乔绩回到家时天色将黑，院里没点灯笼，黑乎乎的，衬得正房透着烛光的窗子越发明亮，他沉默着走进里间，便看到床上王媛娘发髻半解，乌压压的头发用一根缎带绑着，带着晨间刚起时的慵懒，她低着头抱着蕤儿在哄，雪白细腻的胸脯从衣衫下隐约露出来，似乎都能闻得到肌肤的馨香。
中秋坐在床边，垂下两条小短腿，乖巧地吃着糕点，烛火昏暗，乔绩猛地走过去搂住妻子和女儿。
采菊和冬霜见状忙退了出去。
“怎么了？”王媛娘空出一只手轻轻拍打着他的背，像以往那样安抚。
“还好……”乔绩埋在她颈间，喃喃道。
“嗯？”王媛娘疑惑他说什么，却被乔绩握着肩头，逮住嘴唇亲了半响。
等他放开，王媛娘已经羞红了脸，看了眼中秋，见她睁着大眼睛盯着他们看，一脸懵懂，当即恼羞成怒，锤了乔绩一下，羞道：“当着孩子的面儿，你怎可如此轻浮。”
乔绩抓住她手，笑得没脸没皮：“我开心。”
他这样一说，倒把王媛娘弄糊涂了，一时想不出他出去一趟回来，怎么变得这么厚脸皮，便问：“开心什么？”
“当初没失去你……”乔绩剩下的话淹没在了唇齿间。
当初他求娶王媛娘，夫子也是不同意的，怕他出身勋贵之家，又是家中嫡长孙，自己女儿出身不高，嫁给他将来会吃亏，还好他没有放弃，还好他厚着脸皮跪在夫子书斋外面硬逼他答应，不然就不起来，还好夫子最后同意了。
中秋眨着乌溜溜的眼睛，看看又亲在一起的爹娘，淡定地继续吃她的糕点。
过几天便是春闱放榜的日子，府里的下人头天晚上便挤到贡院外，就等着时辰一到，大榜张贴出来，好及时抄下他们家大少爷的名次，回来报喜。
只是再快也没大老爷快，他五更天去上朝，下了朝从宫里出来时也该放榜了，正好能看到，乔绩是否中了，他回到家就能知道。
等下人抄了名次回来，府里上下都已经知道乔绩这回上榜了，且名次还不低，满府都沉浸在喜庆里，鞭炮都放了好几挂，但大老爷高兴，还是每人都赏了几两银子。
过了会试，三月半便是殿试，因此乔绩又开始了埋头苦读。
二月底天气便渐渐热了，乔瑛若已经换上春衫，脱下了夹棉薄袄。
午睡起来，乔瑛若坐在梳妆台前，石榴和山竹在给她重新梳妆，朱赤色的胭脂用手指蘸取了，轻轻点涂在脸颊，便晕开好看的红润气色，若涂抹到嘴唇上，需得用多些，就是另一种颜色。
“姑娘，这是太太叫人送来的料子，说给姑娘做几身新衣裳。”碧玺捧着几匹布进来，随手放到桌子上，又指着其中一匹淡青湖绸说：“这匹做衫子好，又薄又软，等入夏穿着保准凉快。”
“我看那匹桃红的好看，配姑娘的珠花。”山竹正好给乔瑛若戴珍珠头花，瞟了一眼，便有此一说。
石榴跟着笑，捧着一匣子首饰供乔瑛若挑选，乔瑛若随便选了一支累丝蝴蝶发簪，推开匣子，扭头问碧玺：“不是才做了新衣裳，怎么娘又给了几匹布？”
碧玺说：“这我哪知道，姑娘不喜欢太太给得料子吗？”
“这倒没有。”能做新衣裳，乔瑛若也欢喜，毕竟她才不会嫌自己衣服多。
“那我先收起来。”碧玺说完，抱着布出去了。
梳好妆，乔瑛若让石榴和山竹也出去，她一个人在屋里呆着清净。
等过几天刘氏带她出门踏春，乔瑛若特地换上新做好的衣裳，葱绿色上衫，桃红色裙子，腰间系着松花色宫绦，乌发挽起，戴了一对蜻蜓式样的发钗，这发钗本身倒没什么特别，难得的是眼睛那里嵌了两颗米粒大的红宝石，素净中藏着贵气。
在家里关了一个多月，好容易出来，乔瑛若自是要玩个尽兴，一会儿要放纸鸢，一会儿又要编花环，一会儿又要和人玩投壶，就没闲下来过，没多久便热了一身汗出来。
好在刘氏命人备了解渴的饮子，荔枝膏水、甘蔗汁、杏苏饮等等，随她怎么喝。
到晌午刘氏忽然说要到玄玉观里上香，乔瑛若玩得正开心，不想去，但将玄玉观三个字在唇齿间细细念了一遍，忽然就想起来去年春日崔珩也要带她去，说是玄玉观的桃花开得好，可惜她却没看成。
刘氏看她发呆，便随口问了句：“怎么了？”
“没。”乔瑛若回过神，过去搂住母亲的胳膊，兴致勃勃地问：“观里是不是种了许多桃花？”
“是种了，你若是想看，待会儿便去瞧瞧。”刘氏拍拍她的手，心里却在高兴，方才还在想着要如何将女儿哄去桃林，这下倒好，不用她再费心机。
虽是踏春的时节，但玄玉观里却没什么人，乔瑛若陪着母亲在大殿参拜过后土娘娘，便提道：“娘，我想去后面看桃花。”
刘氏自然没有不答应的道理，说：“去吧！叫碧玺和青雨跟着，不许乱跑。”
“我知道。”
乔瑛若便高高兴兴地去了，玄玉观的桃林挨着后山，因地势起伏，桃树错落有致，远远看着便是一片粉雾，还没走近便觉花香扑面，更难得没什么人打扰，落得清净自在。
“碧玺，你去折几枝桃花，要开得最好看的。”才刚来乔瑛若便开始指挥碧玺。
碧玺笑着应声去了。
青雨看一旁有个亭子，便提议道：“姑娘，不如我们去亭子里等。”
乔瑛若先前玩得太疯，这会儿歇下来就察觉到累了，因此也不拒绝，随青雨过去亭子里坐着，等碧玺回来。
有风吹过，送来粉嫩的桃花瓣，落到乔瑛若的裙角，她看到了，正要去捡，碧玺已经抱着几枝桃花回来。
她总折了五枝，枝条上一簇簇粉花开得正盛，其间点缀着几片绿叶，偶有小花苞露出一点尖，乔瑛若看得喜欢，抱到怀里刚要问问她们好不好看，忽听说笑声传来，顺着声儿看过去，便见刘氏和一位通身华贵的妇人说笑着走来，身边跟了不少丫鬟。
走得近了乔瑛若才看到，那妇人身边还跟着一位年轻公子，看着还未及冠，穿着身霁色云纹圆领袍，面如冠玉，丰姿奇秀，单是外貌来看，乔瑛若下意识拿他和崔珩比，竟是一点儿都不差。
见到这人，乔瑛若就是再笨也明白刘氏的用意了，偏这会儿她们已经走到亭子外面，躲不开。
刘氏笑盈盈过来，拉着乔瑛若和他们说：“这是我那女儿瑛若。”
末了又道：“瑛若，还不见过高夫人。”
乔瑛若心里不情愿，面上却没露出什么，抱着桃花福了下身，口中道：“高夫人好。”
“这孩子长得可真俊俏。”高夫人笑着夸道，见乔瑛若抱着桃花，又问：“可是喜欢桃花？”
乔瑛若摇头回道：“我喜欢梅花。”
“姑娘也喜欢梅花？”一旁的高文宣忽然问。
这一声有些突兀了，可刘氏看看他俩，心里满意，嘴角笑意更深了。
乔瑛若点点头，不知他为何发问，虽有疑惑，但因不想和他说话，便没吭声。
高文宣笑道：“巧了，我也喜欢。唐崔道融有诗曰：香中别有韵，清极不知寒。介甫先生也有诗，遥知不是雪，为有暗香来。不知姑娘喜欢梅花，可是因其傲骨、高洁？”
“我是冬日出生，所以才喜欢。”乔瑛若不懂他讲得那些弯弯绕绕，喜欢就喜欢呗，还非要扯出这么多，她都嫌麻烦。
未料她说完这话，高文宣噗嗤笑了：“姑娘倒是有趣。”
乔瑛若不想跟他说话，扭头去看刘氏，可刘氏却和高夫人说话，根本不看她，知道母亲靠不住，乔瑛若瘪着嘴不怎么高兴，心思转动，想着要怎么脱身才好。
高文宣看她抱着桃花不撒手，玩笑似的说：“姑娘可否送我一枝桃花？”
乔瑛若却当了真，摇头抱紧了桃花说：“不要，你若是想要，自个儿去折，何苦要抢我的？”
“可是姑娘怀中的好看。”高文宣逗她。
“就是好看才不能给。”乔瑛若说着后退了一步。
高文宣逗她逗上瘾了，本来只是玩笑，这会儿还真想得到一枝她怀里的桃花，俩人就给不给说得喉咙都干了。
到高夫人起身要走，高文宣还不忘和乔瑛若说：“姑娘下回可要给我一枝桃花。”
“才不给。”乔瑛若瞪他，等人走远了才想起来，她应该说没有下回。
刘氏看他俩说了半天话，临走了还要斗几句嘴，以为相处的好，便笑盈盈地介绍道：“文宣是你表嫂的弟弟，比你大两岁，今年十七……”
“娘。”乔瑛若猛地打断她，用力将手中桃花掷到亭中石桌上，瞬间花瓣四散，落了一地，她却也不再怜惜，喊了一声：“我不要。”接着头也不回地跑走了。
刘氏见状也顾不上气女儿对她耍脾气，忙喊：“还不快跟上。”
碧玺早冲出去追乔瑛若，边追边在后头喊，可乔瑛若正在气头上，根本不愿停下来，又为了甩掉碧玺，便绕着花园转来转去，往前面跑的时候，在月洞门撞上人了。
乔瑛若忙退开，正要道歉，抬头一瞧却见是崔珩，许久没见，他消瘦太多，衣裳穿在身上竟有些空荡，不由便看得心中一阵刺痛。乔瑛若动了动嘴唇，却仍恨恨质问：“你来做什么？”
崔珩低头盯着她，黑黢黢的眼睛透不进一点光，阴沉的吓人，他咬着牙说：“我不许你嫁给他。”
