命途多舛
东汉灵帝光和四年（181年），东汉最后一位皇帝——献帝出生了。这一年，在琅邪郡阳都县（今山东临沂市沂南县）的一个普通官吏的家里，也降生了一个小男婴。这个孩子极其平常，没有人想到他的名字将会流芳百世，他就是诸葛亮。
诸葛亮，字孔明。他的先祖诸葛丰曾在西汉元帝时做过司隶校尉，父亲诸葛珪是东汉末年的泰山郡丞，所以他也算是名门子弟。在诸葛亮3岁的时候，母亲就病故了。母亲死后，父亲又娶了一个妻子。没过几年，父亲也去世了。诸葛亮的哥哥诸葛瑾结束了在洛阳游学的生涯，回来侍奉继母，并和继母一起迁居到江东。年幼的诸葛亮只好和弟弟诸葛均一起，跟随由袁术任命为豫章太守的叔叔诸葛玄。后来，朝廷另派朱皓代替诸葛玄之职，无奈之下，诸葛玄只好另寻他职。诸葛玄与荆州刺史刘表是旧交，相知甚深，因此就带着诸葛亮兄弟前去投靠。他们一家就来到了襄阳，并很快和当地的名门交往上了。
当时，荆州管辖襄阳、南郡、江夏等七个郡，襄阳是荆州的省会。荆州的范围相当于现在的湖北、湖南、河南的南部和广东、广西的一部分。襄阳实际上是南方政治、经济、文化中心，而且它还是连接南北水路交通的要道。由于北方战乱，那里的士大夫纷纷到襄阳避难，因此聚集了众多人才。
建安二年（197年），诸葛玄病逝了，诸葛亮就带着弟弟买了几亩薄田，搭了一间茅庐，隐居在襄阳城西二十里的隆中。他们过着躬耕自足、粗茶淡饭的平静生活。
求知若渴
隆中位于湖北省襄阳县西。那儿环境优雅，林木苍翠。诸葛亮的茅舍西边，有一座不高的小山岗名为卧龙岗，因此诸葛亮以卧龙先生自居。除了耕种田地，他经常攀登到小山上去，吟诗奏乐以抒发胸中情怀。相传山上有一块抱膝石，是诸葛亮隐居于此时经常抱膝长吟之处。
诸葛亮不仅非常聪明，而且过目不忘。他读书十分刻苦，还善于运用良好的学习方法——温故而知新。他读书也不像别人那样只是死记硬背，而是只求畅晓文章大意，记住其中精华的部分。汉朝的文化思想是独尊儒术，罢黜百家，因此大家只读儒家经典。诸葛亮却并不这样，他如饥似渴地读遍诸子百家的著作，对天文、地理、历史、兵书也无一不精，说他上通天文下知地理一点都不为过。他在隆中耕田的时候，受到过老农的指点，掌握了许多天气常识。
诸葛亮十分喜欢研究春秋时期军事家孙武所著的《孙子兵法》，因为它言简意赅地记录了各种战术战略，蕴涵了无穷无尽的军事策略。对这本书，诸葛亮可以倒背如流，他还经常在棋盘上演示书中提到的作战方式，并推演阵法。后来，比诸葛亮年长，与他亦师亦友的名士黄承彦见他如此醉心兵法，就告诉他想要精通阵法应该去求教庞德公。
襄阳名士庞德公的儿子庞山民是诸葛亮的姐夫。庞德公很有见识，诸葛亮非常尊重他。每次去探望庞德公后，诸葛亮都获益匪浅。听了黄承彦的建议，诸葛亮连忙赶往庞德公隐居的鹿门山。见到庞德公后，他将自己写下的对《孙子兵法》的见解和绘制的阵图拿出来，请庞德公指教。庞德公看后告诉诸葛亮，兵不在多而在精。《孙子兵法》中几乎涵盖了所有的作战方式，步战、骑战、车战、舟战、夜战、昼战、威战、骄战、赏战、罚战、实战、虚战等等，能够操纵自如，都离不开一个“变”字，而其精妙之处全在“计”、“谋”二字。庞德公还把自己花了半生心血研究兵法的成果——八卦到八阵的推演教给了诸葛亮。经过苦心钻研，诸葛亮终于把八阵草图画出来了。
和诸葛亮交往的还有司马徽，司马徽是诸葛亮的老师，很有学识且精通八卦算术。司马徽带着诸葛亮到处游学，还到过古今兵家鏖战的战场，这使诸葛亮受益颇多。
抱负远大
襄阳是荆州地区的政治经济中心，诸葛亮结交了几个非常要好的朋友，他们都是品德高尚、有抱负且学问渊博的人。其中比较杰出的有仁义忠厚、博古通今的博陵人崔州平；直率豪爽、文武兼备的颍川人徐庶；有勇有谋、学识渊博的颍川人石广元；幽默风趣、精通诗文的汝南人孟公威。诸葛亮与他们经常在一起，或互相切磋学问，或吟诗作乐抒发胸中的大志。每当朋友们对自己的远大抱负侃侃而谈时，诸葛亮只是坐在旁边静静聆听，偶尔会发表自己的意见。他认为他们几个都很有才华，又很有抱负，假如要去当官的话，应该可以胜任刺史、郡守之职。不过，他从来没有说起过自己的抱负。
诸葛亮在心中喜欢自比为管仲和乐毅。他认为他的才干可以与辅佐齐桓公成为春秋五霸之主的管仲，及战国时指挥五国兵将攻陷齐国七十余城的燕将军乐毅相媲美。他周围的人都知道他很有才能，是个聪明睿智的隐士。真正了解诸葛亮有经国济世的才干并相信他将来一定会有大成就的，是他的好友徐庶和崔州平。
这时由于北方政局纷乱，不仅士大夫及才识之士纷纷逃往南方，还有许多百姓也迁往南方。他们大都定居于扬州（江苏）、益州（四川）或荆州（湖北）等地，希望在南方建立新朝廷、新政权。中国的政权向来都是以北方为中心，现在整个政权中心逐渐南移的趋势正在萌芽。诸葛亮以他敏锐的政治眼光已经觉察到，国家政权将会发生天翻地覆的变化。因此他劝诫因南迁而觉得难以实现抱负的好友孟建，作为一名士大夫，不应该只将视野局限在北方。要将眼光放远，在这里同样可以施展才华。
诸葛亮闲暇时喜欢攀登乐山，眺望远处故乡所在的方向或抱膝高吟故乡的民谣《梁父吟》：
步出齐城门，遥望荡阴里。
里中有三坟，累累正相似。
问是谁家冢，田疆古冶氏。
力能排南山，文能绝地纪。
一朝被谗言，二桃杀三士。
谁能为此谋，相国齐晏子。
《梁父吟》是描述春秋时齐景公的丞相晏子婴谋略的一首民谣。
相传齐景公手下有三名勇士，分别是公孙接、古冶子和田开疆，他们三人为景公立下了许多汗马功劳，势力也一天比一天的强大。丞相晏婴唯恐他们的力量强盛起来后会威胁到齐景公的王位，便想出一个计谋除掉他们。
齐景公依照晏婴的计谋，派使者送了两个桃子给三位勇士，并让他们自己断定三人中谁最勇敢，最勇敢的人便可得到这两个桃子。三人听后互相争功，相持不下。最后，公孙接与田开疆把两个桃子给了古冶子，惭愧地说道：“我们两人论功皆不及你，若收了这两个桃子便是贪，若是不死就非勇。”于是两人回府后相继自刎而死。
古冶子一听到这个消息，羞惭地说：“好友皆死，我独活，是不仁。不仁之人，还有何面目以见世人？”也就跟着举剑自刎。晏婴的计谋得逞了。后人因此而作的这首民谣便一直流传下来。
诸葛亮之所以喜欢独自吟唱这首《梁父吟》，一方面是因为怀念故乡的风土人情，一方面则是从中思索从政者的谋略和政治技巧。
诸葛亮已到了可以婚娶的年龄。黄承彦十分欣赏他，便有意把自己的女儿嫁给他。黄承彦的女儿长得十分丑陋，头发黄黄的，皮肤黑黑的，但是却极具才华、知识渊博、满腹经纶。黄承彦告诉诸葛亮想把女儿许配给他，诸葛亮没有表示意见。于是，黄承彦便让诸葛亮到家中去亲自见见他的女儿，还假借他人之名把女儿所作的诗、文、字、画给诸葛亮看，诸葛亮赞不绝口。黄承彦的女儿还十分精通制作机关。这天，当诸葛亮来到庭院时，只见一只大狗凶猛地扑过来，诸葛亮吓得忙往门口奔去，只见一仆人轻按了一下狗头，那只狗便转身离去了，原来这是一只带机关的木制狗。了解到黄家女儿如此多才多艺，诸葛亮欣然同意娶她，在结婚那天，还亲自前往迎娶。
据史料记载，诸葛亮是个美男子。陈寿在《三国志》中曾对诸葛亮有一段描写：“亮少具逸群之才，英霸之器。身长八尺，容貌魁伟，时人异之。”英俊伟岸的诸葛亮娶了相貌丑陋的黄氏，还受到邻里们的嘲笑，当时就出了这么一句谚语：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女”。虽然黄氏是无颜夫人，但却是个才女，还很贤慧。不论是生活上还是事业上，黄氏都给了诸葛亮很大的帮助，是一位不可多得的贤内助。
腐朽的政权
东汉经过了平实温和的“明章之治”（即汉明帝、汉章帝统治时期采取的宽松治国和息兵养民的政策）后，进入了鲜有的吏治清明、经济发展和社会稳定的时期。好景不长，从章帝的儿子和帝开始，汉朝皇帝的寿命都异常短暂，大都是年幼即位。由于皇帝年幼无知，太后便理所当然肩负起掌政治国的重任，这样就会把朝廷变成太后家的私有物，导致外戚专权大封诸侯的情形。然而东汉的外戚，在才能方面无法与西汉的相比，但是他们的横暴跋扈却是有过之而无不及。
当年幼的皇帝可以独自掌管朝政之后，便无法忍受外戚的专横，于是联合宦官或地方上的力量一起消灭外戚，东汉的政局便在外戚和宦官的互相争斗中动荡不安。
汉和帝的儿子桓帝虽然是由外戚梁冀推立的，但他对梁冀的专横跋扈非常痛恨，于是就与有权势的宦官联合起来镇压梁氏一族，又借重地方上的宿儒名学来推展新政。因为东汉的知识分子非常重视名节，他们无形的精神力量成为左右政治的一股势力。虽然他们憎恨外戚当政，但是对于宦官的乱政也非常不满。他们在反对外戚的同时对宦官也大加攻击。桓帝无法控制这种局面，反而听信宦官的煽动，认为士大夫们结党营私，因而先后发生了两次震惊朝野的“党锢之祸”。敢于反对宦官乱政的士大夫们被全部逮捕或杀死，宦官因而更加目中无人，把持朝政。
经过了两次的“党锢之祸”后，东汉政权元气大伤，政治动荡，地方的治安非常混乱，终于爆发了“黄巾起义”。
“黄巾起义”是东汉灵帝时期，张角领导的一次有组织、有准备的全国性农民起义。因起义军头戴黄巾为标志，所以称为“黄巾起义”。
领袖张角是冀州巨鹿（今河北平乡西南）人，自称“大贤良师”，以传道和治病为名在农民中宣扬教义，进行秘密活动。他还广泛传播“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉”的谶语，又在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。由于当时政治一片黑暗，民不聊生，天下农民纷纷响应加入战斗。灵帝慌忙调集各地精兵围剿黄巾军，调派外戚大将军何进负责保卫京城，并且加强地方兵权，解除党锢之禁以安民心。各地豪强地主也起兵配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。与此同时，各地还出现了许多独立的农民武装。
黄巾军各自为战，缺乏战斗经验，以致东汉王朝能集中兵力各个击破。黄巾起义和在它影响下的各族人民起义，持续了二十多年。
由于起义农民本身的弱点，起义被残酷镇压，但在农民起义的打击下，腐朽的东汉王朝已名存实亡。同时由于此役借重于地方兵权，造成了地方上的长官拥兵自重，渐渐形成一股强大的势力。
不久，灵帝崩逝，少帝继位，由何太后听政。何太后的哥哥何进垄断朝政，他不顾朝臣反对，与司隶校尉袁绍合谋，私召凉州军阀董卓入京。不料，董卓的军队还没有到达京城，这件事就被泄露出去了，何进被宦官张让杀死。接着，袁绍、曹操带兵入宫，将宦官二千余人赶尽杀绝后控制朝廷。
随后董卓率军进入洛阳，把何进的军队收归己部，吞并朝中其他兵力，势力大增。董卓依靠自己的兵力把持朝政，并废黜少帝，杀何太后，立陈留王刘协为汉献帝。汉献帝升他为太尉领前将军事，封为郿侯，进位相国。但是袁绍反对废帝，便号召地方群雄起而声讨董卓。当时宣言讨伐董卓的，有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伸、长沙太守孙坚及衮州刺史刘岱。董卓逼走袁绍等人，独揽军政大权。这时辽东的公孙度和荆州的刘表、益州的刘焉，都在招兵买马，扩充自己的实力。
不久，董卓因为过分残暴，被部下吕布杀死。董卓死后，他的部将们互相攻击，献帝乘机逃回洛阳。
兖州牧曹操把汉献帝迎接到许（河南许昌西南），运用了“挟天子以令诸侯”的手段。从此，朝廷实际大权都落入曹操的手中。
建安二年（197年），曹操在官渡大战中大破袁绍军。建安三年（198年），曹操打败吕布的军队。建安五年（200年），他又彻底打败袁绍的军队，统一了整个北方。这时，所剩下的割据范围仅有益州（四川）、江东（扬子江下游），以及汉中和荆州。
建安十二年（207年），曹操在军中扩充兵源、加紧训练，为消灭南方割据势力做准备，企图一举南侵，统一全国。
