陈瑞到陈慕小学教书时，就在苏州城里接驾桥交护龙街街口的一家镶牙店的楼上，租了一间小屋，安顿好父亲陈祥芝。
两年后，因日宼侵略，学校停办，陈瑞失去了自己钟爱並赖以生存的教学工作。
为逃难，他带着有病的老父亲又回到光福，在他探望母亲时，遭强盗吊打受伤。
等回来时，苏州已沦陷，在日军统治下成立了汪伪政府。
经过战乱，侥幸活下来的民众，生话举步维艰。
在江南城市中，日军推行殖民地金融体系。凭借特权开办日商银行，还扶植汪伪中央储备银行在江浙沪地区设立支行与办事处，垄断金融行业。
江南沦陷后，日军在沪宁杭等地强制推行无法流通的军用票，直接牟取暴利。伪政权经济部则依靠储备银行，大肆发售储备券，兑换国民政府发行的法币。开始时兑换比例2：1，后改为1040元法币兑换77元中储券，最后降至1000元法币只能兑换50元中储券。
老百姓的钱财被他们强取豪夺。而他们将收兑的法币在国统区乃至港澳等地套购军需物资。
汪伪政权为加强经济控制，将诸类民用日常百货列为专卖品或特卖品，既严格控制销售数量，又特许在政府专营或日商店铺发售。所售商品不仅价格昂贵、数量奇缺，而且多为劣质品。百姓出于生计所需，暗中交合走私，黑市猖蹶，当时可谓全民皆商。
在农村，不少国民党军队以支援前方抗战为名，趁机强征百姓稻米，百姓匮藏的口粮很快被劫掠一空。日军占领后直接强夺口粮，不少百姓还惨遭窜匪洗劫。
奸商与恶霸沆瀣一气，囤积居奇，竞相抬价，粮价一日暴涨数次，民怨载道。
由于社会经济混乱，陈瑞的生活更为困难。到处找工作，却无着落，持续的失业，弄得山穷水尽。
1938年苏州成立自治会，自治会下面有个学务处，掌管全苏州的中小学。10月陈瑞由自治会内务处处长冯欣友的介绍往学务处报到，派为苏州景德路景德小学校长。
奴化统治下的民众，被强迫接受奴化教育。教学厅要求办学机构极力推行日中亲善、日中提携等奴化思想。还积极禁止在学校悬挂中国地图，禁止使用中华等字样物品。
陈瑞痛恨日本侵略者，深感当亡国奴的耻辱和悲哀。
到1940年成立吴县教育局，局长係江苏第一师范毕业生，排除异己，安插私人，把一师本科的同学，都以校长任用。陈瑞因学历不强，加之非一师毕业，就被裁撤校长职务。
祥芝得知兰贞病故，暗自垂泪悲伤。和兰贞夫妻一场，育有五子一女，没料到双方晚景如此凄凉。应了“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。”原本恩爱的夫妻，竞因家败反目，成了陌路人。如今她去了，而子女们自顾不暇，成了散沙一盘。他明显感到除陈瑞外，其他儿子的内心还在怪父母当初的失策，对他变得感情淡淡地，跟他疏远了。
他忠厚、懦弱，善良。他的心底里是藏着兰贞的，牵挂着她的安危，希望她病好；虽然有时会为吵架的恶果而自责，但内心还不免有怪她的恨，因为他认为这是毁家的祸，不是一般的过错可原谅；这是爱恨交加的纠结。
自尊心让他自兰贞出家走后，再没和她见过一面，並亲自向她道歉。
他已病入膏肓，语重心长地对陈瑞嘱咐：“在乱世的艰难中，你姐做了对不起你妈的事，有些要怪她，有些是无奈之举，千定要原谅她，不能从此一刀两断。你姐不是坏人，还有良知，她和你毕竟是亲兄妹，你有困难时，可找她帮忙。‘’
如今祥芝除气喘病和心脏病外，还多了个臌胀病。
上海当中医的大儿子陈斗来看过，已无药可救。临走时拉陈瑞到外边讲，腹水使肚子似鼓、青筋暴起、脸色蜡黄，肝、肾、心已损，将不久人世矣。且叹气说，致病原因之一，是情志所伤，与母亲对他的感情伤害有关。
在兰贞过世后半年，祥芝痛苦地在孤独中逝世，时间1940年。
再说蓉芬和庆官从逃难地光福返回苏州后，已无正式学校可读书，就考到乐群社补习班补课，准备等原本各自就读的学校开门后，再插班进去。
返城后的生活十分艰苦，振琴靠做些零星女红换取口粮。
还未成年的小龙官美芬靠给老舅妈姜春家踏草绳，每天可收集点零星散落出来的废料，带回家当柴烧。
庆官仍在自家小天井前种丝瓜、蚕豆、南瓜等，节省开支。要想蔬菜长得好，只有精心管理，庆官勤于浇水、施肥、捉虫、架棚、挂采……每天早晚忙忙碌碌。
自从苏城枪炮声停止，百姓逐渐返城生活，上海的好亲婆和邹家四婆婆子瑜全家都在牵腸挂肚真男（吴心安）一家的安危，担忧凶多吉少，心思重重。
真男失踪的消息，最先由振琴回信报给了上海亲人。后来菊田去上海时透露出真男遇害的情节。除瞒过淡雅一人外，老四房的亲戚都知道，非常痛惜和同情。
子瑜决定亲自去趟苏州，去看依琴（不知依琴已改名振琴）一家生活得如何，並安慰依琴。
一个阳光明媚的上午，子瑜带了一个女管家，来到小王家巷探亲，带来了许多衣服和吃用的东西。
快人快语的她，人还未进屋，笑声先夺人。“哈哈哈……依琴，我是来践约的。还记得吗？上次在上海分别时，我说过如我大病能好，一定会来苏州看你们的。这不是来了！”
振琴忙出来迎接，久别重逢，尤其是劫后，又喜又悲。
振琴说：“子瑜娘娘，未及远迎。前些天菊田舅舅来看我们，说起你要来此。想不到今日的春风已把你送来，快进屋吧。”
边说边扶子瑜进屋坐停。
车夫、女管家忙把满车带来的的大包小包东西搬下来，送进屋里。
子瑜一包包地数说着是谁家送的，她也是代表老四房亲戚来看望的。当然里面少不了淡雅和心平家托她捎来的东西。
蓉芬、美芬上前亲热地喊了声：“四婆婆”，随后蓉芬给四婆婆沏上一壸苏州的碧螺春新茶。
四婆婆满面笑容，夸道：“几年不见，蓉芬长成大姑娘了，出落得越发漂亮，不知今后花落谁家。”说得蓉芬脸红起来。
蓉芬见四婆婆一改往常大红大紫、鲜艳亮丽的着装，穿了一身素色喑牡丹花锦缎衣裳，知道四婆婆已经知道他爸遇难，前来吊唁。
只见子瑜站起来，走到心安坐台遺像前，上了三支香。
随着口中默默地念道，她眼角流淌下一行热泪，泪水在烛光的相映下闪闪发光。
她倾听着振琴和蓉芬母女俩的哭诉，並劝慰。
振琴顺便告诉她，为鼓励自己振作起来，已把名字“依琴”改为“振琴”了。
子瑜突然发现庆官不在边上，提出要找庆官看看。
庆官正在外面玩耍，毕竟幼小，不想见她们，又不得不回去，顺手找到一根铅丝，躲在门外，把铅丝从窗口伸进屋去舞动着，大喊：“蛇来了！蛇来了！”想吓跑她们。
幼稚的表现引得子瑜哈哈大笑，忙叫女管家推门出去，拉他进来让四婆婆亲亲。她拉着庆官的手连声叫：“好心肝，好乖巧呀！”
又连连鼓励姐弟俩好好读书，长大后回上海。並说：“我会栽培你们的。”这些话增强了蓉芬一心求学的动力，也成了庆官一心回上海奋斗终身的信念。
近中午了，振琴想给子瑜做些好吃的饭菜，苦于无钱去采买食材，真是巧媳妇难做无米之坎，只有叫庆官去摘些自家地里种的时鲜蔬菜。
子瑜笑着说：“不用做了，我已安排好午餐。我来时，专让车绕道护龙街，让管家进观前街松鹤楼订了一桌上好的饭菜。”
正说着，松鹤楼的伙计到了。一共十二道菜肴，丰盛地摆了一桌，都是店里的名牌菜。
子瑜说：“没要酒水。没有大男人在，都是些小孩不喝酒，我身体不好是禁酒的。”只见振琴眼圈一红把头低下了，自知失言，勾起了振琴对心安的悲伤。就连忙转过话锋，说些轻松快乐的话。
孩子们高兴极了，他们久没吃晕菜了，尤其是庆官。
子瑜要庆官坐到她身边，给他碗里夾大块的肉，说：“你在长身体，是家里顶梁柱，要多吃些，要吃好。''
说归说，心中一阵酸楚，觉得庆官好可怜，平时食不果腹，哪有条件吃好。
庆官说：“四婆婆，你简直是救苦救难的菩萨！你不要走了，就住到我家，我们天天有好吃的了。”说得满堂大笑。
庆官又说：“如无法一直住，就常来看我们吧。”
子瑜叹口气说：“我年纪大了，心有余，力不足。腿脚不灵，下次能不能来，还是问题。”
振琴说：“子瑜娘娘乐观开朗，心态好，没烦心事骚扰，已过了上次大病险关，定能长命百岁。”
……
大家席间说说笑笑。
最后子瑜对振琴摊牌，说出一件为难的事。临来前，她去看望淡雅，淡雅让她取回心安的一纸平安信（只要亲笔写几个字就行。）
因为心安精神上虽有点病，但还能在家信中，在依琴的书信后附几句，如：‘’儿一切均好，望母亲勿念。”或“母亲大人保重‘’之类。
不得不令淡雅生疑的是，现在振琴的回信中不再提起心安的任何事，‘’心安”两字不再主动出现在振琴信中。如果淡雅去信问，振琴总是说：“挺好的。”余不多说一字。
更有她周围的人，避谈心安，惊慌异样的目光，象刻意瞒着什么，令她顿生疑窦。为此她想出此法，以探实情。
振琴的心咯噔一下，知道瞒不过去了。大家闺秀的淡雅是识字的，她认得出大儿子的绢秀笔跡，有谁能模仿出来，无计可施，慌言只有穿棚了。
未开言，泪先下，知道这是一道对婆婆的催命符，重病的婆婆会命休矣。
和子瑜想不出办法，只有让子瑜回去说得缓和些，人死已不能复生了，多劝劝她。
子瑜邹家住上海成都北路，属法租界。淡雅和吴平安一家住山海关路英租界，当时日军是不能侵犯租界的。
虽然人身和财物不受侵害，但山海关路住处狹窄，人口众多，环境恶劣。
淡雅日夜为苏州的大儿子心安一家的安危忧虑、伤心。如今探得心安已惨遭日军杀害的真情，犹如晴天霹雳从天而降，从此卧床不起，旧病复发，双足瘤火烧身，医治无效。
振琴得知婆婆病危，不管家里如何离不开，急忙抛开手中活计，安排好家务，一人匆匆从苏州赶到上海。亲自服伺尽孝，直至四个月后婆婆去世。
那时，淡雅的小女儿心怡住在法租界贝勒路（现黄陂南路）一条位于颜科大王贝仁生后花园住宅背后的弄堂内，弄堂口有印度阿三守门。离谈雅家仅三条马路间隔，她可以经常前去服伺病重的老母亲。
心怡嫁的是上海赫赫有名的颜料大王贝仁生妻子的侄子浦凡先，是亲戚做的媒。
至此吴家还有二个女儿：上一代的明珠太太和如今的吴子瑜，分别嫁给了上海的两个颜料大王。
浦家是大家庭，三个儿子中，凡先的父亲排行第二。
凡先的父亲先去世，后来母亲也过世，他和妹妹成了孤儿，就住到苏州桃花坞外婆家，舅舅是张乃平，很有钱。
几个石库门，墙很高，高妈妈领蓉芬去过。
凡先在外婆家成长。桃坞中学是教会学校，高中毕业出来英文很好，被家人“拖”到上海，在叔叔当老闆的齐齐哈尓路顺风染织厂，跟外国人学染颜料、织布技术。
浦家的女儿嫁给贝仁生后，在黄陂路贝家一条都是红房子的弄堂里，拿出三幢石库门宅子，分别给娘家的三房兄长家住。
给大房和二房的房子是侄子住着，浦凡先结婚后和心怡就住在第三幢，他的妹妹（蓉芬叫她小三娘娘）住在楼上。
开顺风染织厂的三房三老爷是本人住着，住中间一幢。有时能看到梳着横S头的三太太，悠闲地手抄一只热水袋到隔壁石库门找心怡聊天。
心怡长得很美，水汪汪的双眼皮大眼晴忽闪着，透着机灵，但不失稳重和优雅。鹅蛋脸上，嘴角微微向上弯，常年挂着微笑。待人真诚和热情。
这条弄堂叫宝安里。
蓉芬在后来美芬结婚时去过一次，进去是贝仁生弄堂的后门，靠这边是心怡等娘家人住的三个石库门，叧外还有一幢石库门贝家租掉了。
房间都有百叶窗。当中客厅，两侧都是一房一隔厢，最后是卧房和后房，从后房穿出是厨房，总面积很大。
对过是贝仁生的家宅后门，能看到后花园和他大女儿的房子。铁门关着，从铁柵栏往里张望，有小孩的脚踏车停在棚下。
凡先的本家和外婆家的人对他非常好，家里分遗产时，同样一份。结婚时，按旧时的六仪（六礼）进行，並备足聘礼。
贝家的娘娘派头大，凡先结婚时，除给了幢房子外，配上新买的一套德国傢俱：很大的三联橱、镜台、铜床、五斗橱，五斗橱上有刚时兴的收音机……给心怡一付钻圈，心怡把之存进银行保护。
这是心怡出阁时的情况。如今她和凡先的独子大兄，年纪已和庆官差不多一样大了。
淡雅病情恶化。孝女心怡特地买来好看的寿衣、寿衫，在娘亲面前晃动，呼叫：“娘呀，娘呀，我买来鮮艳的衣服来了，快看呀！”逗她开心。但奄奄一息的淡雅已双目失明、两耳作聋，只见眼珠少许侧动一下就断气了。
家里乱作一团。振琴刚好不在，有点事回苏州一趟，急忙带着庆官，跟着报信人.赶回上海奔丧。按祖上老法规矩，无论下棺、葬礼、开吊、送客，都要由长房长孙抢头，就是叔叔也要随其后迎送客人，所以庆官是重要角色。
庆官的堂哥，叔叔心平家的丙官，年龄比庆官大四岁。这时，他已上海敬业中学初中毕业，竞能说一口好英语，在聚丰银行（英国）汇票台当练习生，有了收入。特地给庆官买了双黑皮鞋，给他撑撑场面，顺便带他到各房亲戚家去转转，好熟悉起来。
老四房的亲戚都来了，一切按祖上的规矩办，包括淡雅还是穿着她的红长裙下葬，虽然红裙自结婚后压在箱底几十年了，已色褪显旧，也没让她穿心怡买来的新寿衣。
