李培堂同脚伕推炭到万载，去时一路很顺，煤卖给铁匠铺。接了煤钱往回赶，路过宜春时，赶上过兵。当兵的捉了四人的兵差，连人带车随队伍走到樟树，军需品装船后才让他们走人。本来四天来回到家，却让他们搭上半个月的时间。最可恶的是，当兵的还把他们煤钱搜走。煤钱是从开矿的王龙山煤老板哪里賒得。如今钱没赚着，还得赔人家煤钱。
他心事沉重，一时想不出半点主意。老婆孩子一个家，五张嘴巴，都指望他推脚炭赚钱呷饭。他现在无法给婆娘一个交代。想起这事，能不发愁吗？这事又不能瞒婆娘，迟早婆娘会晓得。只是什么时候告诉她，才是最恰当的。饭菜上了桌，婆娘连酒都斟好了。两个女儿愣愣地站在桌边等父亲上桌呷饭。周氏笑道：“晓得你回来，我就去街上赊半斤肉回来。”
李培堂内心一酸，眼泪差点掉出来。这对患难夫妻这些年来，一方有什么心事，另一方立即给予宽慰。他是个性子刚烈的人，在一般人眼里，他不善辩，内心也不服输。他这性格，在儿子石鼓身上也能找出。在这个穷家，妻子能用简单的菜，弄出四菜一汤来，真难为了她。鸡蛋炒辣椒丝，蛋煎的黄黄的，还有点烧锅味；青辣椒切成细丝，加碎大蒜未，香气扑鼻；芋仔剥去皮，半炒半煮，放葱花，白中透绿点；丝瓜切成两分厚的片，半煮半煎收干水，像红烧肉一样。汤是妻子用盐渍的酸菜做的，开胃爽口。“石鼓呢？”他想起儿子。
“在睡觉。”周氏答道。“昨晚没睡几个钟头。早晨又去了南坑，大累。回来就睡了。”
李培堂对儿子严厉，知道婆娘偏着儿子。他没再吱声，他很累，呷点酒洗个澡，早点睡觉。儿子一早去南坑，知道这又是侄子李尚武的主意。李尚武十五岁那年，是他从乡下接来的。初来安源，侄子下井当小工。两年后，通过熟人帮忙，给侄子弄个学徒工，搞机器维修。几年来技术方面大有长进。谁知这家伙爱好大多，常跟一些朋友聚会，后来闹工会时，是工会的积极分子。这让他当叔叔的大跌面子。他一直是个本分的人，从不参与那些跟赚钱不搭边的事。他反对侄儿不务正业，四乡乱跑。每一次侄儿来看叔叔，他都要说他一通。叔侄为了争一些观点，常常不欢而散。这个时候，婆娘就会出面，劝侄子少说两句。侄子倒也通情达理，面子上服软，心里不会听他的。毕竟是一笔写不出两个“李”字。他儿子倒喜欢上了堂兄的那些爱好，对儿子他可以管得严一点。所以，大凡听到儿子跟侄子办那些没道理的事，他会斥责儿子的不是。但今天，他没吭声。他的态度，倒让婆娘对男人这趟超出想象的推脚炭时间，产生了更大的疑惑。
饭桌上，夫妻什么事都没议论。临睡前，在周氏的预感中，李培堂把这趟出外遭遇意外的事，简单地告诉了婆娘。不用再解释，周氏哭了。本就吃了上顿没下顿的日子，已让人揪心的疼，这回倒好，钱没赚回，差点把命搭上，又背上一屁股债。叫她怎么不难过不哭呢！过后，女人通情达理的说：“人回来就好，明天去王掌柜家，把事解释一下，求得他宽限几天，你还要赊他的煤出去卖。”
“我和几个伙计也是这么想，商量了明天一起去。”
半夜，李培堂被背上的老伤痛醒。这点老伤痛在背上肩胛骨处，是那年在井下被掉下的岩石打伤的，一直没治好。天气不好，心情不好，干活累了，都会发痛，有时痛得人不能翻身。他起床，在柜箱里找到一瓶药酒，这药酒很管用，喝上几口，伤痛自然好些，但去不了根。他一时没了睡意，打开门，提着竹椅拿把蒲扇在门前坐下。
一年中这是最热的季节，屋里屋外一样闷热。下半夜天空繁星闪闪。风从山间吹来，几只荧火虫在门前的丝瓜藤叶上，若隐若现，神神密密的飞来飞去。这让他想起小时候在乡间稻田里捉蛤蟆的趣事。一根竹杆一根线，线一头系在竹杆上，一头捆个小蛤蟆，用小蛤蟆引大蛤蟆上勾，一个晚上可以捉几斤蛤蟆。现在想来这些事，彷佛就发生在昨天。想想也快，他如今都三十九满四十了，老婆孩子一大家子都指望他养家糊口。一滴泪水从他脸上淌在腮边。他这张脸再不年青了，满脸风霜留着一撮胡须，看上去像五十多岁的人。世道纷乱，人生如此艰难，推脚炭生意不好做，路上行盗打劫，兵匪一家。天灾人祸，乡村凋零，水灾旱灾，苛捐杂税多如牛毛。而今民国十六年，各种课税收到民国三十七年了。想起这些，根本无法活下去。自责中的李培堂深感做人之夫，做子之父的无奈。他心口隐隐作痛，烦躁难忍。周氏在门口出现，她说你早点睡吧，明天有事要去办。
早晨，李培堂起床洗脸。再睡下睁开眼，天已大亮。他埋怨婆娘不早点叫他。周氏说你先吃饭。她挻着大肚子跟丈夫盛粥。他问婆娘。“石鼓还在睡？”
“一早捡煤去了。”周氏说。
李培堂心想，这孩子还是怪懂事，知道顾家。
红玲挎着一蓝洗过的衣服出现在门口，她抖开湿衣服往竹竿里晒。远处一个小女孩在叫红玲。红玲答应着喊她过来。他认出是喻家的女儿小雪香。穿着花短袖斜领衣的小雪香，红扑扑的脸庞，她提着一个空蓝子跑来。见了李培堂叫声大叔。叽叽喳喳跟红玲说得火热去了。她年龄比红玲大一岁，个子却比红玲高出半个头。为这，红玲责怪母亲小时候给她吃得大少。
雪香问：“红玲，怎么才洗衣服？我早洗完了，我洗得衣服比你多。”
红玲说：“我起床煮了稀饭，才到河边洗衣服。今天上哪去？”
“今天捡煤碴，不跟你哥去。上田家湾，哪里的煤没有刺鼻味。”雪香说。
李尚明挑煤回来出现在坡上。雪香远远的喊道：“尚明哥，我哥到家了吗？”石鼓没答话。
李培堂见儿子挑回的煤，煤质不错很高兴。他半个月不在家，儿子不仅天天为家换两升米回来，还给他备了一土车煤。他感到一丝宽慰，儿子真长大了。
周氏要儿子把煤挑到旁边搭得披屋去。说前几天那场大风雨，将坪上的煤差点冲走，放屋内安全。雪香帮着开门，她几乎跟他同样高。“尚明哥，我刚问你的话，你没听到？”
“没听到，你说什么来着？”
“我问我哥回来了吗？”
“回来了。”石鼓把煤倒进披屋里。
雪香用扫帚将散在地上的煤屑扫拢，用洋铲铲进去。
周氏叫儿子和雪香一同洗手，夸雪香比红玲勤快，知道看事做事。
雪香脸红了。红玲不服气说：“娘，你没看我在凉衣服。”
周氏说：“算娘说错了吧。”
拿上旱烟杆，李培堂出门去。路上他脑子闪过一个念头。雪香这妹子会成为他李家的媳妇吗？又暗自一笑摇摇头，这不是他要考虑的事，孩子毕竟太小。
雪香的心，可不像大人想的她年龄太小，也不像李尚明那样总把她当小妹妹看。她小小的内心，早已把眼前这个小男人的模子套在心里了。她哥跟石鼓是打小长大，同上煤矸山捡煤的伙计。在哥哥嘴里，她经常听哥哥说，石鼓如何勇敢利害，不怕吃苦的话。石鼓捡煤时，别人如果欺负她哥，石鼓会护着她哥。在她的眼里，石鼓几乎成了勇敢者的化身。这两年来，她也时常上煤矸山捡煤。她谁都不跟就跟石鼓，他走哪，她跟哪。石鼓是男孩跑得快，有时跟着跟着人跟丢了。当男孩挎着满满地煤筐返回时，她煤筐是空的。她伤心了。石鼓就分些煤给她。她破涕而笑。石鼓会说：“你呀，知晓得哭。”久而久之，她一直认为她离不开石鼓。他们都笑她成了石鼓的准妹妹，让她不好意思。她才跟红玲结伴去捡煤。就这样也好，她能天天见到石鼓。可石鼓却不把她当作一回事，这多少让她伤心，她对他好。他不领情，她不知道如何让他喜欢她，她幼稚的心里是幼稚的想法，她只能变法子跟他说话，她说起昨天的事。“石鼓哥，下次去南坑一定叫我去。”
石鼓皱着眉头看她。“你说胡话吧。二三十里路远，我可不敢带你去。”
“又不要你背，我会自己走。”
“得了吧。”
“伯母，石鼓哥真坏，你得管管他。”
周氏笑着说；“他是开玩笑，别理他就是了。”周氏也喜欢雪香。
吃过早饭，从时间上来说，快九点半了，两个小女孩在磨磨蹭蹭。
李尚明不满说：“你俩去捡煤，怎么还不走，今天不想做事了？”说完，头也不回，吹着口哨出门玩去了。
村口，安源小河边一棵苦楝树下。李培堂见了树下等他的姚景云、张水生两人。姚景云说：“老李，烟都抽了两锅你才来，想出什么好办法吗？”
李培堂说：“能有什么办法，听天由命。”
他们中性子最火旺的要数张水生，他反对去向王龙山求情。
姚景云说：“还是去试试，万一……”
姚景云话未说完。被张水生打断，“什么万一，一万都没用。”
李培堂怕两人斗嘴没个完，说：“还是按路上商量的事情行事，万一不行，自认倒霉吧。”烈日下三人来到王龙山井上，衣服汗湿了一块。
守煤场的王二仔见了说：“来了，什么时候回来的？听说在路上出事了，真命苦。王掌柜刚来，在小棚里喝茶，要去快去，等下他就走人。”王二仔人热情，喜欢交朋结友，见谁三分熟。
土井位置设在靠山的阳坡面，是个平峒井。山坡上满是马尾松杉树等树木，窑井里运出的灰岩砾石把坡前填成了一块平地，平地一边堆煤，一边堆了井下用的木材。在堆木材靠后一点的水沟边，搭了一个竹棚，是给下井工人下班后洗澡的地方。王二仔所说的竹棚，正是井口所在地。帐房先生在这里办公，也是王龙山办公处理事务的地方。
走进木板房，王龙山正躺在靠背椅上闭目养神，不知是热还是累了，他没睁眼。倪狗儿一边打扇。他是王家最勤快的仆人。他忙叫王龙山。“老爷，有人找。”王龙山长呼一口气，右手在额上捋了捋稀疏的头发，“谁呀？都找到井口来了。”
“是李培堂。”倪狗儿轻声道。
王龙山睁开眼，坐直身子打个哈哈，说：“呵！回来了，我以为你们发大财，再也不回来了。我的煤钱带回来了？”他一连几个问话，让站在面前的几个人不知如何回答。短暂的尴尬后，姚景云把路上遇到的事简单说了一遍。末了说：“我们命不好，差点都回不来。”
“钱一分没剩？”王龙山问。
“一分没剩。”众人点头道。
“准备怎么还？”王龙山眼睛扫他们一眼，“抢走是工人的血汗钱，也是我的血汗钱。”王龙山明显在逼债。这个被人背后称之为“铁公鸡”的窑主，对人狠起来，什么法子都敢用。
李培堂跟他打多年交道，知道他的为人。“王老爷，遇上这事也是没办法。我们商量好了，这些日子专门跟你推脚炭，留下吃饭钱就行了，其余的钱你扣下还帐，你说行不？”
王龙山想了想，说：“行是行，必须加三分利。”
这问题三个人没想到，一时不知如何回答。张水生第一个反对说：“算来算去，我们半年都还不清帐。”
李培堂也在心算，按三分利算，加本金得还六个月。他说：“王掌柜，我们是诚心的。你行行好，少算点利息。我们都是拖家带口……”
王龙山说：“一切都免谈，要不你们现在就还钱。”见没人开口。王龙山说，“我这样做，也是看在乡里乡亲的份上，早一天还清，早一天清帐。说真的，我也是没办法，现在到处有人来这里揩油水。你不打发人家吃好喝好，什么事也办不成。我就说到这里。”这话似下逐客令。
回家路上，大家别无法子可想。姚景云问李培堂明天上不上井？
“不上，去看郎中，我心口痛。”李培堂说着，跟大家在村口分手。
在新街胡大米行，李培堂要赊袋米回家。胡大四十多岁，肚子滚圆，最怕天热，时常敞开衣褂露出肚脐。听李培堂说要赊一百斤米，没敢答应，他说：“看老顾客的面子，最多赊三十斤米。我是小本生意，本钱不足。”
李培堂说三十就三十，约好还钱时间。婆娘怀肚，要吃点好的，称几十斤米回去算个交代。他已经想好，儿子跟他捡了一车煤，他明天推出去卖掉，把钱还给王龙山。李培堂出米店，迎面碰上一穿矿警服的人喊他。“叔，买米呀！”
李培堂一时没认出来人。
“叔叔，是我，我是尚武！”
认出是侄子李尚武。李培堂说：“你怎么穿起这身狗皮衣服？把我搞糊涂了，还真不敢认你。”侄子穿身黑警服，他心里一下感到怪怪的。在外人眼里，能到安源矿警队上班，那是份美差。上班守着矿山的财产，到处转转，有吃有喝。平时又好神气，好多后生想到矿警队上班，跟这也有关系。
李尚武要帮叔叔扛米。
李培堂说：“不重，我能提。”
叔侄俩争着，米袋还是被侄子扛在肩上。叔叔把侄子带得一包衣服拿在手上。路上问侄子怎么穿这身衣服，花了多少钱？并说：“矿警队名声不好，你可得注意，不能作李家的不肖子孙。”
李尚武知道叔叔误会他，好多事不便说明。他答应道他不会做对不起祖宗的事，要叔叔只管放心。说实话，这么热的天，穿一身警服真不习惯。如果不是出于某种需要，当个工人反而自在多了。他耳边常想起这个声音。“没有带过兵，不要紧，只要你心里装着工人的利益。想到敌人在杀害我们的同志，我们必须以牙还牙，只有这样，才有我们穷人的出路。去吧，好好干，以工人的名誉去干。”这话是安源党负责人蔡而忱说的，话很有份量。对他和他的阶级来说，是没有退路的。
这些日子，安源大街小巷表面非常平静。煤，天天从井口运出，各商号也热热闹闹营业。铁路除了将煤运出外，每天还有大量的人流进。死亡饥饿充满每个角落；淫乱，欺赌，满目都是。矿井里和街市里经常死人，尸体在收尸人的眼里习以为常，缠上草席随便选个山坡埋了。人是脆弱的，生存仅仅是为了一顿饱饭。一切都是麻木、沮丧、颓废、自然、甚至是艰难的。在这里，奇怪的人反而不自然，死亡是一种解脱和享受，活着的人却在受着磨难。
也就是这个季节，一种神密的充满诱惑的主义，在渐渐地溶入在一些追求者的心灵中，有饭吃，有衣穿，没有饥饿，没有老爷，没有食利者，是这些人最理想的追求。这期间，从湖南，湖北，广东及江西各地来了许多特殊的避难者，他们中有士兵、军官、学生、工人、农会骨干和一些其它阶层的活跃分子。这些被当地官府追杀通缉的人，汇聚到这里。在安源地下组织的安排下，很快溶入在近万产业大军中。安源地下党的力量，也异乎寻常的活跃着，连萍乡煤矿最具势力的矿警队，这支六七百人的队伍，也秘密地让一批神秘人所控制。萍乡警署和赣西镇关驻军，也得让他几分。李尚武被安排进矿警队，随他同进去的有一批同志，他们是第几批由组织派去充实力量的，已经无人而知。让他没想到的是，他接的位置正是林清水现任的六中队长的位置。
矿警队在公事房西侧办公，设在靠山边铁路不远的一个大院里。在大队长办公室，陈鹏命人将林清水叫来，林清水跑来大队部，口里还带着酒气。
陈鹏问他：“昨晚你的手下又出去闹事了，大头李把谁打了？喝酒，就知道喝酒。你……`，你知道他打了谁吗？把矿长的二公子喻东洋给打了，太不象话，你怎么处理的？”
林清水酒醒了一半，笑道：“我把大头李狠克了一顿，罚他三天打连班。”
“就这些？”
“……”
陈鹏火了，“这样吧，你回去把东西整理一下，把移交办了，这是接你工作的李尚武。李尚武任队长，是矿局的意见，也是喻矿长亲自点名的。我本想给你说好话，也没用。”
林清水眼泪都急出来了。“陈队长，这……”就这样被撤职。
李尚武成了六中队队长，而这其中发生的一切只有天知道。几天来李尚武把接手的工作理顺后，今天特意到叔叔婶婶家串门来了。他把自己不常穿的衣服捎来给堂弟穿。他是个知恩的年青人，叔婶将他从乡下带出来整七年了。他更知道婶婶一直在张罗着帮他找媳妇，他却一直没时间过来。
叔叔这会想起这件事。“你婶帮你相好的妹仔，叫石鼓去喊你过来见一面，你怎么不来？你可把婶婶得罪了。”
李尚武不好意见。“我实在没时间。”
叔叔不满地说：“没时间，吃饭的时间总有吧，你等着挨骂吧！”
叔侄俩边走边说，远远的看见自家的茅屋房。刚在坡上露个头，李家两个小女孩就发现了他们，一前一后朝他们跑来。李尚武想起他买了吃的东西在那包衣服里，放下米袋，把那包衣服解开，从里面拿出用黄草纸包的东西出来，是糖果，他说：“到家里去吃吧！”
两个妹妹捧一包糖果，笑嘻嘻的。李尚武抱起小金兰。“想哥哥吗？”
“想！”
“为什么想？”
“哥哥会买糖吃。”小金兰童稚的话，把大人逗笑。周氏看见这一幕，早站在门口迎接侄子。看着侄子的黑警服，她眉头也皱了皱，但很快笑了。女人的直觉告诉她，侄子谋了个好差事，这回她定能当个好媒人。
“婶婶！”李尚武叫道。
“小金兰快下来。”周氏抱过孩子，将小金兰放下。“红玲，快搬个凳给哥坐。”
李“不用，我自己来。”
“你看你婶把你当成几年不见的贵客了吧，要是你再不来，说不上一见面，还不把你捧上了天。”
周氏也说：“老侄，我真要骂你一顿，上次叫石鼓喊你来相亲，你怎么不来？害得人家姑娘母亲说我，你侄子架子蛮大，我闺女恐怕嫁不出，攀不上炭估佬的人家。你看看，把我气得话都说不出来。”
李尚武不好意思笑了。别看他是个有心计、讲信誉能办事的汉子。这方面他可真差劲。
红玲给哥泡热茶。特意在灶上用小铁勺烧的水，她家平常不喝热茶。
周氏拉着男人到厨房，说米赊回来了，怎么不赊两斤肉回来？家里什么菜没有，怎么请客？李培堂说瞧我这脑子，路上讲话，把这事忘了，我再跑街上一趟。
李尚武说：“叔，别去，我又不是外人。”
石鼓出现在门口。一见堂兄高兴的叫起来，堂兄身上穿得矿警队衣服。又把他大吃一惊。“你当警察了？”他拉着堂兄问。李尚武拉着叔叔不让出门。石鼓明白怎么回事：“爹，要买菜我去，你们说会话，我跑得快。”他往外跑，又折回。“买菜，我冇钱？”李培堂赶紧掏钱，手却停在口袋中，没钱。周氏跟儿子使眼色。“还是叫你爹去吧。他还有其他的事去。”
李尚武从口袋里掏出一块大洋塞给石鼓。“随便买。”这戏剧间的事，也在戏剧间化解。无法从中找出更恰当的词语，来说明生活中的某些尴尬的处境是如何应对的。他们是普普通通规规矩矩的人家，而生活的窘迫，常常使人蒙受着屈辱。
女人对男人说，你到菜园子里去摘点辣椒、茄子、丝瓜回来。李培堂出门，李尚武也跟出去。周氏叫侄子把外套脱了，说外面大热，这是家里没人注意。望着叔侄俩上菜园，周氏内心一热，泪水不由流了出来，多难多没面子。想起刚才的一幕，她满身害臊。不过，她很快缓过神来，她指挥红玲淘米做饭。周氏说：“对，就倒这么多米，小心别洒了，用勺把水往米里倒，轻点，再加点水，用手慢慢搓，轻轻搓，好了，倒掉水，再洗一遍。”
菜园里，叔侄俩边摘菜边闲扯。辣椒、茄子、丝瓜、还有空心菜。李尚武问起叔叔这次在宜春被当兵抓去当差的事。说着话扯到王龙山煤款的事。李培堂说：“人还算好，人好又有什么用？王龙山好狠，说我们还不起煤钱，要用代工的方法给他运煤去买，用工钱的形式还他的煤款，还要算我们三分利息，这不等于把自己给卖了。”
“有这事？你们答应了？”
“没有。”说着话回到屋里。石鼓买肉回来，兄弟俩很高兴，石鼓把那件警服穿在身上，故作摸仿矿警队的人口气训话，惹得全家人大笑不已。
红玲说：“哥，你装得蛮象，就是衣服太大，穿在身上像耍笼灯似的。”周氏叫红玲抹桌子拾碗筷。石鼓对堂兄说：“哥，你这衣服借我穿一下，我到伙计们面前弦耀一回，让他们知道我家也有矿警队的人，还要让矿警队的人知道，我哥是中队长。”
“傻瓜，这是你要做得事吗？”李尚武用指头在弟弟额前点一下。“等你长大，再去弦耀吧！看不出我兄弟也是个爱出风头的人。”
菜全部上桌，除了肉是买的，全是自家土里种出来的。辣椒，所有的菜都放了辣椒，真应了萍乡人说的“辣椒唱大戏，无辣不成席。”李培堂拿出一缸酒，他说这是地里长得番薯酿制的酒，比买的酒更爽口。“家贫要有人，酒是矿工胆。”石鼓也拿碗要酒喝。李培堂大为高兴，儿子要酒喝，是大人了。
周氏最为高兴的是，侄儿同意跟她去见张姓姑娘，她一一交代，要是女方家同意，你一定娶她。李尚武一个劲的点头。石鼓红着脸说：“哥，那女的长得不好看，你别听娘的。”话刚说完，头一歪，趴桌上醉了。
李尚武离开叔婶家时，已是下午三点钟。
