汉代，建筑墓室的时候，用板石做石墙和柱，这些石上常雕以浅显的雕刻，这就是画像石。不仅墓室，就是墓前的石制祠堂、石阙或石棺，也都有雕刻，这些也称为画像石。
画像石从1世纪（后汉初期）开始制造，到2世纪达于全盛，3世纪以后衰落下去。它是后汉时代的美术。后汉时使用画像石的坟墓分布于江苏北部及河南、山东、四川各省。自古以来深为人所知的就是山东的画像石。尤其是武氏石室画像，有铭文，画题有孝子传、列女传、刺客传等故事图，三皇五帝图及以西王母、东王父为主题的神灵图，各类神怪图，官吏生活图等，很能显示出古人的生活和思想。山东省发现了一百多处画像石，地域色彩很浓厚。看起来古拙，但充分显示出山东一带画匠的技巧。其中只有沂南大墓的人物画像相当写实。
画像石大致分布于山东、河南南阳与四川三个地方。南阳的画像石非常明朗而优美。尤以奔驰的龙、虎、独角兽等灵兽的表现最为优美，可想见后汉宗室发祥地南阳一带画工的活跃。
四川不仅有画像石，还有独特的画像砖。这两种画像已经把南阳一带的龙虎表现运用到人物的描写上，柔和而美丽。
所谓画像砖是指印在砖瓦上的木刻的画。河南省有许多大型的出土画像，是前汉的作品。四川的画像砖是后汉晚期的作品，整个砖瓦上都印着人物及其他画面。人物画主题着重于官吏的公私生活。宴饮图上，已经能够深入地考虑到人物的配置，而且使用了一种远近法。舞姿及其他动作显得生动活泼。一般民众生活的描写如山里的制盐业跟农民的田里作业也被注意到。最有趣的是坐在池畔射鸟的情景：池中莲花并蒂，水禽浮游，空中有飞鸟，构成一幅极美的风景画。这种自由而具抒情性的描写，后汉时已有，由此也可推测出当时绘画方面的进展情形。画像石跟画像砖都是无名画匠的作品，这一点很值得我们注意。
