中国到底有多遥远，必须亲自体验才能感同身受。从佛罗里达的机场出发，转了三次飞机，才跨过太平洋飞到了中国。飞机把尼可带到北京，满眼的中国字、胡同里的红灯笼、喧闹的古玩市场里熙熙攘攘的人群，让她微笑，让她亲切和熟悉。她感觉自己曾经来过，在这块地方生活过，这就是她的家，她属于这块土地！情涌心动间，有一种久别重逢的惊喜，她形容不出来，也无法跟人交流内心的感受。
她在飞机上结识了一个新朋友。新朋友叫亨特，24岁的小伙子，在芝加哥长大，学的建筑工程，大学毕业找到一份新工作。新工作没开始两天就被派到中国。亨特对尼可说：“告诉你一句真话，当初我若不愿到中国，我真的拿不到这份工作。你想想，建筑业在美国早就饱和了，中国轰隆隆地发展着，城市到处都有大工地，我老板精明，动作快，若不把业务转移到中国，恐怕早就宣布破产了。”
尼可摇头说：“我爸爸有家建筑公司，业务还不错，他从来就没说要把公司搬到中国来，我倒是希望他搬到中国来。”
亨特笑道：“你爸爸从事的建筑业肯定是民用建筑业，私家房地产在美国还能吃饭。但是大型的体育馆和购物中心，城市的摩天高楼，美国还有多少地方需要？所以我老板常说，我们要感谢中国，给了我们淘金的机会。”
尼可说：“你在中国一待就是两年，每年都回美国度假吧？”
亨特说：“只要有假，肯定是回家，父母亲人，还有从小长大的朋友，大家见面很开心的。特别是我妈妈，天天都在牵挂我，我刚派到中国的时候，很不高兴，当中国是西伯利亚，觉得外派中国就是流放，希望我辞掉工作，在美国随便找一份什么工作都行。”
尼可心想，他妈对中国的见识，只能表明她是个视野狭隘，没受过教育的家庭妇女。自己的母亲虽然也是全职妈妈，也反对她的中国行，但到底读过大学，平日里也喜欢捕捉新信息，知道当今中国的繁荣和发展。尼可当然不可能把想法告诉亨特，她只是说：“天底下的父母都差不多，对孩子的牵挂一生都放不下。”
亨特说：“这个不假，天下父母一样的心。不过你的胆子也真大，比我当年勇敢多了。我是因为工作被迫派遣到中国，而你呢？高中一毕业，就主动来闯中国，还是个女孩子。我姐姐要是有这样的想法，父母肯定会拦住的。”
尼可笑道：“她真的想走，谁拦得住？女孩男孩不是一样？现在中国发展快，机会多，我前天看FOX的财金台，说中国野心很大，迟早要超过美国，在经济上独霸全球。”
亨特笑道：“谁独霸全球，跟我们关系不大，我们只能抓住眼前的东西。”他举了举手中的饮料对尼可说：“满杯子冰的GingerIsle（姜汁香酒）在中国不常见，你抓紧时间多享受一下。”
尼可不在乎Ginger Isle。她的眼前绵延出一幅巨大斑斓的画面，画面的背景是宏伟壮丽的北京城。北京城的燕南大学，在每年的秋天，都会迎接五湖四海的留学生，尼可便是其中的一个。
尼可被安排在留学生公寓，公寓的设计跟美国的大学差不多，两个人共用一个卧室，四个人共用一个卫生间，卫生间在两个卧室的中间。她的室友是来自意大利的马莲娜，隔壁两个女孩一个来自希腊，一个来自菲律宾。初来乍到中国，四个人的中文都不好，平日里交流都用英文。
各种口音的英文，落在尼可耳朵边像一堆乱草。她皱着眉头，眯着眼，总觉得哪儿不对劲，我飞了一万多英里来到中国，花了这么多钱，耗了这么多神？目的是什么？学中文，对不对？我可不想在这块土地上浪费美好年华。
一个月后，她就决定搬家，搬到有中国学生的地方。生活老师和颜悦色，她说她理解尼可的心，想拥有纯粹的中文环境。她还说，她儿子刚去美国留学，也执意要同美国学生住在一起，一个学期下来，口语会进步很快。
生活老师对尼可说，你想跟中国学生住，没有问题，但是新公寓的两人间已经满了，旧楼的四人间倒有空位，你愿意去吗？那里环境不太好，二十年前的学生宿舍，没有独立的卫生间，没有二十四小时的热水供应。尼可说，没有问题，只要每天能操练中国话，我什么都可以适应。
尼可最先适应的是蹲式厕所（美国人说的Squatting toilets）。在留学生公寓里，为了跟国际接轨，卫生间全是冲水马桶。马莲娜对尼可说过，你要去跟中国人住，那是你的自由，但是那种只有一个洞的厕所你能忍受吗？你会蹲下去拉屎拉尿吗？
尼可心想，我既然都来了中国，什么沟什么坎都得走过去看看。冲水马桶是现代文明的一个标志，或许是西方人的一个自豪吧。但是一旦环境发生巨变，撞上了战争年代，或者天灾人祸，当所有的现代和繁华都被摧毁了，人依然要学会生存。她在中学的时候，就听说那些野外生存的奇闻轶事：吃野草、吃动物的眼睛，甚至靠喝尿维持生命。
人是适应性最强的动物。尼可相信自己，眼前的这点小困难算什么？她只花了两天的时间，便熟练地掌握了蹲下去解决问题。她在电话里给大姐玛莎说：“对，不是西方的马桶，就是那种有个黑洞的厕所，不能坐，只能蹲，我最初是用双手扶墙，慢慢体会平衡的感觉。不过放心吧，如今我已经有了这个技能。”
“好高超的技能，我一直固执地以为，只有体操运动员才具有那种蹲下去的功夫。”玛莎又是瞪眼，又是皱眉，又是赞叹，又是摇头：“我读书期间有个同学，是从法国来的，她说法国的偏僻乡下还保持着那种厕所。”
二姐丽莎说：“我了不起的妹妹啊，我可没有你的那种高超技能，现在妈妈是休想让你回家，她老人家还是想不通，愁得经常失眠，这个复杂的思想工作，还不是需要我去解决。”丽莎跟尼可通了电话，自告奋勇去做老妈的工作。
虽说尼可常在电话里跟两个姐姐聊天，但并不是彻底的真相告白，生活中的某些细节她还是作了保留。尼可所在的那层楼的公用卫生间，在早晨的高峰期绝对是考验，考验你的耐力和承受能力，没有冲掉的大便，污血斑斑的卫生巾散落在地上，那么肆无忌惮地冲进她的视线里，她总不可能闭上眼睛跳过去吧？尼可还没有那样的功夫。但是尼可想得开，有失才有得，这是老天给世界的规律。
住在这样的学生宿舍里，尼可最大的收获当然是中文。
谢天谢地，那个房间里的三个女生都是中文系的，这让尼可抬抬头就可以从树上采果子。她从她们那儿学到了地道的土话，什么是“底儿掉”，什么是“捞人”，什么是“小蜜”，什么是“小三”，“小三”和“二奶”还有区别。还有呢？林妹妹是形容人苗条娇弱，经不起风雨，但是不能用在男生身上。如果说一个人是猪八戒，那个人肯定是个胖子，要不就是吃得很多，但是很少用来形容女生。那天晚上，她听见寝室的人说谁谁谁是诸葛亮，她不懂就问，她们给她解释诸葛亮是古时候的聪明人，有预测未来的能力。那些可爱的语言，都是课本上学不到的，从生活中捞上来的，尼可就是爱它们的鲜美活泼。
