日上五竿，快到朝议的时间了。偏殿里坐满了来上朝的官员，他们个个都穿着华丽的朝服，三三两两聚在一起，面上挂着或真或假，兴许也是半真半假的笑，在热烈地谈论着。
仔细观察就不难发现，官员们各有各的圈子。有些人只在某个圈里活动，只跟那些圈里的官员交流；有些人四处逢源，跟哪个圈里的人都能谈笑风生。前者的代表是刘谨，后者则以张简之、周淼森为代表。
没有刘谨这样踏实肯干、不善交流、专司一域的官员，整个官场、整个国家都将无法运转；没有户部尚书张简之吏部尚书周淼森这类善于协调联络的官员，那帝国的官僚机构将死气沉沉，无法成为一个有机的整体。
刘谨、张简之、周淼森各自站起。
“咚咚咚。”殿外护卫擂响朝鼓，时辰到了。
鼓声一落，总管太监王莲和走进偏殿，尖着嗓子说道：“早朝开始！请参议第一项议程的大人入正殿议事。”
张简之几乎要参议每项议题，他正正官帽，跟着王莲和走入正殿，其它五、六位大臣也鱼贯而入。
正殿之上，皇帝端坐在龙椅上，靖王居右，端王在左。看着两位王爷同时出现，进殿的大臣们脸上都或多或少有些惊讶。
靖王可不是第一次上殿议政，脸上自然轻松。端王虽然装作没事，但到底是头次经历这种场合，心里不免有些紧张，看到大臣们惊讶的表情，他就更没底了。
“跪！”王莲和挥下扶尘，大声喊道。
两位王爷和殿内的大臣正准备下跪行礼。龙椅上的皇帝轻轻摆手：“罢了，罢了，都是几个老家伙，一跪一起的，膝盖太辛苦。喊两嗓子，给外面的人听听就好。”
龙座下的官员皆露喜色，王莲和向皇帝躬鞠，表示领旨遵命，随即转向站成排的大臣大声喊道：“跪！给皇上请安。”
“吾皇，万岁、万岁、万万岁!”亲王和大人们齐声喊道声音比平常要响亮不少。几位老臣，脸上还带着笑。
端王从未想到朝议竟也如此随便，皇上对大臣的体恤，让他感概良多。他环顾正殿，除了张简之，其它几位都是年过五旬。人生七十古来稀，这些年近花甲之人，多是为官二十载、三十载的臣工，如今还在为皇上效力，父皇不拘小礼，却成全了君臣间的大礼，也是驭人有方。
“张简之！”皇帝大声喊了户部尚书，打断了赵豫的思绪。
“臣在！”张简之赶忙走了出来。
“这个议题是你提出来的，你给朕、靖王、端王，还
有其它几位大人，都说说吧。”
“臣，遭旨！”
此一议题是讨论增加各路、省每年纳税输入的问题。张简之先是说了说朝廷国库开支情况，接着又讲了地方各路、省上报的收支情况。最后，张简之说：“去年国库收不抵支，亏出一百万两银子，加上前年亏的八十万两，朝廷前几年攒下的库存已不多了。所以，陛下，臣奏请增加吴东、淮南、内梁海等几个富裕路、省的岁入，充实国库。”
张尚书一番说道，把国库的虚实给大家交了底。殿中诸位心中仿佛都压了一块石头。靖王本就阴沉的脸变得更黑了。
皇上坐在龙椅上，眉毛拧成一个倒八字，嘴唇紧闭，过了一会，说：“张简之！”
“臣在！”张尚书立即响亮地回应。
“你给朕交给数，国库里还有多少库银？”
“五万三千一百二十两！”有整有零，张简之不假思索地回答。
此言一出，殿内一片唏嘘。就这点钱，还不够付全国官吏、军队的饷银。
“张简之，今年的饷银能对付吗？”老皇上眉头皱得更深了，脸上凹现出数条皱纹，让他的脸，看上去像百年古木的树皮。
张简之偷偷他了下皇上的树皮脸，犹豫了一下，说：“陛下，还差四万六千八百八十两，但下半年还有地方岁入，按惯例算......”
“好了，直接说吧，朕还要筹多少才能挺过年关！”皇上大声问道。
“皇上，不是臣妄言，保守估计，除去百官的饷银，还要冬修水利，冬种油料、疏浚运河，至少要八万两银子。”张简之忧心冲冲地说。
殿下的臣子们得知，都倒吸一口凉气。一位老迈的臣子走出来向皇上示意要说话，天子点头默认。
那老臣转身面对张简之说道：“张大人，皇上将管理国库的重担交给.你，如今为何国库如此空虚！”
“吴大人，下官只司管理之责，您这么问，是不是觉得张某在其中有什么不妥之处？”张简之一字一顿地说。
“张大人别误会。老臣不过想深究其因，好对症下药，为圣上解忧。”吴老大人也一字一顿地回复。
“原因？吴大人，下官刚才说过了，圣上仁厚，皇恩浩荡，体憾万民，连年减轻地方输入，且一有水旱灾害便开库赈济，经年如此，岂有不亏损之理。”张简之说话也是够直的。
吴老臣并不激动，“我朝圣上藏富于民，可按张大人的说法，地方上也不富呀，怎么可增加地方输入呢？”
端王听到这，眉头不自觉地抬了抬，他清楚有些地方长史、将军、藩王把收入纳进私库，并谎报了情况，把丰年报成灾年，灾年报成荒年，如是而已。
“地方上富不富，不能光看户部的财簿才说得清！”张简之颇有深意，右手摸摸胡须。
左明义一听，迅速接过话头：“你是户部尚书，掌握国库进出和地方税入，各路、省的转运使都是你张大人的手眼。若是连张大人你也讲不清楚，那天下还有谁讲得清楚？”
“张简之别打哑谜了，地方上到底情况如何？”皇上厉声问。
左明义的诘问出乎张简之的意料，他看了一眼龙椅上，神情焦虑的皇上，又看了一眼右边的请王，靖王微微点了下头。
“启奏皇上，各地长官确有雁过拔毛，私扣岁入的情况。年份不好时，就开向国库讨要眼济，年份丰收，就会少上缴钱粮。”
“这一进一出，残余不少吧，都到哪去了？”皇上已有几分怒气。
“额......”张简之又抬头看了下殿上的端王。
赵豫的脸一阵红一阵白，他刻意回避张简之的视线，掩饰紧张表情。
张简之又意味深长地看了看左明义。
左明义把象牙板放到一边，斜着头看着张简之，说道：“张大人看老臣做甚？陛上在问你话呢？”
张简之一笑，正对龙椅上的皇上，大声说:“陛下，这些富余大多进了地方长史、路政的私库！臣请彻查！”
“你要怎么查？”皇上问道。
“皇上，臣请命彻查各地路、省三年来的账簿，以核实清楚明细，然后再令各地逐年添补。”张简之双膝跪地。
“嗯，好！”皇上一拍龙椅。
此时，一直不做声的靖王突然转身说道：“父皇，张大人此去势单力薄，地方大员势力盘根错节，儿臣请与之同行。”说完，也是“扑腾”跪下。
赵洪这一跪，把对面的端王跪醒了。这一出并不只是为充实国库，而是为了查找地方路、省、藩王的违例之举，借以弹压支持端王的地方势力。赵洪这是跟张简之算好了的。
端王焦急地看看殿下的左明义，左相微挑双眉，“哈哈哈.......”，大笑了三声。
“相爷，何事发笑啊？”皇帝问道。
“陛下，地方上的呆账自然要查，但老臣以为眼下最棘手的是那八万两银子从何而来？这点张大人可曾想过？”
靖王和张简之不约而同地转过身看向左明义。
“左相！”张简之向左明义走近一步，“查完账目，自然要查污吏，要收缴贪污之财，收了污财，国库自然就能充实，何愁八万两银子无处来？”
左明义鼻子哼了声，“张大人所言极是。不过，张大人可曾想过，地方上的省、路不比京城，路途遥远不说，各地官员与驻扎转运使关系密切，且在当地经营多年。张大人，怒老夫直言，即使有靖王殿下压阵，要一下子查清楚这些陈年旧账，呵呵......”左明义笑着摇摇头。
“那依左相的意思，这八万两要如何筹措呢？”张简之问。
“张大人贵为户部尚书，却问老臣如何筹措银两？好，既然张大人开了金口，本相就跟你说道说道。筹钱无非是开源节流，八万两银子，说多不多，说少不少。没必要为这点钱增加地方上的税入，可以增加边地槯场税入、提高盐价，这个张大人应该比老臣在行。至于这节流吗？”左相捻了捻胡须。
“节流又当如何呢？”龙椅上的皇帝追问。
“陛下，老臣以为当在户部之上再设国库监，监督国库各出项。”左明义说道。
左相就是左相，几句话就扭转了殿内的局势。端王意少舒，又能站得稳了。
对面站的靖王，早就按纳不住，“听左相之言，地方这些上的贼鸟硕鼠，朝廷只能听之任之了？”
“殿下，此言差已。”左相转过脸看看靖王，咧嘴一笑。
“本相的意思，要查就要有的放失，一查到底。否则，半途而废，查无后果。不但打草惊蛇，还会伤了朝廷的脸面...”左相正侃侃而谈之际。
“哈哈...”赵洪也是大笑三声打断了左明义的发言。
左明义一脸茫然地看着靖王。
龙座上的皇上开口责问：“靖王，议事殿之上，何故无端狂笑？！”
靖王立即止了笑，“儿臣失态无礼，向父皇、左相以
及皇弟、各位大人赔罪了。”说完，靖王深深地朝四方各鞠一躬。
“殿前无礼，岂能口头赔罪了事，朕罚你在府上禁足十天。”老皇上微微地说。
“父皇。儿臣所笑并非无缘由，可否听儿臣辨白
几句”。靖王一脸平静。
“你说！朕听着呢！”龙椅上的天子冒头紧皱，但与之前相比，已舒展了不少。
“父皇，刚才左相说地方上，各股势力盘根错结，查处不易。儿臣觉得可笑！”
左相抬头与殿上的靖王四目相对，“何笑之有？老臣愿闻其详。”
此时，皇上感觉气氛不对，插话道：“靖王，左相是两朝老臣，你议政就议政，不可放肆无理。”
“儿臣遵旨！”靖王慢慢从殿前走不来，来到左明义身边。
“左相，本王所笑有三。我一笑左相只知半途而废，打草惊蛇，不知雷厉风行、杀鸡儆猴；我二笑左相只知地方势力盘根错节，不知皇城之内，朝堂之上亦有地方势力的说客；我三笑左相只知伤了朝廷脸面，不知投鼠忌器，将寒了天下几多人心！”
“你......”左相被靖王怼得说不出话来。以往，凭着资历深，朝中地位高，他自持没人敢打断他的说话，没人敢在朝上公开质疑。今日被靖王说教了一通。
“父皇！”赵洪还没有完，撇下打结巴的左明义，重新向皇上跪下，“儿臣请旨，巡视各地，替父皇整顿风纪。
龙椅上的皇上听了，不禁点头微笑。
“儿臣以为，左相和靖王之言都甚有道理。”端王这时站了出来，“当前之急，在于赶在年关来临之前，速速筹齐八万两白银应急。至于整顿地方风纪之事，可按例交于兰台寺和御使监查办，各地转运使协助，不必劳烦户部和靖王出马。”
“嗯，端王这番话说得也在理。”皇上摸摸胡须，“好吧，本是讨论银子的事，扯道查处地方亏空上去了。这些猾贼硕鼠，朕绝不轻饶，就依常例交予兰台寺来办！”
“可是，父皇！”靖王还想说些什么，却被皇上挥手制止。
“靖王肯为朕办事，朕很欣慰，不过殿上无故取笑重臣，十日禁足不可免。下朝后，马上去宗人府记下，十天后再来销罚。”
“是，儿臣遵诣。”靖王心有不甘。
“扯了这么多，还是没找出个解决法子。列位爱卿。两位亲王可有什么办法，短时间弄到八万两银子啊？”老皇上严肃地问。
张简之与靖王相视一眼，又各自低头沉思。龙座下的五六位大臣七嘴八舌议论纷纷，议政殿，一下又热闹起来，只是没人给出个确切主意。
端王上前一步，大声说道：“父皇，儿臣有个想法。”
“你且说来听听。”
“皇家与国自为一体，国库空虚，儿臣恳请从皇亲、国戚中募集银两。相信不日就能填掉这八万两的亏空。”
“端王，难得你有这份对国家、对朕的忠心啊！”皇上也动情的回应。
“不知端王，愿出多少，来帮国库填亏啊？”靖王冷不丁冒出一句。
话音刚落，皇上和殿内的大臣们齐制刷看向赵豫。
这一问，端王始料不及，不知该报多少，他低头，用左手抚抚额头。
