在汉代以前，汉人通常把长江中游到下游一带叫作江南。在汉朝的时候，一般认为江南是汉文化的边区地带。
在史前时期，江南已经有人居住。周朝初期，有一小部分的华北人迁徙到这里，跟原来的居民混同居住。
江南地广人稀，周朝初期已经开始使用原始的农耕方式生产稻米，即放火焚烧野草丛生的原野，而后播种，等稻米成长到相当程度的时候，再灌溉，并除去野草。这种耕种方式在华北的中国人看来，是野蛮、未开化的农耕方法。当时，华北人口繁密，未开发的原野山林很少，当地人大都在黄土高原的旱田上种植麦和玉米。此外，华北民众吃的是猪肉，马是主要交通工具；江南民众大都吃鱼，船是主要交通工具，所以有“南船北马”的说法。江南气候湿润，不适合北方人居住，所以到汉代，移居的人还不是很多。
东汉末年，黄巾之变以后，为了逃避中原战乱，才有成群的北方人移居到江南。尤其是孙吴称帝江南以后，各地流民纷纷涌入，人口大量增加，华北的农耕技术开始输入，生产技术进步神速，资源的开发因此获得显著的成果。于是，江南也跟华北一样，出现了僮仆成群、牛羊蔽野、田地千里的大豪族，贫富之差非常显著。
山东的琅琊豪族王导，本来就跟琅琊王司马睿过从甚密，永嘉元年（公元307年）随琅琊王赴江南，在建康（现在的南京）建立根据地。当洛阳遭受匈奴攻击陷于危机的时候，中原人士避乱江南的，占十分之六七。王导就招请这些人物当中的贤人君子作为谈话的对象，又跟江南旧豪族相交结，很得人望。建兴四年（公元316年），西晋愍帝被俘以后，王导便跟王敦和江南旧豪族顾荣、贺循等人，拥护司马睿做晋王，过一年，即帝位，这就是东晋元帝。从此，王导等豪族便掌握了东晋的政治实权。
东晋初期的疆域，大抵以淮水以南、长江中下游一带为中心，西到四川，南至广东和广西。当时江南人口还很少，到华北成为胡人互争霸权之地的时候，华北民众仰慕东晋、避难江南的就越来越多。这些流迁到江南的人，都没有土地，当然无法立刻从事生产。因此，劝农就成为东晋初期最紧要的政策。东晋元帝太兴二年（公元319年），江南的吴郡、吴兴跟会稽发生大饥荒，饿死的有几百人，劝农政策更需积极推进，因而采取了让流民定居江南、从事农耕的政策。凡是开垦荒地的流民，第一年可以免除租税，第二年只收地税，到了第三年才征收地租跟地税。
江南有广大的土地跟丰富的水源，最适合农业的发展，但是，这些土地和劳力都给豪族门阀独占了。当时从北方迁来的豪族门阀，都利用他们带领南来的人力霸占土地，开垦荒野山林，跟江南豪族竞争，而成为拥有广大土地的大豪族。他们拥护的东晋皇帝也无力压制他们。当时，不管皇帝或豪族，都没有北征中原、驱逐胡人的雄图。在民生方面，也没有积极推展的意思。他们只享受自己拥有的地位跟豪富，过着清谈雅游的日子。他们羡慕西晋洛阳人的生活态度，崇敬竹林七贤，喜读老子跟庄子的书。因此，西晋末年郭象所著的《庄子注》就成为当时的畅销书。
这些豪族常在建康的宫廷、贵族的邸宅跟山水优美的会稽贵族别馆邀请精通玄学、玄论的人召开辩论会，或者优游于山水竹林间，跟文学修养丰富的名士清谈过日子。
东晋时代的江南，已经不是贵族们恢复北方失土的根据地，而是他们辩驳清谈的地方。
