房二爷和蒲先生说：
“听谁说过官府要拿书铺的黄老板吗？”
“不曾听说。”
“那他怎会跑路呢？”
“他不会是跟拳民或是洋人有些瓜葛吧？若是一般的逃难，何至于吓得魂不附体，仓皇出逃？到银号，打上几千两的银票，拿信封封了，递至衙门口去便已无事。话又说回来，他黄老板也忒过分，即便有风吹草动，也当知会你我一声才对啊。我三人往日无仇，近日又无冤，知道信儿，不但不能恶以相报，反会党护他些，免他落难。于今，东西南北，也不知黄老板哪里去留脚，更不知到何日能再见，唉……”
如此说来，你我都小瞧了他，我们当他是笼中鸟，却原来他是天上的凤，定然是有些来历的。你也不必悲伤，此一去，他登高远望也不可知，何时衣锦还乡来更说不定，只可惜通州城荒疏了一家好端端的买卖，我兄弟少了一个知己。
“算了，从前的恩怨，可以两忘了，想也是徒然。”
现在泡茶楼的只剩下开花铺的房二爷和开香铺的蒲先生了。开书铺的黄老板丢下生意，突然出走，让他们二位倍感荒凉，凑一块儿，总免不了叨叨起他。
他们俩都疑云重重，听说黄老板小时进学，名第不是一位，定是二位，总不出三位，可他为何弃了衣巾，跑到通州城来开了个书铺，这是他们俩最想知道的。其次，便是戊戌定了，庚子也平了，兵乱都已过去，他黄老板反倒跑了。他二人恨他太匆匆，不曾问个明白，越不明白就越想明白，胸中不禁千思万虑，肠回九转。一日，房二爷实在憋闷不过，便撬开书铺的天窗，跳将进去，细细搜寻一番。但见书架林立，停停当当，料然不是慌张离去的；再看抽屉里账簿跟银子也都俱在，倒似临时出门办货有个十天半月就回来的样子。房二爷更觉得奇异，因怕蒲先生知道首尾，没敢太耽误，便急急出了铺子，又将窗子整修如故，叫人无法发现。所以，今儿个他跟蒲先生说话，却闭口不提书铺里的所见，管自装糊涂。
“我到衙门口打问过，那里并不曾传他，也未听说谁刁难他。黄老板一去，肯定别有缘由，只是你我兄弟猜不到就是了，只得抓耳挠腮思疑了。”
“我晓得街上有洋人画像，画出来跟真人一个样，当初要叫黄老板画上一张就好了，叫官府查找起来也近便些。你难道还不知道？有个洋人就在浙江局门前摆画摊儿，几个大子儿可以画一幅，先头衙门口还不让，赶他……”
“衙门口真闲得慌，连这种事也要管？”
“只因为洋人画画儿有蹊跷，与我们画得不同。近处看满脸麻子，搁远处再看，简直活灵活现。”
“还有这等神奇？改日得闲我也去画上这么一张，挂在我的铺子里，瞅着稀罕。”
这时候，伴儿过来续水，二位赶紧住了嘴，不说了。
“这小子走了，且听我接着说，衙门口不是打算赶洋人吗？不知谁说西佛爷在宫里也请过洋人给画像，这下不光不赶了，知府知县还都上赶着求洋人画他，一下子轰动了邻里，扶老携幼，都来瞧西洋景，天天好不热闹。”
“即便有洋人画的像，衙门口又有何种理由缉他黄老板？他一没偷，二没抢，三没得罪哪个为官作宦的；就是搜他的书铺，也规规矩矩地摆设着，找不出什么疑点来，账簿和银两俱在，能怎么样了他？即便是撒下网来捉到他，他随便说他父亡母故，回家来丁忧，你也照样拿他无奈。”
“他账簿和银两还留在铺子里，你是如何知道的？”
这么一问，蒲先生当下就慌了，料瞒不过去，只得嘿嘿地笑。房二爷这才知道，蒲先生也进书铺里搜过，却也不去点破，心知肚明便是了。就掉转个话题，对他说：“你这件花绉长夹袍该换上一换了，看看满茶楼的人，谁有你邋遢。”蒲先生说：“小本生意，哪里有那么多闲钱，凑合再穿一季吧。”我言道：“你那香铺生意一向兴隆，光驿站上的买卖就做不完，休想跟我哭穷。”蒲先生登时张皇起来，张着嘴说不得道不得；房二爷不禁暗自得意，以为打在他七寸上，眼睛紧紧抓住他不放。
“你那花铺，怕是没驿站，也不会开在这里吧？”
“好了好了，我的蒲先生，咱俩就别再斗嘴儿了，总而言之，各自心照不宣便是了。”
不知何时，伴儿又戳在他们桌前，听得正入神。房二爷一脸的不悦：“你怎走道没声响，多咱站在这里的？”伴儿唯恐这位爷借故生事，无端辱骂自己，赶紧言明：“我刚刚过来，你们说什么我全没听见。”蒲先生怕人多眼杂，急忙排解，让房二爷切莫与小孩子一般见识，又呵斥伴儿道：“你给我滚得远远的，不唤你不许再靠前儿。”伴儿也乖巧，应了一声，一溜烟跟兔爷似的跑走了，剩下房二爷兀自在那运气。
“你去去火。”
蒲先生将一盘话梅挪到房二爷的跟前。
“头些日子，驿馆内闹鬼的事你听说了吗？你给断断，到了是人捣蛋，还是鬼作祟？”
“咦，你怎知道驿馆内闹鬼了，不是林驿丞挨个儿嘱咐，不许一人透露只言片语，谁传出去就打谁的板子吗？敢是你这一回又没少花赏银吧？”
“你若总没个正经，我就懒得与你再说什么了，我说得到做得出，不信，往后你就看吧。”
“与你耍笑，你又何必如此谈锋犀利呢？”
“我看，你我总是话不投机时多……”房二爷说。
两个人庄重起来，说了会子闹鬼的事，不知不觉间已到了晌午。房二爷来了兴致，非要喝两盅，遂拉着蒲先生出了茶楼，进了酒馆。伴儿肩上搭着毛巾，吆喝了一嗓子：“送客。”下边一迭声地跟着喊：“二位爷走好。”
酒馆大堂上悬着内阁大学士白镕的匾，两人端详了一阵子，方才找座坐下。房二爷说：“告诉你个新鲜事吧。”蒲先生道：“说来听听，以广在下闻见。”房二爷说：“俄国老毛子跟倭寇要开战了，你知道吗？”蒲先生说：“不知道，也不想知道。他们狗咬狗，碍我蛋疼？”
“此言差矣，他们开战确实不关我们的事，你要知道他们要在哪开战就该大动肝火了。”
“这个还真不知，你指教。”
“他娘的，他两国交兵，却要拿咱大清地面当靶场。朝廷居然还说要中立，你们打你们的，我们不掺和，任人家祸害，你说气人不气人？”
“这是个谎信吧，我不大信……”
蒲先生的脑袋摇得跟拨浪鼓一样。
“我是从宫里跑出来的太监那里听来的，他们怕又遭庚子那年的劫难，一气跑出来二三百口子。老毛子和倭寇都跟西佛爷立保证，保证不伤百姓，你想，炮弹能长眼睛吗？一炮落下来，房倒屋塌，血肉横飞，不伤了百姓才怪。西佛爷硬是信他们的话，这不是老糊涂了吗！”
这时候，跑堂的端上酒菜，蒲先生说：“拿走拿走，我不吃了。”跑堂的问：“您老觉得怎么不可口？”蒲先生说：“他们要打干吗不在他们的地头上打，偏到人家地界上来捣蛋，这不是欺负人吗？”跑堂的不知怎么得罪了这位爷，忙说：“您看，都是照您老的吩咐上的菜。”房二爷将跑堂的轰走了：“你就别跟着裹乱了，忙你的去吧。”蒲先生在门口招呼过两个叫花子来：“你们端去吃吧。”两个叫花子赶紧施礼，一口一个活菩萨叫着。蒲先生见叫花子一身褴褛，心不忍，又叫跑堂的多加了二斤饼；怕他们又要言谢，啰唆起来没完，便轰他们出去吃。房二爷说：“我就不该告诉你！告诉了你，你又焦躁。”蒲先生说：“气死我了，要这么下去，我宁愿不再当这个大清国民。”房二爷问他：“不当大清国民，你当什么？”蒲先生啪地一拍桌子：“我他娘的出家，托个钵满世界化缘去。”房二爷唯恐旁人听了去，一把捂住他的嘴，央求道：“我的爷爷，咱们不再谈国事行不行？”蒲先生也觉出自己失态来，左右瞅了瞅，挠挠头皮，苦笑道：“唉，年岁都一大把了，还这么不老成。”
“怪不得你，谁听了不气？”
蒲先生叫跑堂的拿过手巾，净一净脸，定一定心，重又要了酒菜，排列桌上。二人浅酌慢啜，只是任什么山珍海味也尝不出味道来。相熟的人碰到，招惹他们：“两位老板放着生意不做，怎只顾得在这里买醉？”他们也不应声。
“黄老板真不仗义，就这么生生地丢下咱俩……”
你道他二位何以平白怪罪起黄老板来？只因搁在从前，房二爷跟蒲先生一有口角，黄老板总要站出来，各掴上五十大板，责骂他们几句；二人也就老实了，不再作计较，相对一笑，天下又太平了。现在黄老板不在了，他们争竞起来，却无人来解劝了。
“他不在跟前，还真是寂寞了许多。”蒲先生叹了一声，又念起黄老板的好来。
“谁说不是来着。”
“是话，打他嘴里说出，就趣味无穷。”
“为人也慷慨，哪一次吃酒饮茶，不是他抢着付银子？谁若争，他便说，谁叫我长你们几岁呢，理当的。”
“你说的是，这么一想，我倒不怪他了，人无恻隐之心，也便不是人了。”
“年节，你我谁又没受过他的礼物？”
“没错，我腰间的这块佩玉就是黄兄给的。”
惆怅了一会子，二人你一盅我一盅，不免都喝高了，眼球凝了，面皮青了，似发起痰火来的架势。
“悔不当初，我们哥儿几个没拜个把兄弟，于今黄老板一去，久了，怕是把交情也放冷了。”
“后悔也迟了。”
“干一盅。”
“一盅不够，咱连干它三盅。”
论说起来，他三人虽各为其主，肚里也都藏有自家的算盘，但却气味颇投。譬如，黄老板最恨在丧期不规矩守制服丧，一二年内或娶妻，或生子，或大摆筵宴，破了人伦，遇了这人，总是设法要治上一治；房二爷和蒲先生偏偏也恨得这等角色牙根痒痒，常与黄老板一齐动手。黄老板最厌的则是入赘之人，他觉得那样人没骨气，吃人家的，穿人家的，嘴短，手也短。男人原本是个火性，妇人不仗势欺人便是木性，仗势欺人者，则是水性了。那火让水一浇，当下还不就灭了？血气自然也没了一半。故而见了入赘之人，他都避而远之，不与相交。这一点，又很中房二爷和蒲先生的意，他们三个打得火热也便在情理之中了。
“二位爷，我家小女会做戏法，您喝您的，我叫小女使个雕虫小技给爷助兴消遣，如何？”
不知何时他们桌前来了个老苍头和一个闺女子，那闺女子生的姣姣娆娆，花一样的年纪。房二爷问道：“闺女多大了？”老苍头作答：“十七了，方从南洋归来。”蒲先生摆摆手：“别说些没咸没淡的，只管做个戏法看来。”老苍头叫他们挪到窗前，那里亮堂些。爷俩儿瞬间变出一个拿黑帘蒙着的黑匣子，用支架撑起，那闺女把脑袋钻进黑帘里边，对着他俩。这时候，跑堂的慌忙跑过来：“二位爷，使不得，这个匣子是个妖怪，能将你们的魂魄摄取进去，再也讨不回来了。”二位惊得一身冷汗，待推辞时，已晚了。只听咔嚓一响，那闺女早按下机关，嘻的笑一声道：“好了。”二位立时酒醒了多一半，茫茫然一脸的失措。
“快给我出去，不然把你这害人的家什摔个粉碎。”跑堂的吓唬那爷俩儿。
“明儿个见。”那爷俩儿对房二爷和蒲先生拱拱手。
“走，偏要我动武吗？”跑堂的硬是将爷俩儿推出馆子去。
“咱兄弟是不是去庙里做做法，驱驱邪，真要着了什么魔法也就不好了。”房二爷说。
二人真的到庙里走了一遭，烧了一炷香，又叫得道高僧画了符，才各自回了铺子。转天，那爷俩儿又来了，径直到铺子找到房二爷，拿给他一张纸片片。房二爷见上边有两个肩傍肩的汉子，细瞅却正是自己跟蒲先生。像，像极了，就仿佛照镜子一样的像。他大为讶然，稀罕了半天，问道：“这倒是什么戏法？”老苍头说：“这是西洋的照相术，能将自己的相貌永久地摄下来，留待子孙瞻仰。”房二爷只顾欢心，却记不起害怕来了，忙张罗着付银子；老苍头怪是不怪，竟不肯收。
“素不相识，哪能叫你爷俩儿白白劳作，你不收下这些许银两，我又怎好收下你这相纸？”
“实在说，我是有事求爷帮衬。”老苍头说。
房二爷请他们爷俩儿坐下，尽管说来。老苍头说他们爷俩儿别无所长，只靠着这照相术吃饭，惦记着在通州城里开一家照相的铺子。房二爷问自己帮得上他什么忙。老苍头说他看中了隔壁的书铺，知道书铺荒了许久，就想盘下来，当个门面；人们都说你与书铺老板手足一般，他不在，只好烦爷做主。房二爷一听便为了难，急忙找来蒲先生一起商议，蒲先生一口就回绝了。他说如若黄老板回来怎处？即便不回来，房主又不是你我，怎能替人家擅作主张？房二爷想想也是道理，况且这照相术在西洋行得，在这里却行不得，百姓都怕，十之八九揽不到生意。房二爷和蒲先生都劝那爷俩儿另谋去处。
那闺女说：“我就说在天津开照相铺子最为适宜，您不信。”
老苍头说：“也只好这样了。”
这档子麻烦才消停，一起更大的麻烦脚跟脚地又来了。驿馆外边的荒地上，几只野狗刨出一具死尸来；待人们拿棍棒将野狗赶开，死尸已经只剩一个脑袋和几根骨头棒子，余下的都叫野狗给吃了。闻讯，我吓了一跳，也没告诉蒲先生，就先自匆匆赶过去。荒地上围满了闲人，挤进去，见那位叫静怡师父的姑子将零散的尸骨拢一堆，做了法事，掩埋了。据跟前的人说，这具死尸正是给洋人跑腿的曹七，大伙儿都说他是遭了报应。原来都说曹七是被人干掉了，只当谣言，想不到却是真的。那么是谁干掉曹七的呢？他敢肯定必是驿馆中人所为无疑。不过，事情纵然莽撞了些，尚有几分天良。他在回铺子的道上，远远见蒲先生急急赶来，显见他是得信儿晚了。他忙闪身进了一家药房躲了，我亦无奈。此公事当头之时岂能再顾得交情？闲来无事，房二爷成千上万次地想：这位蒲先生究竟是哪头的？他端得又是谁的饭碗？他猜，蒲先生也一定这样的想过他。要说起来，房二爷和蒲先生的差使还是不赖的。他们更像是个看戏人，只要骑墙观望就够了，舞枪弄棒轮不上他们，顶多把看到的戏文一字一句地记下来，报上去交差。
房二爷的铺子就他一个，只要一出门，就得关张。起初，他也曾雇过小厮当帮手，是一个不到十八岁的小子，生性沉僻，还算稳当，只是十分看不惯房二爷一天到晚的照镜子。一日，他大概是实在忍不住了，就问：“二爷，你怎这么好美？”当下，把个房二爷问得好不狼狈。其实，房二爷在窗子两侧各悬一面镜子，为便于观望隔壁黄老板跟蒲先生的动静，结果叫小厮撞见，弄得他下不来台，只好找个理由把他打发了。自此，这个门面就靠他独立支撑了。他的密室，更是没有闲人混扰，他正好落得快活。也有媒婆子找上门来，要荐哪一家的小姐做他的妻，不料他怫然拱拱手，一径去了，头也不回。媒婆子本算计着赚几文跑腿的辛苦钱，叫他弄得一场扫兴，心说：一个小买卖家，装什么腔做什么势，真是不识抬举。房二爷也不睬她，他想：红袖固然可以添香，面目澄澄一泓秋水，言谈飘飘十里春风，确能让人神魂摇荡，为之心动，难免谈婚论嫁，误入桃园；可是，日日腻在一处，也就烦了，少不得唠唠叨叨言来语去，岂不是讨来个没趣儿？自己的身份若再叫他看破行藏，更不定惹出什么风魔，招致大祸临头来；说来说去，还是一个人爽神，出来进去自在些。隔个十天半个月，钻一回暗门子，跟老相好的脱个溜光，云雨一番；抽上几百抽，及至泄了，丢下俩钱起身告辞。相好的还要斜乜着俏眼，娇声轻唤他一句：“下回还来呀。”一想起这肉麻的调调，他的阳物立时捣起蛋来，硬如铁杵一般。这时候，从镜子里见蒲先生打老远走来，一脸的晦气，不得遂心的样子。不知为何，房二爷竟好梦初回似的得意，仿佛占了天大的便宜，颠颠地迎了出去，一把扯住衣襟，问道：“兄弟哪里去了，也不叫上我？”蒲先生开了锁，将房二爷让进铺子里，挽袖洗了一把脸，言道：“在道边上梳梳辫子，耽误了我溜溜半天。”房二爷依于门限，猢狲般的只是笑：“看上去确是利索了不少。”
他们略微坐了坐，嘴上说着些家长里短，眼睛却直勾勾地盯住驿馆的大门口，马来轿去，一派忙碌景象。二人心绪烦乱，按说驿馆内操持的人不过就那么几个，竟搅得他们食不甘味、寝不安席，就是夜来做梦念叨的也是他们老几位的名字。二人对驿馆内的那老几位的熟知程度恐怕比熟知自家还要多些个，谁贪财，谁好色，谁喜吃甚喝甚，谁与谁过从甚密，琐琐碎碎，啰啰唆唆，能叫人头疼死。有时候，他们烦得不行，真想今衣化衲，长斋修佛，也好剪去万千烦恼念头。好在念头归念头，每日里还得从容面对，只有待更深夜静，躺在炕头上才摇头微叹：想一想将来自己该怎么个了局，真是叙不尽的凄惶，道不完的孤寂。偏这会子，一伙子买香的丫鬟拥进来，小店顿时喧嚣起来，莺歌燕舞一片。房二爷借故嫌吵起身告辞，去自己的铺子照顾生意去了。
“怎说走便走？”
“光坐着，我吃什么呀？”
“你又不指铺子的进项过活。”
“谁说来？”
“反正你瞒不过我。”
蒲先生心下其实还蛮羡慕房二爷的，洒脱率性，自有一种须眉的意致。房二爷何时去何地与何人幽会，蒲先生无所不知，他也不是不想找个青楼佳丽热闹热闹，只是他父亲自小就给他订下一门亲事，是个小家碧玉，过了这许多年，也不知存亡死活，怕自己只顾自己风流快活，有些对人不起。
“给我拿一束花。”
“林驿丞怕是又要去见相好的吧？”
“你怎知道，我又没跟你说？”
“花原本就是给女人做伴的，还用你说！”
丫鬟们都走了，店里清静了，蒲先生侧耳细听，将房二爷铺子里的言谈话语听个明明白白。原来他在两家铺子里的屋顶上暗设一管竹筒，故而花铺的客户往来，都逃不过蒲先生的耳朵。料他房二爷再精明，也想象不到。林驿丞拿了花便去了，并没太多言语；他也释然了，便歪倒在太师椅上歇息一会儿，手里盘着一对罗汉头的核桃。经年已久，那核桃早已绰约有致，平时用西洋的黇鹿腿脖子上的皮擦拭，是他的一大消遣，既可修身养性，镇静安神，亦可解破岑寂。刚头，他往驿馆外的荒地上跑了一趟，却只见了一座坟堆，人早埋了，这让他很是恹恹。
又有脚步传来，蒲先生赶紧端正起来，殷勤待客。他是家教极严的，自小便养得坐如钟、站如松、行如风的习惯，坐着蜷着腿，走道踮脚尖，都是要挨戒尺的。就是因为他懂得规矩，才被派来做这个眼线的，估计他不会太出差池。当时还叫他起了誓，一旦风声鹤唳，他姓蒲的降不得，走不得，只有一个死字可行；被捉住更是万万不可的，恐怕他受刑不过，什么都招了。他立时三刻就答应了，答应了就得做到，指派他的人为此赏他家十顷良田、一座院子，也算是安富尊荣。他父亲只道是祖上有德，却不知实情。
蒲先生到了通州城，才知道他的前任是莫名其妙失踪的，至今也没个下落。他下了工夫打探，方得知他的前任早已遇害。他的前任生前在坐粮厅当出纳，坐粮厅是个肥差，专职漕粮的转运和催督。哪个府道纳粮，都要对他们有所表示，稍有怠慢，他们只要在验视粮食时随便找出点毛病来，就够你一戗。蒲先生的前任将墨吏所贪之财一一造册，记录在案。没想到事情败露，墨吏将他身上绑上石碑，沉到了通惠河底；他刚怀孕四个月的妻，也让差役开了膛，肠子拖了一地，惨叫了多半宿，才咽了气。一个妇人何罪之有，还不是因为错嫁了人，结果丢了性命。蒲先生一念及此，娶妻生子的念头就凉了半截儿，想也不想，免得拖累了人家，罪过。
“我们该从优棺殓死者才是。”蒲先生将暗查的所得上报了。
“这不关你的事。”上边让他只管好自为之。
“他老父老母更要粟帛房屋安置妥当。”
“你怎么如此这般固执？”
“待时机成熟，还要给这位前辈镌碑表墓，这样才不致寒了弟兄们的心，太伤感。”
上报实在拗不过他，只好答应了他，但不许他来出头办理。
他偷着雇了几个船夫，打捞尸体，三天三夜一无所获，只好将死者的袍靴和他的妻子一并入了葬。他躲在铺子里哭了一会子，只叹他的前任未落生的孩儿也殁了，无法延得他那一脉。从这时候开始，他才知道他干的这个差使就是死无葬身之处的差使，惦记着将来有三尺桐棺、一抔黄土，简直是妄想，只望不要累及他人就算积德了。
才与黄老板相交时，黄老板曾劝他：“你该娶一房妻室才好，不至于孤单。”
他反问道：“你年长，怎么不先娶呢？”
黄老板说：“我早就娶了，现在暂时寄身于丈人家里。”
“我只是清净惯了，有个妇人在跟前转来转去，眼晕。”
“我刚打法场见砍头的回来，罪人戴铐蹚镣，背上还插着斩条。”
他问：“犯了什么律条，罪至砍头？”
“就是个寻常的土匪，也没什么稀罕；稀罕的是他的婆娘，卖了房子卖了地，又卖了她所有的金银首饰，给土匪男人置了好棺木，办了一桌好酒菜。土匪被砍掉了脑袋，她又一针一线地给缝上，囫囵个儿地装殓了。”
“倒是个仁义的妇人。”
“你想，万一我们也赶上掉脑袋的那一天，没个媳妇，谁来拿针线给我们连缀？”
蒲先生没话了。
黄老板又说：“妇人好啊，妇人知道疼人。”
蒲先生吭哧半天，才说：“难道你想叫我跟驿站里的林驿丞一样吗？见了女人便如馋猫见了腥，饿鱼见了饵，让人人都戳脊梁骨……”
黄老板瞧他这么说，也就不再勉强了，“随你吧。”
有时候黄老板招呼蒲先生和房二爷一道去打茶围，房二爷倒没说什么，蒲先生就赶紧婉拒了，他怕他赏过四时不谢之花，尝过八节长新之果之后，嘴就馋了。
“你打算就这么一辈子守身如玉下去吗？”黄老板说。
“难道不可以？”
房二爷也逗他：“别强他了，他是怕泄了元阳，成不了仙了。”
黄老板说：“只是不知道多咱他才能修成正果。”
“快了，等着吧……”他说。
