陈连堂来到了京城，开始好奇地在京城里东游西逛。他看到了皇城脚下车水马龙，人来人往，有穷人也有富人，有坐轿的，也有拉车的。胡同两边的大小饭馆，官宦人家的豪宅，他只能望着美味佳肴兴叹。他看见了日思夜想的紫禁城，紫禁城真是金碧辉煌。光怪陆离的京城，让他一时摸不着头脑。
陈连堂在家乡双楼村是个放羊娃，在京城还是个小乞丐，他想找块馒头吃也不容易，从东单到西单，从南城到北城，举目无亲，到处流浪。这时，他已经在京城转悠了几天，真正成了京城众多丐帮中的一个乞丐，每天蹲在饭馆门前等讨吃食。
有一次，他在一家大饭馆要饭等“罗菜”，看见里面灶上锅勺乱响，火苗直蹿，正赶上送外卖的小伙计提着食盒走出来。他想送外卖的饭菜吃不完，回来时也许能要到点什么吃食。于是他就找个旮旯蹲下来等着，等着送外卖的小伙计提着食盒“罗菜”回来。“罗菜”就是从餐桌上撤下来的剩菜和剩饭，也就是现在人们所说的“折箩”。
在天子脚下，京城的丐帮不是乌合之众，颇有规矩，等级森严，不得逾越，所有地盘各有所属。旅馆门前位置最佳，从这里出来的“罗菜”最丰盛，由资深老牌乞丐餐食，旁人不能染指；其次是各省各县各乡会馆和大宅门，也就是有钱人家，有时人家剩下的“罗菜”很多，够吃一两顿的，由老弱的乞丐享受；其余的没有资质的小叫花子，才会蹲在饭馆门前，分一杯羹，以了腹饥。这时的陈连堂就是这一等级的小乞丐。
当时各乞丐帮与饭馆有个不成文的规矩，饭馆送外卖时，外面乞丐多么饿，也不能伸手要；等外卖伙计提着饭盒回来时，客人吃剩的残羹剩饭才可以吃。这时候乞丐可以一拥而上，立马把残羹剩饭一扫而光，但是对笼屉里的碗盘、酒盏都要轻手轻脚，不能弄坏。一是不能给送外卖的小伙计造成麻烦，回去不好向老板交代，另外饭馆的餐具非常讲究，在窑场烧制时就会在瓷器上打字号，并且登记造册。出门送外卖都要登记。如果弄坏小伙计就要赔偿。
有一天，陈连堂等在饭馆门前讨“罗菜”，不多一会儿，送外卖的小伙计提着食盒回来了。这时两个六七岁的小乞丐，飞奔过去，掀开食盒，你争我夺，一个劲往嘴里填。等他们快吃完时，陈连堂这才敢走近跟前，把剩下的汤倒进自己要饭的碗里。陈连堂虽然大这两个小乞丐好几岁，但来京城要饭晚，要饭资格还不甚老，只好最后喝汤了。
就在这时候，这家饭馆的掌柜从外面回来，看见一大两小仨乞丐争抢“罗菜”，两个小乞丐你争我夺，不亦乐乎，大乞丐却显得怯生生的，等两个小乞丐吃饱喝足了，这才得到点清汤淡水，颇觉得意外。掌柜看见大乞丐可怜又老实，就问：“你怎么不跟他们争着吃呢？”陈连堂说：“俺不敢，刚从乡下来。再说他们比我小，我比他们抗饿。”
老板心想，这要饭的真老实，留下他保证不会偷我的。开饭馆的都怕伙计手脚不老实，这也难怪，从古代起，就有“厨子不偷，五谷不收”的老话。于是，掌柜问陈连堂：“你愿不愿意在我馆子里当伙计？”陈连堂问：“管饭吃吗？”掌柜说：“管饭，白天两顿。”当时习俗都吃两顿饭。陈连堂问：“管住吗？”掌柜说：“当然管住。”这样，陈连堂在京城这家饭馆当上了学徒小伙计。
当年陈连堂学徒的饭馆是哪一家，位置在什么地方，没有资料可考。笔者推测应该在前门一带或者在哈德门那个地方。饭馆的名字自然也无法说上来了。
陈连堂老实厚道，人也特勤快，还心灵手巧，在饭馆里开始伺候师傅，给师傅准备洗脸水、端尿盆，在店里擦桌子扫地，在后厨择菜，洗盘子、碗碟等。这样忙上了一天，晚上在师傅睡下后，还要忙着磨菜刀，每天要磨六把。当学徒小伙计真是不容易。
有一天，陈连堂白天太累了，夜里打了个盹，就出了点岔儿。等天一亮，案上师傅干活，发现家伙不好使，先赏了他一巴掌，然后挽上袖子，恶声恶气地说：“看着我咋磨刀，没用的东西。”案上师傅让他端来一碗冷水，往磨刀石上滴。陈连堂受那一巴掌，心里有些害怕，手一抖水滴在磨石上多些，师傅就大喝一声，翻眼看他：“你真是笨猪！”再往磨刀石滴水时，他小心翼翼地滴，自然滴得少了，师傅立起了眼睛：“怎么这么懒，舍不得力气？”不料手一抖，又滴多了。这下惹师傅发火了，被骂得狗血喷头，连早饭也没让他吃。
陈连堂在学徒时还有一个活儿，就是拉风箱。过去没有鼓风机，炒菜做饭都用风箱，这拉风箱看似简单，却是个技术活儿，学会得费一番工夫。因为学磨刀受了师傅的教训，他拉风箱学会了乖巧，掌握的技术没人可比。师傅在灶上忙活，他在师傅脚下拉风箱，这拉风箱时全受师傅的操控，师傅要火旺些时，便用大劲踹他一下，要文火时就蹬得轻点。这火候全靠自己对师傅脚劲的大小来体会。因为这是师傅真传，陈连堂学艺神速，手艺大长，可以说炉火纯青。后来他开始上灶了，做菜火候掌握得恰到好处，遇事情还会急中生智。
有一次，陈连堂做烤鸭，忙中出了纰漏，把手割破了，鲜血直流。做菜时血还在流淌，如是止不住血，不小心滴在菜上，客人看出是人血，说不定会把店砸了。如果到医院包扎，总得费半个钟头，这几十桌客人也等不起。如果闹起来，掌柜会马上炒他的鱿鱼，卷铺盖走人。他当机立断，把手伸进沸腾的油锅里，鲜血被煮熟了，血也就止住了。当皮黄肉嫩的烤鸭端上餐桌时，一场灾难捱过去了。
陈连堂悟性高，心灵手巧，又受师傅勤加鞭策，他从磨刀滴水开始，拉风箱师傅那一踹一蹬，悟到窍门，又有心得。他把磨刀与拉风箱的窍门和心得，全部运用到炒菜的诸多方面，各得要领，掌握绝技，没出三年光景，他成了掌柜的红人，在饭馆成为当家大厨了。
