建安二年（198年）四月，收到册封的曹操终于撤军返回兖州，刘元和曹操的第一次正面交锋也宣告结束，这场惨和着实刺醒了刘元的美梦，回想起被亲信所杀的牛辅，貌合神离的马腾、韩遂，庸庸无才的蔡正，这些年来所谓的顺风顺水，在遇到强敌之后变得支离破碎
曹操比自己强太多，只要曹操能全力来攻，别说小小一个宛城，就是长安，刘元也守不住，而曹操此时还不能如此，只因为提防东边的吕布和北方的袁绍，对了，还有硬实力胜过曹操的袁绍，自己该如何对付这北方二雄，自己还有多少时间能准备好，刘元第一次开始认真思考起来
清晨早起，洗漱，穿衣，出行，刘元领着众人早早在城外等候张辽归来，这是刘元自己定下的规矩，凡出征归来，不论胜败，刘元都会亲自迎接
“将军”，一路辛苦了”，刘元笑脸相迎，一如往常
张辽则是下跪请罪，“末将无能，还请陛下降罪”
刘元笑着扶起张辽，“宛城犹在，将军何罪之有”
“可是”，刘元示意张辽无需过多自责，安慰道，“将军无需多言，朕心里明白”，张辽什么能耐，刘元自己心里清楚，所有战报，刘元也全都看过，这就是单纯的实力差距
迎回张辽，刘元终于有时间好好想想接下来该怎么走，这一战让刘元看到了自己和顶级集团之间的差距，曹操坐拥的兖州作为四战之地，列强环绕，东有吕布、刘备，南北有袁氏兄弟，内有黄巾遗部，最后能一统北方，实力确实高出众人一筹，而作为自己目前以及将来最大的敌人，刘元必须及早准备
环顾曹操四周，徐州的吕布刚愎自用，不易合作，小沛的刘备大势已去，难成助力，而二人相距长安甚远，又内斗多时，覆灭已在朝夕之间，豫州的袁术狼子野心，有自立之意，与刘元分立于绝对的对立面，荆州的刘表固步自封，不思进取，冀州的袁绍狂妄自大，定不屑与自己合作，退一步说，即使袁绍愿意合作，倘若助袁绍定官渡，袁绍的威胁也丝毫不亚于曹操，想到此处，不禁让人头疼，思考多日，依旧不得其解，使得刘元整日闷闷不乐
一日下朝，刘元在散步时偶遇贾诩，看到这位在朝一言不发，工作却认真负责的贾居士，刘元也正好想找他聊聊
“贾大人在忙呢”，见贾诩为瞧见自己，刘元先打起招呼
“陛下，微臣正在抽查防务”，贾诩统领的执金吾虽然主要负责长安城内的治安，但是皇宫内也有部分责任
“贾大人辛苦了”，刘元见贾诩如此认真，稍感欣慰，“贾大人要是不忙的话，陪朕走走吧”
“是，陛下”
二人漫步皇宫，刘元示意侍卫无需跟地太紧，只留顾往在身后数米，刘元望着远处的风景，有意无意地问道，“贾先生认为朕有多少把握可以复兴汉室啊”
面对这突如其来的尖锐问题，贾诩小心地回道，“陛下雄才大略，复兴汉室，只日之间”
听到贾诩这不痛不痒的回答，刘元无奈的笑道，“朕的人头都快落地了，还听不到先生的一句真话”
“陛下何出此言”，贾诩没想到刘元面对自己的回答这般直白
“宛城之战让朕警醒，朕的实力远不如各路诸侯”，刘元略显落寞的说道
看到今天格外认真的刘元，贾诩也难再敷衍，“陛下成势太晚，难进寸步”
“是啊”，贾诩的话点明了刘元如今的困境，在诸侯发展势力的时候，刘元在处理内乱，当刘元处理完内乱后，发现自己已远远落后，“怪不得先生当初不愿留下”
贾诩略有尴尬，但还是坚定地说道，“陛下所走的路确实最难，但若能走下去，前方必定是康庄大道”
听了贾诩的话，刘元仿佛有感觉到了一丝希望，借此机会问道，“那先生认为接下来该如何是好”
“等”，贾诩轻描淡写地说道
“等？朕哪还有时间再等”，刘元疑惑不解道
贾诩郑重地说道，“天下局势瞬息万变，强弱变化更是朝夕之间，陛下若能坚持不移，定有机会逆转形势”
刘元品着贾诩的建议，想到以弱胜强的官渡、赤壁之战，自己为何不能也创造一个奇迹，想到这里，好似一道阳光从黑暗中照进来，“希望如此吧”，刘元笑着说道，心里轻松了许多
刘元明形势，善纳谏，让贾诩对刘元的认识有了很大的改观，而贾诩的开诚布公，也让刘元对贾诩多了一份信任
