唐玄宗名隆基，垂拱元年（公元685年）八月生，睿宗第三子，太宗曾孙，高宗与武则天之孙。他生时正是武后废中宗、立睿宗（中宗弟）的时候。按唐制，皇子都可以获得王的地位。隆基三岁为楚王，七岁得许率属僚谒见天子。这时，武后族人武懿宗妒忌隆基的谒见行列，想侮辱他的从属。于是隆基斥责武懿宗说：“在我家的宫殿，像你这样的人还有资格来骂我的部属吗？”当时，他的父亲睿宗已被废黜，武后自即帝位，在这种状况下，他还敢如此，的确可说相当勇敢。但是，武后听到这消息后，反而越来越宠爱隆基。虽然如此，他的少年时代并不是过得很惬意，因为父亲失意，母亲窦氏又被武后所杀，兄弟们都被降为郡王，他自己也被降做临淄郡王，而且曾经一度被幽禁在宫城内。
这个勇敢的年轻人推翻武后后，不久即受父亲睿宗让位而登上皇位。玄宗李隆基登基后，决意净化政治，恢复国力。开元二年（公元714年），他开始整顿官僚机构，除去武后时代不必要的官职。武后跟亲贵们因信奉佛教，曾经广建寺院，僧侣人数激增。僧侣又有免税特权，因而为了逃避国家的税收，富豪跟懒人都竞相为僧，名义上的僧侣所在多是。僧侣增加，农民的负担加重，姚崇对玄宗说：“以前，佛图澄跟鸠摩罗什都是高僧，仍然无法拯救其国；梁武帝信奉佛教，依然无法免祸。让人民安居乐业，才可说是佛之道。”玄宗采纳姚崇的意见，令全国逃税的僧侣还俗，其数达一万二千人之多。此外，玄宗还严禁华丽的服饰，率先把天子的物品充当军费，并于殿前焚毁昂贵的衣裳，命令长安两座高级纺织厂关闭。
扶助玄宗的宰相中，名臣辈出。最有名的就是姚崇跟宋璟。玄宗即位后不久（先天二年，公元773年），于渭水之滨的狩猎场召见姚崇。当玄宗要他担任宰相的时候，他向玄宗提出了十个条件：行宽大的政治，远外戚宦官，不建道观佛寺，等等。只要其中一条不被接受，他就不愿担任宰相之职。于是，玄宗答应按照他所提的条件施政，他也承诺担任宰相职务。
姚崇是个脑筋动得很快的人。处理政务迅速恰当，同僚莫不敬佩。开元四年，他因亲信部属的贪污而致仕，改由宋璟担当政务。
宋璟是一个受人尊敬的政治家，武后时已当宰相。他生性正直，对当时混乱的政治着意予以纠正。当时，官吏们都不以官名称呼得武后宠信的张易之兄弟，反以奴婢称呼主人时所用的五郎、六郎称呼他们，只有宋璟除外。于是有人问他：“你为什么把五郎称作卿？”宋璟答道：“对官吏当然要称卿。我又不是他的奴婢，为什么要叫他五郎。”中宗时，宋璟颇受重用，但是太平公主不喜欢他，因而被下放，辗转担任各州长官。玄宗亲政才复归中央，在人事跟财政方面有卓越表现。他继姚崇之后担任宰相，到开元八年才罢相职。姚崇跟宋璟两人与太宗时期的房玄龄、杜如晦一样，都被后世称为唐代的贤相。
姚崇、宋璟以后的宰相都很凡庸，只有韩休一人时时劝诫天子。宴会若稍微过度，玄宗就会问近臣：“韩休是否知道？”曾有一个近臣对玄宗说：“韩休做宰相以后，陛下瘦多了。”玄宗回说：“我瘦，天下肥！”
之后，唐玄宗逐渐荒怠，政治也日非。到天宝年间，唐朝政治乃大坏，终于引发了安禄山之变。
