高考落榜青年张英才来到偏远的界岭山区当代课老师，他被山区艰苦的教学条件所震惊。在困窘的生活中，张英才感受着乡村教师的坚强、执着、认真、负责，也经历了命运给予他们的失落、痛苦、无奈、悲伤，他们所要对抗的不仅仅是来自生活的压力，更是被权力和金钱所践踏的尊严。尽管如此，每天清晨，界岭小学上空的国旗仍然伴随着笛子演奏的国歌声冉冉升起……故事围绕民办教师“转正”的主线，生动展现了以余校长、孙四海、邓有米为代表的界岭小学民办教师的生活和命运，极为真实地再现了山区民办教师的艰难处境。
《天行者》是为这些“在二十世纪后半叶中国大地上默默苦行的民间英雄”所献上的一曲悲壮之歌。小说荣获第八届茅盾文学奖。
