来源：《章回小说》1988年第02期
栏目：中篇
公元一八八七年（清光绪十三年）残冬的一天，看看将近午时，北京街头突然响起一阵阵沉闷的锣声，这令人心悸的声音，使本来就砭人肌骨的寒风，显得更加阴冷。
随着锣声，一辆木笼囚车，被一群如狼似虎的兵丁和刽子手，押进了菜市口法场。刽子手打开囚车，把穿着罪衣，插着斩标的囚犯拉出木笼，架到了刑场上。黎庶们冒着凛冽寒风，前拥后挤地围在法场四周看热闹。只见那名斩犯，膀宽背窄，身材魁梧，虽是蓬头垢面，眼含悲愤，却也能看出昔日的英威。此人乃是吉林候补道尹李金镛。
李金镛原本是个干练睿智、刚正有为的清官，深得百姓爱戴，被敬称为李知府。只因他对日渐腐败的朝政焦虑不安，免不了说出一些连急带气，盼望重振朝纲之类的真话来。于是，被他得罪过的一些权奸们，便添油加醋，无中生有地在西太后叶赫那拉氏面前，狠狠地奏了一本。一向独揽朝权，专横跋扈的垂帘人，为了显示一下淫威，不问青红皂白，也不管光绪帝是何态度，便一道懿旨下去，不光革了李金镛的职，还非要请他尝尝餐刀的滋味。
李金镛跪在刑场上，望着一张张看热闹的面孔。这些脸面，多是冷漠的，麻木的。也难怪，自从慈禧太后与恭亲王奕诉发动了“北京政变”（史书又称“祺祥政变”）后，在这里杀死了肃顺、载垣、端华等不知多少忠正的大臣。杀得多了，看得惯了，人们便不以为然了。
李金镛望着那些麻木的面孔，心中难免涌出一丝悲哀。他感到可悲，亦觉可怜。他恨后党专横，但又无可奈何，只好衔着冤，带着恨，等待身首两处。
一阵冷风吹来，冻得他瑟瑟发抖。他闭起双眼，心中不再想自己的冤恨，只是想着妻子张氏英兰和小女儿燕儿，也不知她们来到京城后，现在怎么样了？一想到英兰和燕儿，情不自禁两汪泪水盈满了眼角。
突然一声炮响，使他吃了一惊，周围人群一阵骚动。每个人都知道，天到午时三刻，三声大炮响过，就要人头落地。李金镛尚自心魂未定，忽闻一声哭喊。他抬眼寻去，只见身穿孝服的英兰和燕儿，拨开人群，疯了一般，径直向他跑来。后面还紧紧跟着两个提篮的人。那个须发灰白，慈眉善目的老者，是老仆李良。那个体态苗条，面容秀美的小女子，是爱妻的贴身丫环阿丹。
英兰跑近前来，顾不得人多目众，扑进丈夫怀中，放声痛哭。燕儿紧紧搂住父亲的脖梗，更是哭得泪飞声哑。李良和阿丹跪在主人身边，也是泣不成声。一时间，几个人都忘了生祭的言辞，搂抱在一起，哭得天昏地暗。直到二声炮已经响过多时，英兰才忍痛放低哭声，从篮中拿出菜肴，又斟满一杯酒，跪着双手捧到丈夫面前。这时，一群兵丁不由分说，把英兰等人拉出场外，那哭声和惨景使观众那一张张麻木的脸，也暗暗为之动容。
两个刽子手把李金镛架到木墩前，随着三声炮响，李金镛最后望了一眼法场外的英兰和燕儿，心一横，眼一闭，把头枕在了木墩上。随着监斩官的一声令下，刽子手举起了寒光闪闪的鬼头大刀！
就在这千钧一发之际，随着法场外一阵急骤的马蹄声，传来一声大喝：
“刀下留人！”
正在人们惊愕之际，一个太监打扮的人，早已滚鞍下马，如飞似地闯进法场，冲监斩台上喊道：
“太后懿旨下，监斩官接旨！”
监斩官忙命刽子手停刑，起身跑下台来，双手一捋马蹄袖，扑通跪倒在地。太监展旨宣读，竟是赦免李金镛死罪，要他立即更衣进宫。
这道旨意，不光李金镛大出意外，就是监斩官也大惑不解。但这是西太后的旨意，他不敢多问，只好照旨而行。
李金镛净罢面，梳好辫子，脱去罪衣，换上长袍马褂，一路猜疑着进了紫禁城。
慈禧太后的心腹太监李莲英，把李金镛领进了偏殿。李金镛急忙告进，两手一捋袖口，双膝跪倒，一边叩头，一边说道：
“犯官李金镛，叩拜太后老佛爷！祝太后老佛爷万福金安，并谢太后老佛爷不斩之恩！”
慈禧太后说道：
“呣！你抬起头来吧。”
李金镛心中虽是含怨不满，却不敢有丝毫的表露，口中回道：
“犯官罪该万死，不敢抬头！”
“不是已经赦你的罪了吗？把头抬起来吧。”
“嗻！”
李金镛方敢抬头，直直地跪着身子。这时他才看见，慈禧太后梳着“两把头”，上面插满了珠翠玉饰，身穿描龙绣凤的金丝旗袍；足穿花盆宫履，手握一柄手炉。她斜倚在凤榻之上，那张常搽珍珠粉的长脸上，虽然不显怎么老，却是不阴不阳，令人费猜而又生畏。在慈禧太后的旁边，不光站着李莲英和一些宫娥，还站着一位头顶花翎，身穿黄马褂的人。他认得，这人正是直隶总督兼北洋大臣李鸿章。
慈禧太后一边抚弄手炉，暖着手，一边向李金镛问道：
“知道为什么不斩你吗？”
李金镛确是不知为了什么，便信口回道：
“自然是太后老佛爷慈悲，降下天高地厚之恩。”
慈禧太后似笑非笑，撩了下眼皮，说道：“按你所犯之罪，只怕有两个脑袋也早该砍下来了。”
李金镛尚不知吉凶祸福如何，不敢随便搭言，只能直挺挺地望着太后。
慈禧指了指站立一旁的李鸿章，说道：“你能活命，全凭他保奏你，替你苦苦求情哩。”
李鸿章急忙堆起笑脸，讨好地躬了躬身子，说道：“还是太后老佛爷爱惜人才，赏给卑职一个好大的面子。”
李金镛又向李鸿章拜了拜，说道：“多谢中堂大人救命之恩！”
李鸿章道：“你不必谢我。太后老佛爷赦了你的大罪，是看你还有些才干，想要你多为国家出力。不知你……”
李金镛向慈禧太后道，“太后老佛爷，犯官虽才疏学浅，但为国为民之心早已有之。倘为国家计，虽赴汤蹈火，肝脑涂地，亦在所不辞！”
慈禧太后道：“这就好。李中堂，你向他说吧。”
“嗻！”
慈禧太后说罢，向榻上侧身一靠。李莲英急忙近前，轻轻为她捶着后背，那慈禧太后竟微微闭目养起神来。
李鸿章向李金镛说道：“黑龙江省之漠河派那多奎来京奏报，俄国人私自在老沟开办金矿，盗走我大清帝国大量黄金，实在可恶之极。太后老佛爷准了本中堂的保奏，欲命你去漠河收回金矿，壮壮大清帝国的声威，你不会不去吧？”
李金镛早就恨透了屡屡鲸吞中国疆土的沙俄帝国，此时听说要他去驱俄夺矿，自然愿往，便回道：“多谢太后老佛爷和中堂大人信用，犯官自当报效朝廷，驱出俄人，夺回我大清帝国的黄金宝地。”
慈禧太后坐起身来，说道：“呣！这就好！一会我就叫皇上封你为漠河矿务局督办。”
李金镛急忙叩头：“谢太后老佛爷隆恩！”
慈禧太后笑了笑，又说道：“不过，别忘了你的罪过是不小的，不杀头就是格外的恩典了。去漠河的一路上，你还是披枷戴锁为好，以示王法威严和对你的儆惩。”
“这……”
李鸿章眼睛一瞪，说道：“怎么，这就够宽宏你了，你还敢忤太后老佛爷之意吗？”
李金镛忙道：“犯官不敢！一切都照太后老佛爷的旨意办就是。”
慈禧太后道：“好啦，剩下的事，由李中堂去吩咐吧。”
李鸿章急忙躬身：“嗻！臣等向太后老佛爷告假了！”
“你们去吧。”慈禧太后又看了李莲英一眼，“小李子，你扶我歇着去吧。”
