隋文帝杨坚是北周宣帝的岳父。杨坚父亲是北周的开国功臣。他因父功，且是宣帝岳父，权势遂日渐扩大。宣帝在位一年后，让位给年幼的静帝，自己却沉溺于酒色游乐，国政日非。宣帝死后，实权归于外戚杨坚，经过禅让闹剧，杨坚成为隋朝的开国君主。杨坚即位后，首先颁布复兴佛道二教的诏书；接着，由于长安过于贫瘠，就在它的东南方另建整齐划一的新都，仍名长安。这新的长安，由唐朝承继，而成为当时的世界文化中心。
隋文帝定都新长安后，着手改革北朝弊政，集权中央，并安抚百姓以收民心，颇著成效。他自己生活也过得俭朴，地方官长送来的昂贵绢类织品，他都当着群臣的面烧掉，以戒奢侈，奖励官民厉行节约。《隋书》说：“文帝治世，男人不穿绢织品，不用金玉饰物，以木棉为常服，服饰用铜铁骨角。”
文帝还废郡，行州县制，以更新地方行政，并废除魏晋以来的九品中正制，以才干为任用标准，把官吏收归吏部管辖，以得中央集权之实。重视户口调查，以制止人民逃税。承继北魏孝文帝以来的均田制，男女到丁年都给予一定土地，使国家没有无田之民；并减轻人民租税，让他们乐于定居土地上，以增加生产。文帝还把官牛五千头分赐贫农，卖长安旧城北周所储存的米，买牛、驴六千多头分给贫农。于是，登记在政府名册上的户口跟土地都增加了，生产量也增加了。隋初，各州经山西、河南运送纳税物资到长安的车船不绝于途，达数月之久。
由于国力的逐渐充实，隋朝终于灭了南方的陈，使长久以来南北分裂的局面复归于一统，间接替大唐帝国奠下了基础。
