杜月笙要发财，必须要找到势力才行。当时，上海滩势力最大的当然是青帮。
说起青帮，实际上是在清朝雍正初年为了承运漕粮而形成的。但帮中人却把历史渊源，推向明朝，以明永乐朝的文渊阁大学士金幼孜为第一代祖师。
金幼孜号碧峰，祖籍应大府（南京）麒麟门外三十里金家堡，生于元顺帝至正六年（1346年），明洪武时进士。先在北京燕王朱棣前任职，后随军南下，负责都督粮台。燕王在南京正位后，任工部侍郎，永乐间迁都北京，改任文渊阁大学士。及成祖亲征辽东，金奉命都督粮运，不久辽东平定，随成祖凯旋回朝。当时，他看到仕途险恶，厌弃红尘，衷心仰慕达摩，因此上表辞官，隐居栖霞山紫云洞修炼。后又转至五台山求戒，拜佛门禅宗临济派三十六传鹅头禅师为师，取名清源，从此在紫霞洞隐修，数年后去世。
这就是青帮以达摩为始祖，把金幼孜尊为第一代祖师的来历。
第二代祖师是罗清，号净清，甘肃兰州府渭清县东乡罗家庄人。十七岁时，他考中明朝嘉靖恩科举人，后赐进士出身，擢任监察御史及户部侍郎，吐鲁番犯边时，嘉靖帝任其为间外都督，领兵直抵番边。传说血战后不幸被困于两狼山下，粮尽三天，杀马充饥，忽来一和尚相告，寺后石崖下有本朝清源禅师北征时所储藏的粮食，往取，果如其言。全军饱餐后次日出击番营，斩了番将，一直追到番都，番主出降，表示以后永不叛明，罗接受降书，大获全胜而回。
归途中经过五台山，访求清源禅师遗迹，由此寺方丈恨修禅师指引，从佛龛中取出金幼孜的经典遗物，并悉嘉靖曾封金为护国禅师。
罗深受感动，即由恨修领至金的塔下，拜金为师，后人在师父生后拜师，称为“灵前教祖”，就是起源于此。后来，罗清被严嵩父子暗害，入狱十二年，万历年间由于边事需要，把他释放，但他立了功不愿受禄，乃至栖霞山紫方洞金幼孜修炼处修道，在那里终了一生。
第三代祖师陆逵，号道元，江苏镇江丹徒人，自幼学武，精干技击，当过江右总兵。明亡后隐居茅山。后慕罗清征番定回之功及其能通满、蒙、回、藏语言文字之能，又为佛教禅宗嫡系，因此到五台山求道。清初云游到甘肃、新疆一带，看到回民与汉人由于宗教不同而争执械斗，就向清廷条陈用宗教感化之策，为康熙嘉纳，授以西北宣传法师名号，赴西北宣传，订立“回汉约法”，规定回汉人民互相尊重风俗习惯，各守其制，两不相犯。
回京复命后，康熙大喜，议授以官，他却气归学道，就封他为靖国尊人，并加封其师罗清为一清佛祖。
晚年，陆逵在杭州武林门外宝华山刘氏庵内讲经说法，听者甚众。他殁于雍正七年（1729年）。
以上金、罗、陆三人，青帮中人奉为“前三祖”，都于佛教禅宗有渊源，所以后来的青帮组织带有一定的宗教色彩。
青帮的真正祖师，起身陆逵的徒弟翁宕、钱坚、潘清三人，即所谓“后三祖”。
翁宕字福亭，号德慧，江苏常熟人，祖居山东东昌府聊城县，其后适居河南南阳府。出身秀才，后弃文向河南嵩山少林寺僧习武，喜与绿林好汉交往，并入天地会，为会务奔走四方，到处为家，性情刚毅，不善词令。
钱坚字福斋，号德正，江苏武进人，迁居安徽徽州府。为人精明勇敢，幼从父经商，移居开封。他十六岁父母双亡，无心继续父业，改习拳术，入天地会，与翁宕同隶张岳部下，张是天地会的首领。
潘清字清字，号德林，浙江杭州人，先移住安庆，后又迁居河南开封。承父母余荫，富有财产，幼年读书，颇以诗词歌赋自豪，武艺亦佳。为人勇义，好交游，地方上以“小孟尝”称之。翁宕、钱坚二人奉张岳之命，到安徽访潘，三人都是天地会道友，一见如故，结拜为异姓兄弟。
三人结拜后，一起出门访求志同道合的人，乃至杭州陆逵处听讲，对陆逵非常敬服，要求投拜门下。陆见三人学道心诚，同意收为弟子。雍正三年，清政府悬榜招贤，加强漕运，他们意图以粮帮为基础，组织一个大团体，乃至河南抚署揭榜承运。
其时，抚台田文镜是杭州人，三人向其条陈了漕运办法，田与漕督同上奏本，经雍正批准，指定归漕运总督张大有节制，并听命于勘视河工的钦差大臣何国宗指挥，准许开帮收徒，以之统一粮务。
他们接受任务后，先在开封潘清家中招集各地天地会头目商议，得到了一部分人的赞助，并联络旧有粮帮，统一了粮帮组织，推翁、钱、潘三人为首领，组成了一个“道友会”，供奉达摩为始祖，金幼孜为第一代祖师，罗清为第二代祖师，陆逵为第三代祖师。
他们开办粮运，首先设厂造船，统一尺寸，绘成图样，亲自监工造船，传说共造了九千九百九十九只半（所谓“无半不成帮”，半只是脚划子）。第二步是协助清廷开办浚河工程，动员山东民夫十六点五万人，用银一百一十万两，开浚河道，打通了南北水运。布置完成，乃大开香堂，广收门徒，翁宕按八仙之数收徒八名；钱坚按二十八宿之数收徒二十八名，潘清按三十六天罡之数收徒三十六名；三人按七十二地煞之数共收七十二人。此后徒弟又收徒弟，从而青帮组织扩大起来。
青帮建立以后，翁等三人向陆逵请示，陆逵以祖传二十四字的字派相授，作为传统的帮内“家谱”。此二十四字就是“清净道德，文成佛法，能仁智慧，本来自性，圆明行理，大通悟学”。其中，“清净道”三字是在粮帮未成立前使用的，从“德”字起立帮，所以，前三字是教派，从第四字起才是帮派。立帮后徒子徒孙越来越多，原来的二十四字怕不够用，乃由王德降（即王降祖，帮内称为小祖师）续订二十四个字，就是“万像皈依，戒律传宝，化度心回，临持广泰，普门开放，光明乾坤。”
青帮在清朝繁盛了一百多年，到嘉庆间，海运兴起，漕运凋敝，青帮开始衰落，不少人流入社会。太平天国运动兴起后，粮运复盛，北方粮船大多为清廷服务，南方粮船大多被太平军改为水师，杭州的家庙祠堂被乱军所毁，至此，青帮势力消灭几尽。太平天国失败后，漕运废除，粮帮裁撤，不过，青帮组织仍流传于社会。
鸦片战争后，上海被迫成为开放口岸。畸形的殖民地经济发展十分迅速。很多无业的青帮人员便云集于此，以各种方式谋生。
青帮对于上海社会的影响是深远的，尤其是帝国主义租界当局，利用帮会、流氓势力，作为殖民统治的爪牙，例如帝国主义运来的大量鸦片，就是利用流氓主要是青帮中人物推销的。此外，帮会与流氓合流，深入到各个角落，开设赌场、妓院，划地称霸，为非作歹，欺压良民，成为社会上的一股恶势力。
解放以前，上海青帮中以“大通悟学”四字辈居多年，而以大字辈为最高。
当时，十六铺码头一带有个“大亨”陈世昌，小名福生，早年曾在赌台上套红绿签子（用竹签红绿线诱骗路人上当的一种赌博的玩意），因此，以“套签子福生”闻名。
二十岁的杜月笙豁然有悟后，首先想到青帮，自己在十六铺一带混六七年了，为什么早没想到，混到青帮中去，不就有靠山了。
杜月笙在等待机会！
