母亲打了一封电报，说父亲病了，急需用钱。一经需要短时间内拿出一笔钱来，经济的窘迫立即显露出来。拿着电报那一刻，谭明康想带玉秀和孩子回趟老家，出来许多年，婚前回去过一次，新婚时，同玉秀又回去了一次，有了孩子，就再也没能回过家。现在父亲生病，正是该回去的时候。回家和玉秀说起，玉秀说：“钱呢？哪里去找钱啊。”
一说到钱，谭明康就傻了眼，能凑到寄回去的钱已经不错，他们根本不可能再回去。家里的存款总共只有几十元，谭明康四处拿着电报去借钱，玉秀也在她单位借，跑了许多家，凑齐两百元，谭明康把钱寄了，松了口气，给家里写封信，说回来不了。那封信一去就没有任何回音，谭明康觉得家里真生了他的气，再写信说明情况，半年之后大哥回了信，短短几句，说父亲在三月前已经病故，别的什么也没说。看信的时候，谭明康猛然感受到眼前现实的世界恍惚扭曲，满脑子是儿时父亲逗他时的神态，父亲习惯轻轻拧他的脸蛋，嘴里不停地叫着他的乳名。
玉秀问怎么了。谭明康没有说话，只把信递给她看。那一页薄薄的信纸离了手，谭明康觉得他和家里的关系也就此了断。父亲病故他们都没通知自己，也许遥远的大哥只认为他舍不得钱，遥远的母亲只认为他受了媳妇的蛊惑，而他自己，不可能有任何辩解。
借钱不到一月，就有人讨上门，说出种种困难。砖厂的，纺织厂的，他们的神态焦急中又夹杂点儿不好意思，谭明康明白哪一个家都不宽裕，短时间内他也不可能凑到还别人的钱，他只有老着脸皮拖一天是一天，老着脸皮的还有玉秀，偶尔远远看见催钱的人来，玉秀就涨红了脸，把门紧闭了，躲在屋里听那敲门声连续不断，他们大气也不敢出，默默承受着心脏有力的敲击。
工资一发下来，谭明康和玉秀就忙着奔粮店，买下足够的粮食堆放在家里，然后把余下的钱还给最急迫需要的人。
除去正常的工作，谭明康揽下许多临时的活计，特别在他上夜班的时候，白天空了出来，他去窑口装砖，也去大院里翻砖，曾经在窑上工作的优越感彻底消失，下了班，他同样把自己浸泡在温暖的水里，只是疲乏不再从每一个毛孔里出去，温水一温，反倒全都爬上脑袋。有一个夜晚，谭明康下了晚班，刚把自己浸到水里，疲倦就铺天盖地弥漫在整个浴缸中，他闭上眼睛沉沉睡去，管澡堂的是个中年妇女，等了一个多小时，还不见谭明康出来，去浴室外听，水还哗哗地淌，又等了许久，再去听，还和先前一样，想是不是睡着了，就叫着他名字敲门，没有半点儿回应，女人慌了神，怕谭明康晕倒在浴缸里被水淹死，半夜三更的，一时半刻也叫不到人，忙去撞门，门撞开后，谭明康黝黑的身体触目惊心地瘫在浴缸里，嘴半张着，微微地打鼾。女人臊红了脸，又急又气，拿冷水兜头淋下，他才睁开眼睛。
在紧迫和疲惫的时候，谭明康意外地惦念象棋，他开始偷偷溜出去下棋，感觉这棋成了剂慰藉的甜药，一经摸着棋子，所有苦恼和烦心远远避开。只是他不再像过去那样没有节制，听见玉秀的呼唤，立即扔下棋子跑回家里，心里升起难言的快乐。摸上了棋子，他就不再翻看成堆的书了。
玉秀和谭明康身上通常都没有超过一元面值的钱，有一个月，同时有三家人急用钱，好不容易凑了还，他们身上已不剩分文。倒也不在乎，粮食足够就行，有老豆瓣就行。但还老饿，特别在夜班时，待在窑上，肚子就响起来，叽叽咕咕叫个不停，清口水全涌进嘴里，咕咚一口咽下，不消一分钟，满嘴又都是了。
那段时间，他们特别怕生病。也应了句老话，怕啥来啥，玉秀就感冒了，清鼻涕不断，谭明康拿出《辽宁中医》抄了方子，但没钱抓药，整日里把方子揣在身上，拖了几天，玉秀又开始咳嗽，夜里咳起来就止不住，谭明康心痛地看着玉秀，没一点儿办法。一星期后，她渐渐好起来，大家都松口气时，耀文又病了，也不停地咳，孩子那样咳，事情就大了，谭明康跑出去借钱，走了一圈没借到一分，他毫无怨气，前面欠的钱还没还完，大家都知道他们有一身的账。到下午，耀文已咳得脸色发紫，玉秀不停地跺着脚说：“都怪我，都怪我，是我传染给耀文的。”
谭明康闷着头不说话。
玉秀说：“你快想点儿办法啊，再拖就不行了。”
谭明康猛地站起来，背了耀文说：“管它的，我们直接送到医院的急诊室里再说。”
送去急诊室，可回避立即挂号的钱，等把孩子看了，他们就老着脸皮对付医院，身无分文医院也没办法，最多打欠条，日后有钱再还。
谭明康背上耀文，一家人急匆匆赶往医院，一路小跑，要抄近路，直接从环城公路去城里，将进城时，得下一条长长的楼梯，平时从那里过往的人少，谭明康和玉秀踏着楼梯噔噔噔地往下赶，正要进入街道，玉秀叫住了他。谭明康停下来，回头看她，玉秀注视着已跑过的台阶角落说：“明康，看，那是什么？”
谭明康退了回去，仔细看时，一张五元的钱被叠成很小一块静静躺在台阶一角。他们慌忙看看四周，并没有人过往。
去医院挂完号，医生看了，说是感冒引起的轻微肺炎，在注射室里挂上点滴，耀文号哭一阵，直到把液体输完，背着回家时才止住哭泣。
伏在谭明康背上，耀文说他想吃肉，都许久没吃过肉了，玉秀忙去肉铺里买肉，回到家里，把肉煮上，看着睡熟的耀文，玉秀说：“真应了天无绝人之路的话。”
谭明康说：“我们从来没像今天这样富裕过。”
那一天夜里，一家人围坐在饭桌前，吃着喷香的红烧肉，从未有过的幸福感满屋流淌。吃过饭，谭明康理直气壮地说：“我去下棋了。”
玉秀点头说：“去吧，记着早点儿回来。”
