去年3月中旬，杜新兰去公社参加“四清”会。会议结束后，在山凹子里遇到一对母女。老的约有六十多岁，已经奄奄一息，少的也瘦得跟枯枝一般。说是南京南人，到蚌埠逃荒时迷了路。杜心兰见不得女人饥寒和张皇，便喊来大呆子等，将那老女人抬出了山凹子。这个老女人就是谢青婵，年轻女人是她的女儿叫路红莎。
谢青婵母女来到高塘后，先是吃住在杜新兰家，待气色养得匀称了，杜新兰就把她们安排在队里的那件废旧的炕房里住下了；又听谢青婵说，老家已没有亲人，也不打算回去，杜新兰又为她们落了户，发了工分本。
又过了一个月，这天，谢青婵拉着杜新兰的手道恩情，向杜新兰做了坦白。
在苏州乡下，有一个大村庄叫路家浜子。路家浜子里有个大财主叫路靖堂。这路靖堂不得了，城里有店铺几十片，乡下有良田上百亩。路靖堂靠一根扁担发家，知道他人的艰辛，无论对城里的伙计，还是乡下的佃户，都以宽厚相待，人称何大善人。据说，抗日战争期间，还为新四军送过成车的盘根西林。
苏州城吴衙街上有一个谢姓人家，做丝绸买卖的，做得很大，这谢家有一女儿，人长得漂亮自不用说，还能唱得一口绝调，为苏州城内评弹界的一大才女。一日，谢家女一眼就看上了来苏州城里鉴铺面的路靖堂，然后，不顾家人反对，不用顶红带轿，一杆子跑到乡下，生生做了何大善人的偏房，这便是谢青婵。
解放后，路靖堂因为财产太大，被政府打了脑袋。留下谢青婵母女只以为人死账清，可以有个安逸日子过了，没想到，从1963年开始，农村又斗地主了，娘儿俩便被揪了去，今儿斗，明儿斗，谢青婵终于受不了了，这才带着女儿逃了出来。
谢青婵一直握着杜新兰的手，她在说到这段时，就感到杜新兰的手越来越大，最后便从她的手中胀了出去。
见杜新兰脸色挂起来了，谢青婵说，她大姨，说什么也不能连累你，你就把我揭发了吧，然后再把我们遣送回去。我知道，没处跑，还是回去受吧。现在，我的身体好多了，也够斗一阵子了，如果能熬就熬几天，熬不过去，也值了。
杜小脚的话让杜新兰软了下来，她点上一支烟，吸了几口，然后说，他大姑，我是干部，不能向上级党隐瞒问题。你们的事情我必须要在队委会上通报。
听杜新兰这么说，谢青婵头上的汗一下子就出来了，脸也涨红了，不过，还是一个劲地点头，说，都听你的，都听你的。
于是，杜新兰就召开队委会。在征求处理意见时，队委之间分歧很大。有的建议，把谢青婵母女俩连夜撵走，有的建议把谢青婵母女送回原籍，有的要求将她们押送到公社。最后，记分员梁继成发言说，这两年，我们高塘大队只顾抓生产，搞副业，政治工作却迟迟上不去。原因在哪里？原因就在于我们高塘村太安静了。别的大队不是有地主，就有富农，我们高塘都是贫雇农。这哪行啊！现在，毛主席他老人家看到这一点了，为我们送来了斗争对象，我们一定要珍惜啊！我们不珍惜就是违背毛主席的意愿啊！一定要留下！
因为抬出了毛主席，队委们都不吭声了。而梁继成的建议也正合了杜新兰的心愿，于是，她带头表态，支持了梁继成的观点。这样，谢青婵母女就被留在高塘了。
到了1965年初，各地的政治气氛更紧张了，这期间，公社还为高塘派来了社教干部周书记。此后，在如何对待流亡的地主婆及其子女路红莎的问题上，杜新兰和这个高塘大队的实际领导者，和这个决定着自己政治生命的人没少发生冲突，加上陈传庚和梁继成等人跟着搅浑水，扔油桶，两人的关系曾一度达到了冰点。在这种情况下，杜新兰最怕的就是谢青婵母女出事，现在，杜老头在这深更半夜里突然跑来说谢青婵出事了，怎么不让她惊慌。
刘老头告诉杜新兰，大呆子在梁传庚家喝多了，跑到山上炕房里，把路红莎给糟蹋了。
出乎杜老头意料的是，听说赵大呆子把红莎给糟蹋了，杜新兰却出奇的平静，她一边吸着烟，一边呆呆地看着墙角，也不怒，也不悲，也不见害臊样，过了好大一会，她才微笑着问，我叔，这个事除了你，别人可知道？
杜老头想了想，告诉杜新兰，踩着晚上11点多，他在村口碰到过大呆子的，当时梁继成和孙会计都在，两人绑人似的，一左一右地架着大呆子。
听杜老头这么说，杜新兰直直地看着对方。
刘老头估猜着杜新兰的心思，照明里说，不用说，就是陈传庚和梁继成画的圈圈。
杜新兰对杜老头的话没做评论，她的目光滴落在一片黑暗处。又过了一会，她弹落褂襟上的烟灰说，我叔，你先回去吧。又叮咛说，这个事就到我这吧。
杜老头走后，杜新兰又点了一支烟。只是当这支烟点上后，她的手抖了起来。这样捱了一段时间，她出门向岗上走去。
杜新兰是来找谢青婵母女的。开门的是谢青婵，见是杜新兰家，谢青婵很惊讶，问，她大姨啊，这黑灯瞎火的，你怎么摸来了？
杜新兰看了谢青婵一眼。谢青婵的眼肿得透明。杜新兰的心里一阵恐慌，只是胡乱搭了两句，便径直地走到了红莎的床前。
此时，红莎用被蒙着头，在轻轻地抽泣。杜新兰坐下来，轻轻地喊了两声，红莎，红莎。红莎的哭声更大了。
见红莎激动了起来，杜新兰不再招惹，她叹了口气，点上了一支烟，只抽了一口，眼泪便哗啦啦地流了下来。
此时，杜新兰眼泪里的内容丰富得很，有同情，有怨恨，有担心，有伤心，自然也有求情的意思。
谢青婵见杜新兰流泪就走了过来，她紧紧握着杜新兰的手，也流起了泪。
这时，杜新兰说，她大姑，我是把红莎当我自己孩的，这次红莎受大委屈了，我的心也跟绳头子勒的样。我想问问，大呆子到底作了什么孽？
这时，谢青婵不停地摇手，苦苦地说，她大姨，不说了不说了。什么事都没有，什么事都没有。她姨夫喝多了。
谢青婵这么说，杜新兰内心一阵感激，她一把握住谢青婵的手，泪水再次流了出来。见杜新兰在不停地抹眼泪，谢青婵也抹起了眼泪，一边抹泪，一边还怕杜新兰过度伤心似的，不停地劝，她大姨，不要，不要……
流了一会泪，杜新兰说，你让红莎好生休养，我跟队里讲一下，为她记个病假工。说到这，杜新兰站了起来，然后从身上摸出一只手帕来。那手帕一层一层地卷着，等揭到底了，杜新兰从中拿出10元钱来，然后轻轻地塞到了红莎的枕头下。
这一幕被谢青婵看见了，谢青婵忙把那钱拿了出来，一边往杜新兰手里塞，一边流着泪说，她大姑，你这样做……叫我心难过……
因为是恩人的关系，平时，谢青婵可从没有用过这种语气和杜新兰说话，现在，杜新兰听谢青婵这么说，又见谢青婵的嘴唇抖得很，忽然感到，这个时候支钱确实有些不妥，就收回了，但是，这钱一收回，心里又不安起来，本来是拉架子走的，这回又慢慢地坐了下来。坐下来后，便一个劲地叹息。这时，谢青婵忽然说，她大姨放心，人都要讲良心，我娘俩的命都是你给的，就是一把火烧尽了，良心还得在，说什么我们也不会做对不起你的事。
杜新兰从凌晨一点，一直忙到这小鸡叫了第三场，早已是身心疲惫了，等的就是这句话，现在她等到了。
