那是两年前，阿楚借住在夏遥城万水镖局。
【安儿，娘要走趟镖，三天后回来，你乖乖待在家里，不要乱跑。阿楚，你年纪大些，要是有什么事，还请帮衬下。】
万水镖局的老板娘水大娘又要出门走镖。自从丈夫死后，镖局里的镖师都走光了，她一个人支撑到现在实为不易。水大娘的儿子安平身子骨弱，舟车劳顿太辛苦，所以水大娘不想带他奔波。就在东边的黄岭坡，不远，穿过一个峡谷就到了。
阿楚大清早爬起来做早点，发现安儿比自己起得还早，火都升好了。早饭后，阿楚忙着帮人算账，便叮嘱安平有事就去庄家大院找她。因为是月底，她一直忙到很晚，才赶回来。
左找右找，却不见安儿踪影。
阿楚吓坏了，忙去敲邻居的门，已经快要入睡的邻居很不耐烦，说了句‘没见着’，便合门而去。
阿楚顾不上咒骂这冷血无情的老邻居，独自举着灯笼去外边找。现在兵荒马乱，匪贼猖獗，她很担心安儿遭遇不测。可她一个外人，在本地无亲无故，也就走过几条街，她怎么找？
但这时她没想到这些，只是一心想着，安儿不能丢！
【请问，你看见水大娘的儿子，安儿吗？”】
【没见着---】
【万水镖局？没听过---】
出了那几条街，就更难打探了。她想折回去，却发现找不到路了。四周也没个可以问路的活人，倒是有几个醉汉躺在路边，可谁敢跟他们问路啊。就这样兜兜转转，猛抬头，竟来到一间破庙前。她听到破庙里乞丐在争食的吵闹声，忽然心生一计，壮着胆子走了进去，问道：
【几位大哥，我能---请你们帮个忙吗？】
正在争抢窝窝头的乞丐们听了，纷纷侧头盯着这位不速之客。最先开口说话的，是个抽旱烟的中年男人，胡须比阿楚的头发还要长，扎着一个小辫子，看上去有些滑稽。
【我们虽居住在庙里，却并非庙里的和尚，不发慈悲心，姑娘还是另请高明吧。】
【我不会让你们白忙活的。】阿楚着急道，【只要你们帮我找到安儿，我---我买三笼窝窝头，回报你们---】
中年男人不禁笑了，道：
【小姑娘，你可真是奇怪，人丢了，报官便是了。干嘛非要跑来找我们这些又脏又臭的叫花子？】
【我---】阿楚顿了顿，随后低下头，小声说，【我---我信不过官府的人---而且---城里---乞丐多---消息灵通---】
一朝被蛇咬，十年怕井绳啊，阿楚当年被人贩子拐卖，半路逃脱去报官，竟被官府扣个造谣诬陷的罪名，被打了二十大板，送了回去，历经周折才逃到此处。
【本爷也信不过官府。】中年男人说道，展开盘坐的双腿，吐着烟圈起身，【便冲这点，本爷帮你这个忙。但至于能不能找着，那就看他的造化了。】
【多谢---】
阿楚大喜，总算是有人肯帮她了。中年男人是这附近一带乞丐的头，乞丐们都称他为乞爷。乞爷将万水镖局附近的乞丐都召集到一起，这一问，还真问出了点眉目。
【大概晌午吧，我在街上乞讨，碰到那家伙。他在买糖葫芦，还给我买了个馒头。他没有回家，往西边去了。很多人都往西边去了，戏班子来了，凑热闹呢---】
【我偷溜进去看了。那戏班子挺厉害的，还会大变活人呢。我记得被请上台的，就是个小少年，穿黑色的衣服---】
阿楚记得，早上离开的时候，安儿穿的正是一袭黑衣。
【戏班子住在哪儿？有人知道吗？】
【就住在往西不远的客栈里---】
乞爷陪着阿楚往客栈方向走，走着走着，竟看到安儿独自一人，在大街上闲逛。阿楚激动地大喊一声‘安儿’，朝他跑去。安儿听见了，回头看了她一眼，随后砰地倒地上，跟犯了癫痫病似地，抽搐个不停。见多识广的乞爷见势不妙，一烟斗打晕安儿，安儿这才停止抽搐。
阿楚很感谢乞爷的仗义相助，说：
【多谢乞爷，明日一早，我会亲自把窝窝头送到破庙。】
乞爷微微点头，没有多说，派两个人帮着阿楚把安儿送回家。他们前脚刚走，安儿便从床上爬起来，粗暴地砸她娘的房门。阿楚看他拿着棍子，疯了似地，也不敢靠近。只是往后退了几步，也寻了个棍子捏在手里，才敢小声劝道：
【安儿，你砸门做什么---】
可他就像没听见似地，继续砸。门被砸开了，安儿丢掉木棍，冲进房间里，翻箱倒柜。阿楚跑过去，将安儿扔下的棍子捡起来，也藏到身后。两根棍子在手，她多了些底气，提高音调大唤安儿的名字。但安平就跟没听到似地，没多久拿着水娘子毕生的积蓄跑出来，高兴地喊道：
【师父，我拿到钱了--】
安儿往门口跑，阿楚悄悄跟上去，乘其开门时，击打他的后脑勺。她怕伤到安平，没想下重手，只是想打晕他。谁曾想非但没打晕他，还把他激怒了，转身如困兽般，扑了过来。
这一扑，手里的金银首饰，落了一地。
【你干什么---放开我---安儿---住手啊---咳咳咳---】
阿楚被他掐着脖子，呼吸困难，满脸胀红。
安儿---这是想要杀了她吗？
———
【师父---师父---】
安儿嘴里念叨着，就跟入魔了一般。师父是谁？莫不是戏班子里变戏法的？那个戏班子肯定有问题，不然一向温顺的安儿为何会发疯？为何会把家里的钱拿去送人？
【咳咳咳---安儿---你是个乖孩子---你师父---不喜欢你这样---师父不喜欢---不高兴---不高兴，就不喜欢你了----】
【---不喜欢---安儿不要师父不高兴---】
安儿神情有异，表现得很焦虑，慢慢松了手，去找那散落的财物。阿楚喘了两口气，看见水井边的绳子，一个箭步跑过去，抓了绳子，再乘安平不备，将他推趴地上，坐在他背上，迅速绑住他的手腕。
这绑人的手法，还是跟当初拐卖她的恶徒学的。
【---我要去见师父---我要变戏法---师父----师父----唔---】
阿楚往他嘴里塞了木条，她心中烦乱极了，人是绑了，可下一步该怎么办？要去报官吗？可报官有用吗？安儿现在就像个痴迷戏法的少年，她没有任何证据能证明，戏班子迷惑了安儿的心智。
门外传来咚咚咚的敲门声。她心里害怕，不敢去开门。此时安儿忽然发狂了，挣断了绳子，冲出卧房，往门口跑。阿楚追到卧房门口，看到大门被人强行推开，连忙缩回门后边。
【师父---钱---好多钱---可以变戏法----】
【难怪你迟迟不来，原来是被绑了。安儿，师父看看你头上的伤，好大的包啊---很疼吧---那便不能放过伤你的人啦---安儿，她就在屋内---她是坏人---杀了她---】
暗夜之下，惨白的玉面，是何等的凶残。
【杀---杀---杀了她---】
安平目露杀机，往里屋走。他即将靠近门口时，听到砰地一声。他走进屋，只见窗户开着，人却不见了。安儿的师父走进屋，仔细检查，发现窗边的脚印和躺在草丛里的鞋，以为阿是阿楚匆忙逃跑时留下的，冷哼低咒道：
【哼---跑得还挺快---】
那恶人带着安儿走了。过了好久，阿楚才拿着自己的另一只鞋子，从床底下爬出来。若非她急中生智，只怕现在早见阎王了。可现在她能怎么办？那家伙迷惑了安儿，如果贸然接近，安儿会杀了她的。
“对了！庄家老爷！”
她见过庄家老爷耍剑，庄家老爷懂武功，而且有势力。思及此，她爬出窗外，找回鞋子穿好，走到门口，觉得不妥，又缩回来，换上安儿的衣裳，拿起破草帽，从后门出。庄家大院离万水镖局不远，也就两炷香的路程。
【阿楚，怎么是你啊---你这大半夜不睡觉，你来这里做什么？】
【我要见庄老爷，麻烦通禀下。】
【老爷已经睡下了----】
【生死攸关，还请两位大哥通融---】
【阿楚，你这不是为难我们嘛---】
情急之下，阿楚也没别的法子，只好扯着嗓子大喊：
【庄老爷，救命啊---庄老爷----求求你开开门---庄老爷---庄老爷---麻烦你开开门---】
两看门的小厮见状，忙捂住她的口，将她拽下台阶。阿楚自然不肯，便挣扎不愿迈步。小厮便拖着她走，拉拉扯扯间，大门开了，年过半旬的庄老爷披着外衣，一脸憔悴地站在门中央。
【怎么回事？何人在此大声嚷嚷？】
【老爷---】
小厮欲解释，阿楚乘机推开小厮，跑过去，扑通一声跪在庄家老爷跟前，道：
【老爷，我叫阿楚，在您府上干活的下人---我是来求老爷救命的。还请老爷大发慈悲，救救安儿---】
庄家老爷打了个大大的呵欠，清醒了些，道：
【别跪着，有什么话，起来说。】
阿楚起身，将事情来龙去脉简要地叙述了一边。
庄家老爷越听眉头皱得越厉害，道：
【若你所说属实，这个戏班子不除，定有后患无穷。这样，我带你去见县官大人---】
【不---】阿楚张口便拒绝道，【我---我不去官府---】
【为何？】张家老爷问。
【我---我怕他们诬陷我---】青燕子哽咽道，【我借宿在万水镖局，万一官府抓不到凶手，反过来诬陷我贼喊捉贼，诬陷我谋财害命---我就是有一千张嘴，我也说不清楚---】
庄家老爷叹了口气，道：
【有我在，没人敢诬陷你。】
阿楚并不知道，庄家老爷和本地县官有同窗之谊，交情颇深。不然，县官也不会大半夜从床上爬起来，将庄家老爷请进屋。
【只是这官府捉人，需要证据。】
【民女所言句句属实，不敢有半点欺瞒---】
在庄家老爷的劝说下，县官才答应派人。
【我和你同去。】庄家老爷说完，转向阿楚，【阿楚，你也一同去吧。只有你见过那变戏法的。】
【嗯---】
没多久，官兵将客栈团团包围，房客都被赶到大堂。
戏班子的人也都在，县官走到班主身前，道：
【你的人，都齐了？】
【齐了---】
班主答道。
县官转向阿楚，问：
【你看见他了？】
【没有。】
庄家老爷和县官一同往外走，说：
【他若真劫了人，跑不远。派人严守城门，仔细查验，先堵住他的去路。可以多放几桶水，江湖术士，最擅长易容换脸，可不要被他蒙混过关了。】
【庄兄，你当真相信那丫头说的话？】
【她不像在撒谎。】庄老爷说。
【她为何不报官，而是先去找你呢？】县官问。
【这个问题，我也问过。】庄老爷说，【她本是孤沙城黄陵县人，因为遭受诬陷，差点被打死，所以惧怕官府。】
【黄陵县？传闻被和纱郡主斩杀的县官---】
【正是黄陵县令。】庄老爷说，【这不是传闻，是真的。】
黄陵县官贪赃枉法，草菅人命，被和纱郡主斩杀于闹市中。
———
城门口，百姓们排成长队，接受官兵的询问。阿楚蹲在墙角，小鸡啄米似地打瞌睡。一整晚没歇息，她困极了。即使在这么艰难的环境下，她还做了个梦，梦见水大娘抱着惨死的安儿，大声咒骂她，说：
【都是你害的。】
她从梦中惊醒，立马挣作起来，和官兵站在一起，细细观察过往行人。只要她守住城门，截住安儿，那就还有机会。
【好臭---什么东西---】
【粪水，能不臭吗---】驼背老头赶着驴车，车上拉着一大水缸粪水，【地里的玉米，要追肥了---】
官兵揭开盖子一看，差点吐了。官兵嫌臭，也不想伸手进去淘，只是按要求给老头洗脸。脸是真的，没有易容，官兵便想着不可能是那玉面贼人，便要放行。
这时，阿楚走过去，道：
【老伯，天这么热，中暑了可不好---这些粗活重活，交给年轻人去干吧--】
【诶---我的那几个不孝子，指望不上咯---】
老伯牵着驴车，继续往前走，驴车上的大水缸晃了晃。阿楚隐约听到了喘气声，暗暗走到一官兵身边，忽然夺起官兵的刀，狠狠砍向水缸。砰地一声，水缸出现一道裂纹。
【你这是做什么---】
老伯紧张地厉声大喊。
官兵也试图过来阻止，但阿楚根本不管不顾，继续砸。她听见了，里边有喘气声。官兵见势，纷纷退得远远的，排队的百姓也都纷纷往后挪，深怕水缸破裂，被粪水溅到。只听砰地一声响，水缸裂开，粪水和水缸碎片一起往外流，而藏在水缸里的人顶着木盖子，慢慢站起身来。
阿楚再一刀砍断驴绳，驴车往前倾斜，驴车上的人没有稳住，栽到粪水堆里。随后阿楚又拎起脚边的半桶清水，泼向倒地的人。清水冲掉脏污，露出稚嫩的少年面孔。官兵捉住欲逃跑的老伯，将他摁在墙壁上，骂道：
【老东西，差点被你骗过去了---】
【不是我---我不知道---我什么都不知道---】
老伯竭力为自己辩解，青燕子扔掉水桶，望着面色狰狞的安儿，不禁落了泪。
还好截住了。
大中午的，听说衙门开庭，百姓都跑过去围观。可无论县官怎么问，老伯还是一口咬定，他什么都不知道，也未曾留意过水缸里藏了人。县官念他年老体迈，也不好动刑，只得叫安儿上堂。
可安儿就跟个恶狗似地，除了发狂，便没别的表情。
衙门里的大夫看了，也瞧不出个所以然来。
【大人，民女认为，可以把戏班子的人叫过来。都是变戏法的，兴许，他们能瞧出什么名堂来--】
县官觉得可行，便采纳了阿楚的建议。
班主上堂细细瞧过后，道：
【大人---这---好像不是一般的戏法，是惑心术啊---】
【可有解？】县官问。
【解铃还须系铃人。我所知的解惑之法，是残缺的，只怕这孩子会疯掉啊---】
两天后，水大娘走镖回来，刚到家中，便狠狠扇了阿楚一巴掌。她的夫君早早离她而去，儿子是她活在世上唯一的依靠。她信任阿楚，才把孩子托付给她，可阿楚竟辜负了她。
阿楚委屈极了，她能做的，都做了。能找的人，也都找了，还能怎么办？
可水大娘根本不想体谅她的苦处。
【给我滚，滚---】
水大娘失魂落魄地走出家门，往衙门方向去。她的儿子发狂自残，浑身上下，血淋淋的。他想看师父变蝴蝶。官府追了许久，也不见贼人踪影，那贼人仿佛人间蒸发了。水娘子没得选，她怎么可能眼睁睁看着儿子自残而死？她要求班主试着解除惑心术，若是解不了，疯便疯了吧，总被变成一具尸体强得多。
【娘，我要看戏法---给我变只蝴蝶，好不好？】
【好---娘这就变给你看---】
水大娘以内力捉住不远处花丛中的蝴蝶，乘安儿不备，将那蝴蝶拽到身前来。安平见了，开心地鼓掌大笑。他笑得很开心，却没看到母亲眼睛里的光芒一点点往下沉，皱纹也更深了。
深夜，阿楚背着包袱，拎着一大包窝窝头，来到破庙。
【抱歉，我来晚了---说好了第二天早上送过来的。】
乞丐们啃着香喷喷的窝窝头，很是满足。
乞爷拿着窝窝头，却没有吃，而是看着她脸上的淤青，问道：
【你背着包袱，要去哪里？】
【不知道，走一步算一步吧---】
此时，外边传来的打斗声，好像是刀剑相撞的声音。这破庙附近荒凉，就几户人家，听见厮杀声，连看都不敢探头看。阿楚趴在窗边观察，只见黑影闪烁，火光迸溅。被围攻的黑影拼尽全力，杀掉其它人，自己也因为伤重倒地。
【乞爷---】阿楚的声音在发颤，【要不要---去看看---】
【别惹事。】乞爷警告道，【那些家伙，身手利落，招招直逼要害，又蒙着面，绝非善茬。这是个大麻烦，惹上了，可是要命的---】
说话间，倒下的人爬了起来，拄着大刀，一步一步，往破庙走。他看到了火光，可能也在奢望，庙里的人能够施以援手。他还没走到门槛边，再次因为体力不支，昏倒在地。阿楚咬了咬唇，最后壮着胆子走了出去。
【丫头！回来---你不要命了---】
都到这地步了，她还怕麻烦吗？
她不知道，他到底是好人，还是坏人。
【救---救我---】
模样倒是挺俊的。他喊救命的样子，倒是让她想起昔日无助的自己。那时，她也是盼望着，有人能施以援手，帮帮她。绝望的感觉，一点都不好受。他的胳膊上、腿上、胸膛，到处都是伤。最大的口子在肩胛骨处，血流不止。她抓了些艾草，用石头敲碎，正要给他敷上时，乞爷拿着一根烧红的铁棍走出来，直接摁在伤口处。
嗤地一声，烟雾里是焦肉的味道。
【啊---】
那人睁眼，迅速出手捉住阿楚的脖子：
咔擦。
【阿楚！】
乞爷大喊。
血光弥漫。
阿楚的哭声幽幽飘远:
【为何要害我——为什么——】
