因数次直言相谏而冒犯了他。若是他得胜高兴，还能赦免我；如今战败而怨，会更增加他内心的忌恨。所以，我不指望能活下去了。”当时溃逃在黎阳的袁军士兵们都拍胸哭泣着道：“如果田丰在这里，我们一定不会失败。”袁绍私下对逢纪说：“冀州人士听说我兵败，都应当同情我。只有田别驾（田丰）从前谏止过我，与众人不同，我内心里感到很惭愧。”逢纪却乘机进谗言道：“田丰听说将军败退，在狱中拍手大笑，很高兴他的话说中了。”袁绍听罢大怒，回到邺城就把田丰杀掉了。
建安六年（201年）四月，袁绍重整旗鼓，再次率军南下黎阳，企图报一箭之仇。曹操自宫渡进军，以轻骑将袁军诱至仓亭津（今山东阳谷县内），复大破之。建安七年正月，曹操再次进兵官渡。袁绍忧忿致病，呕血不止，于夏五月死于邺城。袁绍死后，他的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚，展开了争夺继承权的殊死搏斗。当初袁绍想立小儿子袁尚为继承人，但没有公开宣布过。而把长子袁谭派往青州当刺史。沮授进谏说：“俗话说得好，‘一万人追兔子，一人抓到了，其他人就不追了’。这是因为兔子已属于捉到的那个人，名分已经确定的缘故。袁谭是长子，应当作继承人，现在却把他贬斥在外州，祸根从此开始了。”袁绍说：“我所以这样做的目的，是想使子弟们各据一州，以观察他们才能的高下。”于是又派袁尚为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。袁绍既死，其谋士审配、逢纪便假造袁绍临终遗嘱，拥戴袁尚即位。袁谭回到邺城后，因自己未能即位而愤愤不已，遂自称车骑将军，驻屯黎阳。秋九月，曹操渡过黄河进攻袁谭。袁谭被曹操击破，从黎阳后退。袁尚自邺城出兵相救，连战皆败，只得退守邺城。曹操一直追至邺城下，众将领想要乘机进攻邺城，郭嘉劝阻道：“袁绍生前爱袁谭、袁尚两个儿子，拿不定主意立谁为嫡子。现在他们权力相等，各有党羽，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州，以待其变，变而后击之，可一举定也。”曹操说：“此计甚妙。”于是留贾诩守黎阳，自率大军，回到许都，时在建安八年五月。袁谭见曹操退兵，便对袁尚说：“我所统率的军队兵器和铠甲不好，所以以前总被曹操打败。现在曹军后退，兵士们都归心似箭，等他们未渡过黄河时，出兵掩袭，可使曹军全军崩溃。这个计策很好，千万不要错过机会。”袁尚心中疑虑，既不增兵，又不为袁谭部队更换兵甲。谋士郭图乘机对袁谭说：“使先君把大位过继给袁尚的，都是审配的计谋。”袁谭闻说大怒，遂领兵进攻袁尚，双方战于邺城门外。结果袁谭兵败，退往南皮（今河北南皮县北）。青州别驾王修率部援救袁谭，二军合为一处，袁谭想回军进攻袁尚，王修劝道：“兄弟如同人的左右手。比如有人将同别人争斗，自己割断右手，还说：‘我必胜’，这样做可以吗？舍弃兄弟不亲，还能同谁相亲？那些进谗言的人，通过离间别人骨肉至亲，来谋求自己的私利，愿将军塞耳不听。若是斩掉进谗言的奸佞之人，兄弟重新亲密和睦起来，共同抵御来自外部的敌人，就可横行天下了。”袁谭不听。
秋季八月，袁尚亲自率军进攻袁谭。袁谭大败，逃奔平原（今山东平原县南）固守。袁尚攻城甚急，袁谭遣辛毗前往西平向曹操请降。曹操部下都认为刘表强盛，应先平定荆州，袁氏兄弟不值得忧虑。荀攸说：“现在天下多事，刘表坐保荆州，没有平定四方的大志。袁氏割据四州，兵卒数十万人，袁绍为人宽厚，很得北人之心。假如他的几个儿子能够和睦相处，共守现成的家业，天下的战乱是不容易平息的。如今他们兄弟不和，势不两立，若是让其自行兼并，就会出现河北统一、力量集中的局面。这样，便很难对付他们了。应趁袁谭、袁尚相争之机，予以各个击破，天下就能获得安定，这一机会不可失掉。”曹操听从了荀攸的意见。过了几天，曹操又想先平定荆州，而让袁谭、袁尚兄弟自相残杀。辛毗从曹操的脸色变化上知道他改变了主意，便让郭嘉说服曹操。曹操召见辛毗说：“袁谭的话是不可信的，袁尚真的能击败他吗？”辛毗回答道：“明公不要问可信不可信，应当从形势上来观察。袁氏兄弟认为他们兄弟之间的相互攻伐，并不是别人离间的结果，而是他们都认为自己能够平定天下。现在袁谭向明公求救，可以看出他的势力已走向穷途末路。袁尚明知袁谭已经陷入困境，但不能尽力攻取，可见他的力量也已枯竭。袁氏对外屡屡兵败，对内诛杀谋臣，兄弟争夺，国分为二，连年征战，铠甲和头盔都生了虮虱，再加上旱灾、蝗灾，饥荒十分严重。上有天灾，下有人祸，人民不分愚和智，都知道袁氏政权快要崩溃，这是上天要灭亡袁尚。如果现在去攻邺城，袁尚不回师援救，邺城将指日而下；如果回救，袁谭就要率兵跟在他的身后。明公有这样的威力，去应付已经在困境中的敌人，迎击经过多次战争后已疲惫不堪的贼寇，就会像秋风扫落叶一般。上天把袁尚赐给明公，明公却要放弃他，而要去攻伐政治安定、内部没有矛盾的荆州。古代贤人仲虺曾说过：‘对于国内大乱的，要攻取它；对于国势危亡的，要欺侮它。’当今二袁兄弟没有远大志向，内部互相争夺，可以说是乱了；居民没有饭吃，行人没有粮食，可以说是亡了。现在人们朝不保夕，身家性命难以为继，不去安抚他们，更待何时？如果明年丰收，二袁兄弟又自知即将灭亡，因而改过行善，那就失去了用兵的时机了。眼下利用袁谭的求救去安抚他们，是十分有利的。而且四方的祸害没有比河北大的，河北平定后，军队士气会更加旺盛起来，天下就会震动了。”曹操说：“你的意见很好。”遂允许同袁谭恢复和好。
建安九年（204年）正月，曹操渡过黄河，截断淇水，使之灌入新开之白渠，用以保证军粮运输的畅通无阻。二月，袁尚出兵进攻袁谭于平原，留谋士审配、将军苏由镇守邺城。曹操从黎阳进军，北上攻打邺城。五月，曹操下令开凿地坑，引水围城。开始挖得浅，人从上面都可跳过去。审配望见大笑，也不出城干扰。曹操又令夜间猛挖地坑，深广各二丈，将漳河水引入地坑，使邺城内外交通断绝，城中军民饥饿而死的超过半数。秋七月，邺城告急，袁尚率1万人回救。在离邺城17里的阳平亭地方，被曹操击败。袁尚率少数人奔逃幽州袁熙处。于是邺城陷落，曹操据邺，并自为冀州牧。
正当曹操围攻邺城时，袁谭乘机夺取冀州的甘陵、安平、勃海、河间等地，然后据守青州。及至邺城陷落，曹操召其北上，他却断然拒绝。曹操大怒，立即出兵讨伐袁谭。建安十年（205年）正月，曹操攻破袁谭于南皮，杀死袁谭。随后曹操策动幽州将领焦触、张南等叛袁降曹，幽州刺史袁熙及袁尚逃奔辽西。由是青州全部、幽州大部皆为曹操所得。翌年三月，曹操又破并州刺史高干于壶口关（今山西省壶关）。高干失并州，去匈奴求救不得，想投奔荆州刘表，途中被上洛县尉王琰所杀。至此曹操尽有袁绍四州之地。
其时，曹操因为袁尚、袁熙逃亡辽西乌桓处，担心其勾结乌桓侵扰边疆。为彻底安定北塞，永靖后方，乃开凿平虏、泉州二渠，以便利运送粮草，为远征乌桓作准备。曹操将要出击乌桓，将领们都说：“袁尚不过是个逃亡的人，夷狄性贪婪不讲交情，怎能受袁尚利用？现在深入边塞去讨伐他们，刘备（官渡之战期间脱离袁绍，并依附刘表）必定劝说刘表乘虚袭击许都，万一发生变乱，后悔也来不及了。”独有郭嘉赞成曹操的意见。他说：“主公的威望虽然使天下畏惧，但是乌桓仗恃离我们遥远，一定没有防备。利用其没有防备，发动突然袭击，就可将其灭掉。而且袁绍对乌桓有过恩情，袁尚兄弟也还活着。现在青、冀、幽、并四州人民，只是因为畏惧我们的威力才肯归附，目前还来不及对他们施加恩德。如果舍北方不顾而南征刘表，袁尚兄弟利用乌桓的军事力量，再招徕一些过去忠于袁氏的臣僚，加之四州和塞外夷人的响应，就会乘机向南袭扰。如果他们夺取四州的图谋成功，青、冀等州就可能不归我们所有了。刘表不过是一个纸上谈兵的人，他自知凭自己的才能驾驭不了刘备，重用他则害怕控制不住，不重用的话，则刘备不为他所用。所以虽然虚国远征，明公也不必担忧了。”于是曹操用郭嘉之谋，决定讨伐乌桓。
建安十二年（207年）秋七月，曹操兵至蓟北，为水所阻不得进。遂采用当地人田畴之谋，舍沿海近路于不顾，从卢龙塞（今河北迁西县喜峰口附近）出，经平冈（今辽宁凌源县西南），直达柳城（今辽宁朝阳市西南），一举击败乌桓，斩其王蹋顿，胡汉降者20余万人。袁氏兄弟逃亡辽东，为辽东公孙康所杀。于是袁氏灭，北部各州郡均统一于曹操。
官渡之战，是奠定中原大局的一次重要战役。曹操顺应历史潮流，用人谋之力，采取机动灵活的战略战术，以2万军队击败数倍于己的袁绍势力，最终完成北方统一大业。值得指出的是，曹操在统一北方过程中，先血洗徐州居民，后坑杀袁绍8万降卒，其凶残虐杀的军阀面目暴露无遗，这是他难以洗清的历史污点。袁绍雄据河北四州，地广兵多粮足，但由于他恃才傲物，刚愎自用，多谋少断，不听谏言，战术呆板，加之内部纷争，兄弟相残，文官因谋相轻，武将临战而怠，终于落得个全军覆没、山河尽失的可悲下场。
