在公司里，下属为了讨好上司，经常给上司献殷勤，如说些言过其实的吹捧话等。人们看不惯这种行为，故称之为“拍马屁”。
有时候，上司为了使部下感到他是平易近人的，所以，在交办什么事时，常拍打着部下的肩膀说：“凭你的精明能干。办这件事没问题。”或者是跟部下谈完话后，拍拍肩膀鼓励道：“干得不错，继续努力。”当然一般都是年长的上司对年轻的部属才这样。而被拍肩的部下立即产生一种与上司拉近了关系的感觉。上司所期望的，正是这种效果。
为什么拍肩能产生这种效果呢？这就要从人的肩膀本身的身体语言功能作出解释了。
古人常用“肩”字来表现人的心理状态，例如“不肩好货”，就是不重用贪货之人；“肩摩股击”，指人流拥挤；“肩负重担”，指负有重要责任等等。由这些词，我们就可以看到“肩”对人的重要性。
从身体语言角度看，肩部的动作，能够表达威严、攻击、安心、胆怯、防卫等意思。这是源自肩部上下活动比较自由，因此能缩小或扩大势力范围，同时这些动作也易引起他人注目。美国的身体言语学者鲁温博士分析向后缩的肩膀表示因积压的不平、不满而引起的愤怒；耸肩表示不安、恐怖；使劲张开两手的肩膀代表责任感的强烈；向前挺出的肩膀代表责任重大引起的精神负担等，姑不论外国如何，肩部均可特别视为象征男性尊严的部位。
其证据就中国古代武将的穿戴盔甲，现代军人配戴肩章，即可明白是在有意强调肩部，以夸示威严。男人的西装，在肩部填入垫肩，使肩膀看起来较宽，也是跟故意使双肩耸起的行为同样地属于男性的信号，乃威吓对方的表现。
属于男性象征的肩部如果遭他人肩部触及又将如何呢？这对人类本来想避免接触的心态，不单是助长其不愉快之感，而且极有可能认为是对男性尊严的挑战行为。这时，西方人会立即说声对不起，对给予对方不愉快之行为表示道歉，但没有这一习惯的日本人也许会很露骨的摆出不悦表情，搞不好还会引起一番争执。要是想避开对方的话锋，则不应采用肩膀正面承受其挑衅的姿势，宜采取稍微斜着肩膀听诉对方谈话的姿势较妥，俗谓“斜姿势”。这既不是正面接受对方挑战，更不是一开始就想逃避的行为，而是属于静观对方态度的警戒姿势。即所谓兼采攻击与防御的姿势，古代江湖侠士跟敌手对阵之时的万全架势，便可说是这一姿势。
有人说，在一些到了退休年龄而离开公司的老职员肩上，便完全表现出男人的一生，仿佛有沉重的年轮与结束一项工作的寂寞感压在肩上似的，或许这正是完成对公司或家庭的一种责任，突然卸下肩头重担的表征。
反之，女性狭小，柔滑的肩膀却属女性娇媚的表现。第二次世界大战结束后，提倡男女平等时，曾经一度流行在妇女服装加入垫肩的“美国式时髦”。但是，那也只是主张男女平等的“坚强女性”最为趋向的风尚。后来取而代之的，反而是强调“女人味”的“法国式时髦”，而这种演变的出现，是因为她们感到，对于女性来说，狭小柔滑的肩膀，更能展示女人的形态美。就像男人要宽厚的肩膀显示威武一样，女人也要用她们的肩部呈现娇柔。
有人习惯于耸肩以征服对方，亦即为了扩大努力范围，男人诚可谓无所不用其极。西装填入垫肩也是其手段之一，将大衣或西装上衣搭在肩上走路，也是在下意识之中，想主张“男性气概”的表现。他们绝对不会弯腰驼背、衰弱无力地走路，而是挺胸、迈开大步走着，“男性气概”必须以此种方式表现，无此必要的老年人很少以这类姿态出现。依此类推，西方在选举期间，候选人在肩膀披红布条，不单是想引起行人注意其名字，我们也可以了解这是尽量想使自身扩大的意识。
因此，肩部是夸示自我存在的身体言语，那么缩肩以缩小势力范围的动作，究竟具有何种意义，自然非常明显。不须赘言，缩肩者由我们的经验亦可获知，这是不愉快、困惑、疑惑等跟对方采取防御心理的意思表示。从文明论而言，西洋人的缩肩动作，也可一概视为拒绝接触的行为，也是属于表示不愉快、惊愕、猜疑、冷笑等之心理，由此也可明白缩肩确实是传达防御心理的暗示，换句话说，耸肩是威慑对方，有意接受对方挑战的意思表示，反之，缩肩则是提不起兴致、借缩小势力范围的动作，企图避开对方攻击身体言语。
如上所见，肩部无论从积极、消极上，均属最能直截了当将自我存在传送对方的身体言语，是绝不轻易地让他人侵入该范围的部位。但是，如果彼此属于知心朋友，则另当别论。亦即视其容许对方侵入“肩部范围”至何种地步，可作为测量该二人亲密程度的准绳。
譬如：“两肩相倚”之行为，肩与肩，或是肩与手互相接触之动作，均已说出彼此关系，在各种意义下均很深厚。纵或极度厌恶肩与肩相碰的美国人，为表示合作也经常使用“Shoulder to shoulder.”（肩并肩）之表现，由此当可了解其中事实。
以下且举出二、三例子，以推测二人亲密程度。首先，就男人互相将手搭在对方肩上的行为，便可视为“干得很起劲吧！”“嗯！很好。你怎么样？”之类朋友意识的表现。像此种动作最常用于父对子、上对下之场合，这一意义不会改变，也属于想将自己是好友的意识传送给对方的暗示。
关于此点令人迷惑的，则是沉默之中劝告辞职的拍肩。此处确实带有“你跟我不是好朋友吗！纵或不说，你也该明白吧！”之类的朋友意识。但是，被拍打肩膀者，由于其与上司之间本来没有那种朋友意识，突然产生亲密关系，怎不令人感到迷惑！因此，擅自闯入代表男性尊严的肩部范围者，也是不承认对方人格的表现。用“拍肩”巧妙地运用朋友意识与威慑态度，的确可看作阴险、软硬兼施的威吓行为。
由此可见，就像下级有时需要拍一拍上级的“马屁”一样，上级有时也需要拍一拍下级的肩膀。
