本卷分上、中、下三册。反映的是崇祯十四年二月至崇祯十五年十二月初发生的故事。
李自成破洛阳之后，声势大振，几次在河南击溃和歼灭明军的主力部队，三次进攻开封。本卷着力写第二次和第三次开封战役，以及朱仙镇大战，每次战役各具特色。几十万人口的开封，百姓在数月围城中大批饿死，最后明军在秋汛时炸开河堤，洪水淹没开封，死者不计其数。
当李自成攻打开封之际，张献忠突破杨嗣昌的围追堵截，胜利出川，并奇袭襄阳，杀了襄王，致使杨嗣昌在沙市行辕中畏罪自尽。
曾与张献忠联兵作战的罗汝才，离开了张献忠，与闯王合营，奉闯王为盟主。在本卷中进一步反映了李、罗、张三人之间的复杂关系，深化了他们的性格。
崇祯十五年二月中旬，奉旨出关解救锦州之围的洪承畴，兵败退守松山堡，随即城破被俘，变节降清。
清朝入关前的重要人物皇太极（清太宗），当时满族社会的风俗制度，以及明、清之间的民族战争等，在这一卷中开始正面描写。
李自成出于政治需要，高夫人的女将慧梅被迫出嫁袁时中，后来大义灭亲，帮助闯王杀死自己的丈夫，然后举剑自刎，其悲剧故事使人泪下。
