寄人篱下
德川家康，原姓松平氏，小名竹千代，是三河（位于今日本爱知县境内）冈崎城城主之子。祖先原本姓新田氏，由于曾居住在上野国（位于今日本群马县境内）新田郡的德川村，所以也曾以“德川”为姓。竹千代9代以前的祖先曾经统领三河国的松平地区，因此又改姓松平氏。竹千代的祖父清康统领大部分的三河地区，和统领尾张（位于今爱知县境内）的织田信秀（织田信长之父）旗鼓相当。然而织田的势力日益扩大，竹千代的父亲松平广忠夹在织田和今川两个大国之间，为了生存，不得不倚赖东邻大国今川的帮助。
以前，织田猛烈攻击广忠，松平广忠不得已去请今川出面支持，就把竹千代送到了骏河当人质。就在去骏河的途中，年仅6岁的竹千代又被人劫持，被送到了织田的手中。
在织田那里做俘虏期间，3岁就离开母亲的竹千代接到了父亲去世的消息，心中悲痛万分，小小年纪的竹千代寄人篱下，孤苦无依。两年后，今川提出以俘虏信广（织田信长之兄）交换竹千代，于是竹千代又被送往骏河领主今川义元的宫廷当人质。
竹千代在骏河做人质也有些时日了，每当心中苦闷的时候，他都会到河堤上散步。今天，竹千代像往常一样来到了安倍川的河堤上，身后跟着七八名侍从。
安倍川坐落在骏府（位于今静冈市）西面。从河堤上可以远眺巍峨耸立的富士山，通常这里都没什么人，今天却不知从哪里来了许多孩子，正在河边大玩“石头会战”。意外地看到孩子们在欢快地喊叫，刚满13岁的竹千代又惊又喜，也不禁跟着大喊有趣。不过很奇怪，其中一帮孩子的人数大约在20个，而另一帮的人数却只有一半。
伴着阵阵呐喊声，拳头大的石块四处乱飞。有些“战士”很勇敢，不顾冰雹般的石头冲向敌阵，也有部分孩子受了伤败下阵来，还有些挂了彩却依然在奋战。战况越来越激烈，一时难分胜负。旁边的侍从们七嘴八舌地议论着，纷纷赞赏人少一方毫不退缩的勇气，同时也为他们的弱势而感到惋惜。
竹千代沉默了半晌，回头问道：“你们真以为他们会输吗？”比竹千代大三岁的鸟居元忠似乎很确定人少的一方会输。他是竹千代的游伴，也是三河人。竹千代却说：“不，人多的那伙一定会输！”竹千代看大家大惑不解的样子，说出了自己的理由：“因为人多就容易松懈，力量反而不集中；人少的却非团结不可，力量就强了。你们就等着瞧吧！”
竹千代很有兴致地继续观战，然而出乎他的意料，人少的一边起初虽占了优势，但看起来似乎越来越疲倦了，而对方却养精蓄锐，趁机全力猛攻，人少的一方眼看就要全军覆没了，甚至已经出现了逃兵。竹千代心里暗道不妙。见此情形，竹千代不顾侍从惊惶的呼叫，顶着四处乱飞的石块，冲到了人少的一群孩子中帮忙，看到对面敌群中有一个孩子看似是首领，便捡起一块石块投向了他，一下子命中了那个孩子的头部。
对方的首领抱头退向一边，士气受到了影响。而原本士气已经开始低落的一方，见此情形大受鼓舞，斗志昂扬地全力追击。在竹千代的带领下，人少的那伙小朋友打了一场以少胜多的漂亮仗。这时，侍从们连忙赶了过来，担心地问竹千代有没有受伤。竹千代揉揉头，笑着说：“没关系，没关系！”
打了胜仗的孩子们都把竹千代当做英雄，把他团团围住，竹千代心中不免有小小的得意，但还是谦逊地说：“这都是大家的功劳……”然而就在这时，一个孩子带着鄙夷的口气说道：“哼，有什么了不起，他就是竹千代，是个人质！”其他的小孩也立刻跟着起哄，纷纷嘲笑竹千代的身份。
面对这些转眼无情的孩子，竹千代无可奈何，他只是一个人质，身份敏感，无权无势，如果伤了这些孩子，他肯定会被义元斥责，因为他身边的侍从里就有义元的眼线。想到此，竹千代满腔的悲愤化为委屈，流下了眼泪。然而竹千代的忍让并没有让那些孩子住口，他们依旧不停地喊着“人质”，然后一哄而散。
那些孩子的态度对于竹千代来说无异于羞辱，竹千代看了看身边的元忠，两人都是泣不成声。那眼泪中，包含了他们对家乡的企盼。
广忠去世后，冈崎城暂归今川义元统治，说是将来再还给竹千代，不过这“将来”究竟是什么时候，却是谁也不敢讲的，因为今川义元打算把冈崎作为攻击织田信长的据点。
竹千代的人质生涯已经六七年了，他没有一天不向上苍祈求早日回到家乡，他要活得像今川义元和织田信长那样坚强。孩子们的嘲笑给了他难言的伤痛，他咬紧牙关暗下决心，将来一定要成为日本第一武将，让所有的人都刮目相看。
突然一个洪亮的声音在耳边响起：“这不是竹千代少主吗？在这儿发什么呆？”原来是竹千代的老师大原和尚向他们走来了。大原和尚是贱机山麓上临济寺的住持，今年已经有60多岁了，文才武功都属一流，他双目炯炯，扫视一遍然后问道：“怎么一个个都是愁眉苦脸呢？”
竹千代把刚才和小朋友之间发生的事原原本本地讲了出来。大原和尚听了之后气得瞪圆了眼睛，说道：“这些孩子实在太可恶了！就是打伤他们也不足惜。”
“可是，那样做一定会被义元公斥责的。”
大原和尚一方面为竹千代打抱不平，一方面又夸赞竹千代忍耐力强，而竹千代却忍不住向老师倾诉，说：“可是，我快要忍不下去了！我究竟要什么时候才能回冈崎呢？”竹千代知道这一切都要看义元的意思，他热切地恳求大原和尚在义元面前帮他说话，准他早日回乡拜祭父亲。
大原和尚看他言辞恳切，不忍拒绝，便答应帮他想办法。竹千代听到师父的承诺，心里生出了希望。他仰望天际，看到一只快如流矢的鹰，从富士山方向飞了出来，转瞬便消失在西边的山麓间。看到飞鹰自由地飞翔，竹千代的眼泪又不知不觉流满双颊。
回到冈崎
很快又过了一年，天皇的年号由天文改为弘治，竹千代渐渐长大，到了该举行成人式的年龄了。所谓成人式，就是为庆祝已经成人而举行的一种仪式，一般男孩在十四五岁时举行。
大原和尚屡次去见义元，情词恳切地劝说：“请准许竹千代少公回冈崎一次吧。”得到的却总是义元斩钉截铁的拒绝。义元之所以不放心竹千代回乡，是因为冈崎城还有许多竹千代家族的部下，义元生怕把他放回去，冈崎城的旧将领们会拥护竹千代进行反抗。
竹千代将义元为他举行成人式的举动视为奇耻大辱，正在竹千代悲愤不已的时候，义元突然一反常态，答应了竹千代在完成成人式后可以回乡扫墓。在成人式中，义元将自己名字中的一个字赐给竹千代，竹千代从此改名为元信。
得到了义元的承诺，竹千代焦急地等待归期，而义元却只是冷淡地拖着，始终不下达正式的放行命令。关键时刻，还是大原和尚出面游说，元信一行终于得到了义元的首肯，可以出发了。
元信6岁就离开了冈崎，只有在8岁时，他被义元从织田的手中交换出来，在去往骏河的途中在冈崎稍作逗留，除此之外他对故乡的印象就只剩下一片模糊。总算要回去了，元信的心情既高兴又伤感，还夹杂着几分胆怯。马上就要见到魂牵梦萦的故国了，元信在心中不停地想象着家乡的山河草木。骏河百花齐放，元信快乐地理好行装，向西飞驰而去。
元信返乡的消息传开后，冈崎城的旧部以及百姓都欣喜若狂。其中最高兴的要属老臣鸟居忠吉和本多作左卫门。忠吉就是陪伴元信的元忠的父亲，已经年过八十。作左卫门是一位年轻武士，三十上下，他在战场上表现出了惊天地、泣鬼神的英勇，人称“鬼作左”。
作左卫门写过一封被人津津乐道的家书，简单明了，传遍乡里。全文是：
“小心火烛，不要叫阿仙哭，马上养肥！”
话说回来，这十年来，三河武士们所受的苦真是难以形容。尽管由于元信被质押，三河国的人得以继续居住本土，但统治者却是今川义元。他们被称为“三河众”，这个称呼含有很明显的轻视意味。武士们都放下了刀剑去耕田、编草鞋，若一旦发生战事，又无可幸免地要充当今川军的先锋。就在不久之前，还有一批人被义元派去做攻击尾张蟹江城的先锋，很多人都阵亡了。人们过一天算一天，毫无计划可言，更遑论未来。
被称为“三河众”，他们也不甘心地在暗地里称今川的人叫“骏河众”，并把其中一些胆小懦弱的武士称为“女武士”。不过这些话也只敢在私下说说而已，见了面还是得打躬作揖，毕恭毕敬的。
日子久了，愤懑的情绪在三河地区蔓延，人们开始骚动，想要反抗今川。可是继而一想，万一失败了，在骏河当人质的元信就性命难保了。想到此，大家只好互相勉励：“忍耐，忍耐，再忍耐！机会总有一天会来临的。”后来三河武士被公认为最坚强勇猛的武士，这份美誉得来不易，实至名归。
元信日思夜想，终于回到了冈崎，百姓们都走出了家门，夹道欢呼，热泪盈眶。元信穿过人群，奔向离冈崎城不远的大树寺，跪倒在父亲和祖先的墓前含泪默祷：“我会成为全国的最强者，请保佑我吧！”元信就在那默默地跪着，久久没有直起身来。
拜祭过父亲，元信愈发殷切地怀念母亲，他问鸟居忠吉道：“我连母亲的样子都记不清了，真是想念她老人家，如果能见上一面该有多好！你知不知道她在哪里？”
忠吉说：“不太清楚，好像听说在尾张国。”
元信惊讶地说：“尾张不是织田的地方吗？”
“是的，今川是敌人，织田也一样是敌人。唉！我虽然不知道她在哪里，不过一定要设法为你找到。”
想起母亲，元信的眼睛又湿润了。跟在他身后的大树寺住持登誉上人和鬼神都得让三分的作左卫门等人，听了元信的话也都感动不已。忠吉见大家如此伤感，便禀报元信：“有些东西，一定得请你去看看。”
元信依依不舍地离开了大树寺，来到鸟居忠吉的住所，这才想起来问道：“让我看什么东西？”忠吉挺了挺已经弯曲的腰杆在前面带路，元信心中纳闷，快步跟去。不久，二人来到一座大仓库前，里面漆黑一片，伸手不见五指。忠吉将蜡烛点燃，元信大吃一惊，原来偌大的仓库里，竟堆满了米粮和钱箱，元信不禁失声惊呼：“这——”立刻被忠吉制止：“小声点！”忠吉轻轻解释道：“请听我说，这是瞒着骏河的人，花了好长的时间存下来的。”
元信说：“哦，原来如此！”
“不论是攻打今川还是攻打织田，兵饷都是很重要的环节，什么时候举事，就尽管来取用吧。”
“感……激不尽……”元信泣不成声，心中有千言万语，却只断断续续说出了这一句话。
一别十年，大家都希望元信能够留下，然而现在的元信还无法与义元抗衡，这次只是获准回来扫墓，所以无法久留。他带着大家的祝福，依依不舍地回到骏府。
请战出征
弘治三年（1557年），元信娶了今川义元的亲戚关口义弘的女儿为妻，她就是后来的筑山殿。此时的元信沿用了祖父清康的名字，更名元康。这个时期，整个日本动荡不安，骚乱四起。
天文十二年间（1543年），葡萄牙船只抵达了远在南边的种子岛（位于今日本鹿儿岛县），火枪传入日本。紧接着西班牙传教士佛朗哥·查毕尔于天文十八年（1549年）来到九州岛进行传道。不过各国诸侯并不关心这些，他们正忙着为了扩张领土而不断争斗。
在当时，今川义元、与骏河相邻的甲斐（位于今山梨县）的武田信玄、小田原（位于今神奈川县）的北条氏康、越后（位于今新澙县）的上杉谦信，以及织田信长等都是雄霸一方的诸侯。武田信玄与上杉谦信二人为了扩张领土，发动了著名的川中岛会战。这些诸侯最大的也是共同的愿望就是攻下京都，因为天皇在京都，只有先控制住京都，才可能称霸全国。
今川义元自然也想攻下京都，可是偏偏遭到织田信长的阻拦。织田信长刚继承了父亲的事业，拥有不容忽视的实力，而且似乎有意向西攻打义元的三河。今川义元得到消息，便决定先发制人，攻打织田信长。这么一来，打头阵的自然又非“三河众”莫属了。
义元将元康传来，将得到的消息告诉元康，元康大吃一惊，义元说道：“西三河本来就是你的地方，万一被信长拿下，那就太可惜了。”
“是，非常可惜！”元康思考了一下，面色凝重地说道，“我有一事相求。请准许我回国吧！我要带领三河的人抢回这个地区，不必劳烦您的帮助，请答应我！”
义元稍加思索，问道：“你想只凭‘三河众’的力量去对付织田信长吗？我一个人都不派，你行吗？”
“没问题。”元康回答的语气斩钉截铁。
看着元康自信满满的样子，义元说道：“好吧！那就看你的本事了。”
“多谢义元公！”元康得到这个答复如获至宝，立即动身返回冈崎。
时值永禄元年（1558年）二月，元康虽然是首次参战，但怀着必胜的决心，要和敌人决一死战。三河的武士们能在旧主的指挥下征战沙场，士气也是前所未有地高昂。他们一举攻陷了信长部将铃木日向守所防守的寺部城。
元康的胜利让今川义元深感惊异，他赏赐给元康一把宝刀，交还了他少许的土地，但却仍然不肯正式放元康返回冈崎。忠吉和作左卫门也趁着护送的机会一同来到骏河，恳求义元放元康回三河。但义元坚持不肯，还说过段时间他要通过尾张攻打京都，让他们回三河做好准备。
忠吉等人失望地返回三河。元康送他们上路，不料就在到达安倍川畔时，竟有意外收获：元康的母亲被找到了。“我母亲还好吧？”元康问道。
“是的，听说是在尾张一带。”
“那太好了！”元康又惊又喜，立刻写一封信托付忠吉，“请你把这封信转交给我的母亲。现在我还没办法去看她，请你代我向她老人家请安。”说着元康深深叹了一口气，“什么时候才能再见面呢？”
“义元公不久就要从尾张发兵到京都，打头阵的八成还是我们，到时候就可以见面了，让我们耐心等待吧！”
元康和忠吉等人挥手作别，目送他们的身影渐渐消失在河的那边，心中也开始期待发兵京都的日子快点到来吧。
收复家园
得知母亲的下落，元康又在1559年迎来了一件喜事，筑山殿生下一个儿子，元康以自己的乳名竹千代作孩子的乳名，他就是后来的信康。
永禄三年（1560年），义元开始发兵京都，那一年元康19岁。为了解决后顾之忧，发兵前今川义元与甲斐的武田信玄、小田原的北条氏康结成了同盟，五月中旬的一天，今川率领骏河、远江、三河的大军向京都进兵。元康早在第一次参战时就曾立下大功，前些时候又在今川军固守尾张大高城而粮饷不继时，巧妙地避开织田军的耳目，完成了运粮任务，将今川从困境中解救出来。所以此次出征，今川自然少不了命令他参战。
元康智勇双全，而且他的部下也都是有才华的将领，除了忠吉和作左卫门外，像酒井忠次、本多忠胜、石川数正、神原康政等名将也都在他麾下效力，所以对于像往常一样出任先锋，元康心中自信满满，便率领部众直扑织田丸根的山寨。不过除了信心十足外，能见到自己朝思暮想的母亲也让元康越发斗志昂扬。
当时他母亲住在尾张，被人们称为“传通院夫人”或“于大方”。到了尾张，元康便迫不及待地悄悄潜至母亲住处，看到母亲孤单的身影，元康哽咽地叫道：“啊，母亲！”说罢就伏在母亲的膝上喜极而泣。
元康的母亲乍然见到英姿勃勃的元康，母子连心的默契让她认出这就是自己阔别16年的儿子，不禁一遍遍叫着元康的乳名，难以置信地说道：“啊，真的是竹千代吗？已经长大成人了！”老夫人用力地搂紧他，说，“我多么盼望你快点成长，早日回去当三河的主人，成为一个了不起的人！”
元康信誓旦旦地说道：“母亲请放心，过不多久了，”他扬起双眉说，“我就要让今川以及织田、武田、北条等人都向我俯首称臣。”
老夫人欣慰地说：“说得好，这样才能告慰你父亲和祖父的在天之灵。”
两人在屋里说着话，外面已经是一片喧嚣混乱。母子俩透过篱笆围墙，看到很多百姓推着满载行李的车子在赶路，这些都是因为战事将起，人们纷纷逃亡到其他地方去躲避战乱。百姓们走走停停，气喘吁吁，汗流浃背，历尽千辛，终于将满负行李和家具的车推上了坡路。
母亲突然问道：“竹千代，看到没有？”
“看到了，这些人看情形已经爬上去了。”元康答道。
母亲语重心长地说道：“不错，人的一生就像是背着很重的行李赶路。路途虽然遥远，但决不可操之过急，更不可半途而废，遇到任何困难都要想尽办法去克服，这才是真正的解决之道。”
“是，母亲的意思我明白了。”元康对母亲的这番话感悟很深，他把母亲的教诲当成座右铭，后来成为每个日本人都能倒背如流的德川家康的名言：
人的一生有如负重致远，不可急躁。以不自由为常事，则不觉不足。心生欲望时，应回顾贫困之日。
心怀宽恕，视怒如敌，则能无事长久。只知胜而不知败，必害其身。责人不如责己。不及胜于过之。
长路漫漫，元康深知自己任重而道远，和母亲短暂团聚之后，元康依依不舍地拜别母亲，继续踏上征途。向西行没过多久，元康便收到今川义元的大军已抵达桶狭间（位于今爱知县）的消息，不过报信的使者还带来一个更重要的消息，那就是今川已经死于信长之手。当元康攻陷丸根的山寨进入大高城时，今川义元已死在了桶狭间的大本营中。
元康闻言大怒，高声对使者咆哮说：“你在胡说些什么？今川公怎么可能死在信长的手中？”面对元康的震怒，战战兢兢的使者再三说明那是事实，可元康却怀疑那是织田在散播谣言，想要打击己方的士气，所以不予理会。
但不久忠吉也慌慌张张地向元康报告说：“义元公阵亡了。据说是在为攻陷丸根山寨所举行的庆功宴上遭了毒手。”元康这才正视此事，陷入沉思。如今元康军已经陷入了危机之中，如果这样延误下去，势必被乘胜追击的织田军所包围。于是元康果断地决定放弃辛苦打下的大高城，很多人都为他惋惜，不过没过多久，事实就证明了元康的决定是对的，织田的大军果然随后就到了。
虽然元康当机立断，最后还是被织田的大军赶上了，元康的军队虽然奋勇应战，可毕竟寡不敌众，逐渐被敌军冲散，到后来竟然只剩下17个人。败局已定，元康纵使再英勇顽强，也难挽颓势。
元康下定决心，宁可战死也不当俘虏，他当俘虏早就当够了。他边战边逃，最后逃进了大树寺，蜂拥而来的敌兵刹那间就把全寺包围得水泄不通。住持登誉上人闻讯赶来：“这不是竹千代吗？让老衲助你一臂之力。”
元康心中重新燃起了希望，高兴地喊道：“上人！”
“放心吧！本寺的和尚身手不凡，足可以一当十。”登誉上人自豪地对元康说，然后又高声唤道，“祖洞和尚！祖洞和尚！”
祖洞和尚应声而来，元康一见便心中暗自叫了一声好，只见这祖洞和尚身高六尺有余，法衣卷起，显得威武有力，英勇不凡，他还边走边喊道：“别担心！一个敌人也逃不走！”祖洞和尚的后面还跟着五六十名手持武器的僧人，个个都人高马大，身手不凡。元康和部下听了两位和尚的话都为之精神一振。众人拼命厮杀了一阵子，将织田军杀得落荒而逃，溃不成军。
大家乘胜追击，喊道：“追啊！不能让他们逃！”众人奋力追赶，突然有人高声喊着：“到冈崎城去！”大家纷纷响应，也跟着喊道：“到冈崎去！到冈崎去！”一边喊着，一边奔向不远处的冈崎城。到了冈崎，才发现今川军早已弃城而逃，一个人也不剩，只有晨曦愈加灿烂，坚定了众人对前途的信心。
“太好了！”元康雀跃着奔入城内，这是他朝思暮想的家园，终于在父亲去世11年后，正式回到了这个本该属于他的地方，他们又跳又叫，高兴地相拥在一起，心情久久不能平静。
元康由衷地表达了对登誉上人和祖洞和尚的救命之恩。祖洞和尚当年用来当武器的门闩，至今仍在寺内被妥善地保存着，成了大树寺的“寺宝”。
虽然顺利地返回故乡，当了冈崎城的主人，可是元康却心有顾忌，因为他不知道织田信长会以何种态度对待他。此外，武田信玄、北条氏康及越后（位于今新泻县）的上杉谦信等诸侯，想必也在伺机而动，绝不会置身事外。为了争取主动，元康向逃回骏河的今川氏真（义元之子）建议连手攻打信长，但氏真胆小怕事，畏畏缩缩不敢答应。元康无奈只好召集家臣们商议：“氏真已经不能指望了，而信长毫无疑问会攻过来，我们该怎么办？”众人纷纷出谋划策，大多和元康的想法不谋而合。
本多忠胜说：“先下手为强，与其观望，不如采取主动。”
神原康政表示赞同：“对，好不容易进了冈崎城，要是再有变故多可惜！”
元康点点头说：“求人不如求己，我们只有靠自己的力量来守卫三河国了。”言毕立即召集军队，整装待发。
信长原以为今川义元一死，元康军就自然溃散，元康的反击大大出乎信长的意料。信长思虑再三，认为现在去和勇不可当的元康对阵胜算不大，于是遣使求和：“天下战乱频繁，百姓民不聊生，愿与你停止干戈，结为同盟。”
酒井忠次闻言立表赞同，他说：“这是求之不得的事，应立即答应。如果我们向他求和，也许是耻辱，现在既然是他们来求和，就不是耻辱了。”酒井忠次的话得到了其他人的赞同。
就在众人快要达成一致的时候，有一位老臣上前说道：“这件事还得慎重考虑，”大家一听此话，都静下来听他分析，他说，“三河一直与今川友好，与织田为敌。如今却想背叛今川，与信长结盟，需要考虑清楚。另外，主君和许多家臣的亲眷都留在骏府，和信长结盟，一旦泄露出去，我们的亲人就可能会有生命危险，还望主君三思。”元康心中也担心妻子筑山殿、儿子信康及许多家臣的生命安危，不过一时还是没有做声。其他人有的赞成，有的反对，彼此激烈地争辩起来。
元康静听了一阵子，终于下决心开口说道：“我决定和信长修好。”所有人都安静下来，纷纷看向元康，等待他给出的理由，元康继续说，“大家想想看，国家动乱已久，百姓颠沛流离，生活困苦，为了让国家太平，百姓生活稳定，我只能与信长修好，就顾不得妻儿的安危了。”
众人听了元康的话都默不做声，与信长修好的决定也不再有人反对。元康先修书一封给骏河的大原和尚，请他代为照顾妻儿和家臣，然后立刻前往尾张的清洲城去会见信长，谈判结盟的事宜。
元康一到，信长就迎上前来，诚恳地说道：“请助我一臂之力。”
元康也很有诚意地说道：“好，为了天下，我愿助你。”
永禄五年（1562年）一月，元康21岁，与信长签订了和平条约。
当时，信长的家臣中有一位相貌奇特、目光敏锐的年轻武士引起了元康的注意，元康断定他将来一定是一位了不起的人物，此人就是羽柴秀吉。信长死后，他趁乱统一了日本。他曾官至太政大臣，天皇赐姓丰臣，因此史称丰臣秀吉。
壮志雄心
与信长结盟后，元康的妻儿家臣都在大原和尚的帮助下回到了冈崎。元康也开始变得忙碌起来，每天大大小小的战役累得他团团转。
元康名字中的“元”字本是今川义元所赐，所以离开今川后的元康，于永禄六年（1563年）七月改名家康。永禄九年，家康把姓氏由松平改为祖先的姓氏——德川。
与信长结盟，引起了今川氏真的不满，最终二人反目成仇。当家康和今川氏真对阵时，不料又受到“一向宗”叛徒的侵扰，为首的叛徒是本多正信、正纯父子，他们拥有不可小觑的势力，为了平定他们，家康着实费了一番工夫。清理了门户之后，家康就开始着手收回过去失去的领土三河，这期间，家康不断地和氏真争战，终于在永禄十一年（1568年），与甲斐的武田信玄联合把氏真赶出了三河，氏真最后逃到了伊豆（位于今静冈县）。结果信玄统领了骏河，家康占领了远江（位于今静冈县）。家康打算在滨松建一座城，又在元龟元年（1570年）迁到了滨松。
同年6月，织田信长发兵近江（位于今滋贺县），家康出兵支援，紧接着家康又打败了浅井长政及朝仓义景，这一系列的战役搞得家康来不及喘息。两年后，即元龟三年（1572年）十二月，武田信玄前往京都，途中经过家康所统领的远江时，乘家康不备偷袭，把家康军队打得落花流水，这就是著名的“三方原会战”。不过家康不久就收复了失去的领地，因为信玄不久就病死阵中了。
天正元年（1573年），武田信玄去世，那时候小田原的北条氏康也已去世。而另一位比较强大的诸侯——越后的上杉谦信则在天正六年（1578年）病故了。家康的理想是统一日本，而在这条漫长的路上，他的敌人一个个地病故或者战死，似乎上天注定统一日本的重任就要由家康来完成。
武田信玄过世后，武田胜赖继承了他的家业。没过多久，胜赖就领兵来犯家康的领地长筱（位于今爱知县）。多亏了信长的支援，家康得以守住了领地，但是他再也不敢对胜赖掉以轻心了。
家康已37岁了，这么多年他很少有时间和自己的妻儿相处，但是就在这战乱岁月里，家康还是迎来了他的次子秀康的降生。
此时的家康已成为日本首屈一指的武将，手下也不乏能征善战的勇将，当时，他手下的要员包括酒井忠次、大久保忠世、大久保彦左卫门、本多忠胜、井伊直政、神原康政、平岩亲吉、本多作左卫门、鸟居元忠、天野三郎兵卫、奥平信昌等，个个都对家康誓死效忠，然而统一日本的大业却迟迟无法实现。家康焦急万分，觉得自己如果甘于当一个小国主人，不但愧对自己，更无颜面对众多家臣。
家康私下比较了一下自己的部属和信长的部属，发现自己的部属要优秀得多。虽然信长的部下里也不乏能人，如佐久间信盛、柴田胜家、丹羽长秀、河尻秀隆、池田信辉、明智光秀、拢川一益、羽柴秀吉等，但比起自己还是稍逊一筹，可统一大业的实现还是遥遥无期。想着想着，家康的心里涌起难言的孤寂，正自徘徊迷茫的时候，母亲的教诲又在耳畔响起：“不可操之过急，不可为困难所屈，克服了艰难，幸福就会来临的。”于是他又咬咬牙，挺起胸膛振作起来。
秋末，家康再次与胜赖对峙，这一次是在三河的横须贺，让家康感到高兴的是，祖洞和尚竟意外地出现在家康面前。家康笑着说道：“啊！祖洞和尚，真高兴能看到你，自从在大树寺分手，至今不知道已经过了多少个年头了！”
祖洞和尚屈指算了算，说：“差不多有十七八年了吧！”
家康再次为当年的救命之恩向和尚致谢，感慨地说道：“真快呀！当时若非和尚鼎力相助，险些就丧生刀下了！”
“区区小事，何足挂齿？出家人助人是本分。”祖洞和尚爽快地说道。
二人聊起了分别之后的事，原来祖洞和尚云游四方，北到陆奥路（东北地区），南至南方的九州岛的各寺庙都留下了祖洞和尚的足迹。在巡礼各寺的途中，他还时不时地听到百姓夸奖家康的话语。家康听后却没有表现出欣慰，而是摇摇头说：“不，还不尽理想，仅有东海道是不够的，我要掌理天下，你等着瞧吧，我非完成不可。”
祖洞和尚赞许地点点头，从包袱里拿出几本古书说：“这次来看你，主要是想给你看些东西。”家康接过来一看，惊喜地说道：“啊！《东鉴》！”
《东鉴》又名《吾妻镜》，是详细讲述源赖朝在镰仓幕府中为政经历的书，共52卷（也有人认为是47卷）。这是祖洞和尚四处游历的时候在小田原发现的，他认为怀有治理天下抱负的人都应该读一读这些书，所以就给家康带来了。虽然祖洞和尚只带来一部分，但对渴望已久的家康而言已经是很珍贵了。他捧着书端详了半天，激动地说：“真难得你找到这些，我已经找了许多年了。”
家康对祖洞和尚感激不已，并拜托他再帮忙找寻其他各卷的书，谈了一会儿，家康便招待祖洞和尚用点酒菜。和尚几杯酒下肚，便和家康谈论起了战况：“就老衲看来，你这一仗打得很慢，真让人着急！”
家康解释说：“胜赖不同于今川，他的勇猛不在其父信玄之下，是个相当有分量的敌人。不过，不久信长公也会亲自出马，很快就能攻克甲斐的。”祖洞和尚打断了他的话，不解地说：“你为什么不单独杀敌呢？为什么老是跟着信长？”
“不，我绝不是跟在信长公后面。”家康辩解道，“我只是为了全国百姓，答应帮他的忙而已。背弃盟约，是武士的耻辱。”
祖洞和尚拍腿大笑，举起一杯酒来仰首干了，赞赏地说道：“听你这句话，我就放心了，了不起！”在场的人都露出了微笑。有些醉意的祖洞和尚挥舞着双臂，扬言还要为家康出力，家康微笑，说：“和尚大概不如以前那么有力了吧？”
祖洞和尚当然也明白自己已经慢慢变老，而家康也已经不是当年逃到大树寺的那个小伙子了，虽然家康已经功成名就，但祖洞和尚仍然提醒家康，不要忘了曾经的失败。
家康说道：“当然，我经常以那次的失败来激励自己。”
“好！”说着祖洞和尚突然站起身来要走，接着又似乎想起什么似的说，“哦！差点忘了告诉你，大树寺的上人去世了，你知道吗？”
家康震惊地问道：“什么？登誉上人仙逝了？什么时候？”
“我在途中听说的，据说是十天前的事。”
家康伤感地低下了头，曾经帮助过自己的人都已经先后离开了人世，自己的老师大原和尚，还有少年时不断鼓励他的鸟居忠吉，这几位始终是自己的精神支柱，家康将永远怀念他们。
祖洞和尚离开后，一个意外事件让家康感到措手不及。
艰难的抉择
信康和胜赖勾结在一起了。消息是酒井忠次告诉家康的，乍然听到酒井忠次的报告，家康几乎不敢置信：“你说什么？信康和胜赖想勾结谋反？”酒井忠次点头确认，声称证据已经掌握在了信长的手里。
信康是家康的长子，已经21岁了，他的妻子就是信长之女德姬。早在家康与胜赖交战时，信康也曾立下汗马功劳，但后来由于性情暴躁，家康就把他遣回冈崎和母亲同住。这次背叛，不仅是他的长子，就连筑山殿也参与其中，让家康感到分外伤心。所谓家丑不可外扬，家康先叫家臣们都退下，留下忠次一个人，要他把详细情形说出来。
原来家康叫忠次去向信长献马，信长看见后非常高兴，但是似乎又有难言之隐，最终信长还是对忠次说道：“信康少公及筑山殿和胜赖勾结，想击败我们！”
忠次听后很惊讶，不敢相信，急忙问信长有什么证据。信长便拿出了一封信，忠次一看，信是筑山殿写给胜赖的，上面还写着：“一旦发生事情，请帮忙打倒信长公。”信长很愤怒，要忠次转告家康，一定要惩处两个通敌者。
信长要求家康处死他的妻子和长子，这让家康感到很为难，他决定调查一番再做打算。经过忠次的一番调查，事情有了一些眉目。家康和信长的联合，让胜赖觉得自己得胜的机会渺茫，所以他想出了离间家康和信长的方法，以削弱他们的势力。胜赖派部下化装成商人潜入冈崎，设法偷偷见到了筑山殿，向她提出共同打倒信长的建议。筑山殿是今川义元的亲戚，她本来就为了今川的死而怨恨信长，再加上家康日夜奔波于战场，自己和丈夫聚少离多，都是因为和信长有盟约的关系。一想到此，筑山殿就同意了来人的建议，立刻修书一封，答应和胜赖结盟。她还在信上明言，要让自己的儿子信康也加入到他们中间来。
这名乔装的使者拿到信后并未交给胜赖，而是故意让信长得到了信件。信长非常气愤，心中果然升起了对家康的不满，他就对前来献马的忠次说：“信康及筑山殿谋叛，家康不会不知道，若真的不知情，就请杀了信康及筑山殿以示清白。”
家康曾经费尽心机才把筑山殿母子从骏河平安接来，又怎么狠得下这个心去处死他们呢？然而此时此刻，他还没有与信长抗衡的实力，如果触怒了信长，就剩下死路一条了。考虑再三后，家康还是舍不得，只好再派忠次前去求情，可又被信长断然拒绝了。
面对信长的坚持，家康只得忍痛接受命令。天正七年（1579年）九月十五日，筑山殿被秘密处死，21岁的信康也切腹自杀了。信康直到临死还不断地说：“我什么都不知道，我是清白的！”家康唯有仰天长叹，心中格外悲凉。
虽然发生了这出悲剧，家康仍旧坚守与信长的同盟，与他合力攻打胜赖。大军逐渐向前推进，胜赖兵尽粮绝，于甲斐（位于今山梨县）的天目山上阵亡。
在长筱会战中，信长首度用从国外传来的新武器火枪，给武田军造成了很大的困扰。
班师回国的信长，由于击败了东面的劲敌信玄和胜赖，开始志得意满起来。信长一回来就直奔他新建的安土城（位于今滋贺县）。这是日本第一座设有城楼的城，信长非常喜爱并引以为荣，引得大家纷纷效仿，从此以后，凡建城都不忘设上一个城楼。
检点战绩之后，信长将此役大获全胜的功劳都算在了家康的头上，因此把骏河国给了他以资奖励。信长派人请家康赴安土城好好商谈一下战后事宜。家康接信，立即带着井伊直政等10余名家臣前往安土城。
一路走来，家康从小小冈崎城的城主，到后来成为三河大诸侯，接着又并吞远江，现在更加上骏河，家康在东海道上的势力更加坚固了。
