“小寇寇儿，过来。”慈禧把小梳头匠揽在怀里爱不释手。“看来你梳头的功夫可不如你唱戏。”孩子只是笑笑，又呆头呆脑地沉默着。
春去秋来，花开花落，宫内红墙黄瓦依旧，寇连材转眼14岁了。
都知道寇连材是太后眼中的红人。宫中上至大总管太监，下至苏拉、宫女对他都十分客气。寇连材为人谦恭，一点没有红角儿的架子。人人都喜欢他。
时间长了。寇连材可就领教了慈禧的专横跋扈。
慈禧太后看戏，容易激动兴奋，甚至心血来潮地大肆修改不随心意之处。就连在场上站位、走场出式慈禧都要乱改，一次她下旨，“以后上角不准大岔裆，站住小八字，如有不遵旨者，拉下台杖责！”
一天，南府戏班在畅音阁演戏，寇连材的一个朋友李溜子饰《下河东》剧中的欧阳方，唱做俱佳，“奸相”毕露。不料戏还未演完，慈禧太后已按捺不住满腔的“气愤”，下旨命人上台将李溜子痛打了一顿。
打完后还当众问李溜子：“知道为什么打你吗？”
李溜子忍住屁股的疼痛，跪答：“奴才愚钝，实不知何故受罚。”
“我告诉你吧，你演的是奸臣，奸臣就该挨打。我打你是为了给朝里一些人提个醒儿，前朝的奸臣我尚且不能容忍，对今朝的奸臣我更不会放过！”
寇连材一直为好友揪着心，听了慈禧这一番话，真是哭笑不得。笑的是好在毕竟没犯什么罪，哭的是天晓得自己什么时候也会无缘无故地开罪太后。
回到后台，李溜子趴在角落里垂泪，寇连材过去想劝劝他。
手刚一摸李溜子肩膀，就被他一把气哼哼地推开了：“你——你别劝我，我是奸臣，你可是前程远大，离我远点，别沾上晦气。”
寇连材只好悻悻坐到一边的道具箱上。
这么个反复无常，毫不讲理的皇太后，可两年来对寇连材却是恩宠有加。难怪连一些好朋友都有些嫉妒。就连李莲英也喜欢他，也许是爱屋及乌，太后宠爱的小太监，又威胁不到自己，李莲英总是叫寇连材去储秀宫、长春宫去玩耍、学习。
慈禧见到寇连材，总是亲昵地唤他一声：“小寇寇儿。”
有时，慈禧叫寇连材代替李莲英给她捏肩膀：“小李子，你教着点他。”
李莲英确实喜欢寇连材，他有心把这孩子培养成自己的接班人，将来也当大总管。因此李莲英不厌其烦地给寇连材讲述宫中的种种情况：宫中的各种规矩、太后的心性、皇家的各种礼仪、梳头的技巧。寇连材聪明好学，这些常识很快就都领会了。
闲暇时，李莲英和慈禧手把手教他弹琴吹箫、演习作画、读诗书、临“四家”，寇连材进步很快，不到两年，粗通琴棋书画，能写会算。
慈禧有心把这个英俊年少的小童监培养成第二个李莲英。一次，寇连材正在李莲英处临写胡公寿的山水画时，身后传来慈禧的声音：“你这儿就挺好，以后叫他排完戏就过来。你就是他师傅。将来你有事不在，我这身边也不能缺个伶俐的帮手。”
李莲英对寇连材也确实尽了心。一天，寇连材在李莲英处写大字，李莲英回来歇息，寇连材连忙给他泡了一杯龙井。
李莲英坐下后，满意地说：“连材呀，你还算伶俐。这是咱们作太监的本份。为太监者，不伶俐不能奉上。学写字呀、作画呀，那是修身养性。可咱们当太监的，用不着多聪明。奴才的心中，自己的智慧要永远不如主子，能力也不如主子，故只可在伶俐上用点心，要会哄主人，想着法儿来辅佐主子。”
“是，连材记住了。”
记是记住了，可寇连材不明白，如果主子昏庸无道，作奴才的怎么办？是帮忙主子一味昏庸，助纣为虐？还是认真为社稷江山、为黎民百姓着想，劝谏主子？
这他不敢问。因为他不止一次看见太后无缘无故责打太监宫女。李莲英从不为挨打的太监宫女说话。
李莲英教他全心全意、心甘情愿地学好作奴才，可寇连材内心充满了矛盾。
晚上睡不着，他翻来覆去地想，慈禧和李莲英待他不薄，自己的那点儿聪明，自己演戏的那点儿本领得到了他们的赏识，可以说是知遇之恩没齿难忘。而且他们对他做人，或者说是作奴才的本质也是肯定的。不止一次，李莲英和慈禧责打好吃懒做的太监时，常拿他寇连材做正面典型，让他们向寇连材看齐。
“他们对太监好比像对待家里的猫啊、狗啊，动不动就训斥、就打。难道我自己成了好狗、好猫？”
几年来的南府戏班生活中，寇连材演了不少类似于岳云、高宠、赵云、林冲这样的一些英雄人物。在舞台上，在排练时，他都去揣摩一个顶天立地的好汉的自我感觉。这些英雄好汉一身正气，无半点儿媚骨，为人正派不近女色。几年来，寇连材心目中的道德规范，似乎就是这些英雄好汉的那番作为和行为准则。
寇连材悲哀地想到：人家真是敢作敢为，路见不平拔剑而起，轰轰烈烈干一番事业。我们当太监的，难道真就一辈子敛声闭气儿，把脑袋扎到裤裆里活着？
14岁的孩子不知这算不算早熟，反正他变得益发不苟言笑。
就在这年，寇连材正式调到宫中，在慈禧的身边当差了。慈禧打从知道寇连材出身剃头匠时，就有心让这孩子代替李莲英来给自己梳头。
寇连材跟李莲英学的梳头手艺，也是清朝妇女传统的两把头。即把头发分成左右两把，把头顶端搭在一起，相交叉的地方和头顶的空间用头垫补上。后来李莲英又教他一些新的花样，利用安插簪环首饰的变化，使头型经常出新。
