忽必烈自出征大理之后一直没有出战，受命在开平府内休养。蒙哥汗在合州久攻不下，很快，前方战事不利的消息就传到了开平府，忽必烈与姚枢等人终于按捺不住，姚枢坐在一侧道：“大王，暑热渐退，您应该请缨出征了。再不能耽误了。估计大汗会允准的。大王，应该先行准备，大汗敕令一到便可以起兵。”
忽必烈早有此意，点了一下头，表示赞同，随即派遣急使前往蒙哥处。
急使带着忽必烈的请呈很快赶到了蒙哥汗在合州的大营，蒙哥居中而坐。身后站着四名侍卫，阶下左右有合丹、阿兰答尔、霍鲁怀、浑都海、刘太平等十几人。
蒙哥怒容满面地说：“塔察尔几万大军被阻在大江北不能前进。我们也被拦在合州城下，三路大军无一路顺利进兵，灭宋大计何时完成？”
合丹：“大汗，大军进退缓急事常有。不必太急。”
蒙哥：“十几万大军三路兵马进不得，退不得，怎么能不令人着急呢！”
刘太平：“大汗，四川境内多高山坚城，不易攻破，尤其是这钓鱼城，四面环山，城墙高厚，马匹不能爬，全靠步卒，我们骑兵不能展开，正是扬短避长啊。这是兵家大忌。大汗不必过急，待南路的兀良合台逼近潭州时，我们选择其他道路进兵也不迟。”
霍鲁怀：“刘将军说得有道理，请大汗三思。”
蒙哥厉声道：“你们都厌战怕死了不成。明日我亲自率军攻钓鱼城。”
刘太平惊道：“大汗，自古以来九五之尊不可轻动啊！大汗万不可亲临前锋。”
蒙哥：“自祖汗以来，凡大汗都亲临前锋。你们不要再阻拦我。”
这时，忽必烈派遣来的信使走了进来，施礼呈上一封信。蒙哥赶快展信读道：“大汗兄，弟自大理回师以来在开平府休养有日，又到哈拉和林拜侍母亲，身体精力恢复。请求大汗兄准我率师前往，助大汗兄一臂之力，尽快灭掉南宋这个心腹之患。吾意，到进攻缓处的东路助战，望大汗兄敕令，弟即刻起兵。”
读完信，蒙哥面露喜色地说：“忽必烈要率军助我。”阿兰答尔和刘太平二人互相瞅了一下。阿兰答尔问道：“大王要到这里来？”
蒙哥：“不，他要到进攻最缓的东路，直接进攻荆襄地区。”
刘太平：“大汗，进攻荆襄，过江攻鄂州，就立刻震动南宋首都临安。我意，让大王到这里来攻川蜀。大汗移军到东路直攻荆襄，更为妥当。大汗更为安全。”
阿兰答尔：“是啊，大汗。而且，大王征大理已经贯于山间行军和进攻。”
刘太平：“而且，大汗是万乘之尊，应该督率各路大军，不必在一处受困。望大汗三思。”
蒙哥：“二位说得不妥。忽必烈从开平起兵抵达荆襄路最近，为什么反倒遥远地到这里来？而且我要移师到东路，这不是舍近求远吗？敕令，忽必烈总领东路军即刻进兵荆襄。”
当晚，在合州大营的阿兰答尔帐内，阿兰答尔和刘太平二人侧对而坐，还在为白天的事情交换着意见，刘太平摇着头说道：“忽必烈大王真会找时机和地点啊，您看，攻荆襄，跨过长江便是鄂州城。鄂州城是南宋北线重镇，鄂州城破，临安北部屏障洞开。大军可以直逼临安。鄂州虽然有南宋名臣贾似道重兵防守，但是一旦破了鄂州犹如当年托雷大王破了三峰山啊！忽必烈大王太狡猾了。”
阿兰答尔：“是啊，忽必烈大王刚刚安抚吐蕃，又灭三百余年江山社稷的大理，功可盖世，这次如果又立灭宋大功，那可真是威震汗国。我不知大汗怎么想的。大蒙古汗国一向以武功论英雄，把首功都让给弟弟，不可思议，不可思议！”
刘太平：“大汗把你我视为心腹。我们应该力劝大汗才是。我们为臣的理应尽责，我去找大汗去。钓鱼城久攻不下，惹恼了大汗，非要拿下不可，这是兵家之大忌。我对山形水文之学略知一二，我看钓鱼城周围有苍狗犯天颜之气。对大汗不利啊！”
“是啊！但是，大汗不听啊！”阿兰答尔听见刘太平这样一说，脸色忽然变了。
忽必烈的大军很快准备完毕，顺利前往长江北岸的鄂州城。不久，只见长江北岸蒙古东路军大营方圆十几里，以忽必烈的中军大帐为核心，向周围排列有序地布列。岗哨密布，巡兵往来，旌旗猎猎。而在忽必烈中军帐内，忽必烈居中而坐，左右有巴特尔、刘秉忠、姚枢、廉希宪、董文炳、张柔、董文忠、董文用等人。忽必烈大声道：“渡过长江攻鄂州的时机已经成熟。命张柔为水军都督，总领渡江大战。董文忠、董文用为副都督，准备好战船，练好水兵后渡江。命巴特尔为围攻鄂州三军都督，攻取鄂州。自大军过汉水以来，严守军纪，没有侵害百姓，没有枉杀一人，所以，沿途各州县，颇为安定。过江以后进入更加富庶之地，严令各将领管束部队，不得入民宅，不得践踏庄稼。若有擒获儒士者发盘缠放归。违令者，千夫长以下先斩后奏。”
又隔两日，忽必烈到江边巡视，张柔、董文忠、董文用、董文炳四人相伴。张柔施礼道：“大王，渡江船只都已准备好了，火弩、掷枪也都备好，只等西北风一到，万船齐发。”
忽必烈大军抵达江北鄂州城的消息很快传到了临安。临安皇宫内，气氛变得更加紧张起来。这一天早朝时分，皇帝赵昀坐在龙椅上，阶下班列文武百官，大殿气势恢宏，金碧辉煌，文武百官朝服鲜丽，朝仪庄严肃穆。大太监站在百官前大声喊：“有本奏本，无本散朝。”
右丞相贾似道出班：“微臣禀皇上，蒙古军自东西南三路压向我境。南路自大理沿江向潭州进犯。西路由蒙古汗蒙哥亲领大军犯我川蜀。东路由汗弟忽必烈率领过汉江已到鄂州北江岸。三路逆军虎视眈眈。求皇上，速调大军在江边部署，以防过江侵扰。”
赵昀微微一叹：“蒙古人记朕仇了。当年求我夹击金国，朕未允准。但是，他们攻金蔡州时朕派孟拱送给他们二十万担军粮救急。蒙古人不记得了？他们记仇，不记恩。”
左丞相文天祥出班奏曰：“圣上，蒙古三路大军压境，意在灭我。需派得力将军三面拒敌为好。”
皇帝：“爱卿的意思呢？”
文天祥：“王坚在川蜀尚能坚持，朝廷派宣抚使范文虎前去督军便可。鄂州守将王胜善守能攻，可以信赖，但是，鄂州城破，北路屏障门户洞开，可派大将军高达前去支援。”
赵昀语气悲凉：“众臣僚，蒙古军贪得无厌，灭西夏，接而灭金，安抚吐蕃，又刚灭大理，把周围都扫清了，这回三路大军围攻我大宋。江山社稷危难之时，文武百官世受俸禄，正是效命朝廷之时。我大宋尚有百万大军，千员良将，北有长江之险，西有川蜀之固，南有大海之望，蒙古军再有战力也得一条条河，一道道关地过。只要君臣一心，众志成城，打败蒙古军尚有把握。鄂州之地重中之重。朕命右丞相贾似道兼枢密使坐镇鄂州督师。其余准文天祥所奏。”众臣的眼光都落在贾似道身上。
回到自己的府内，贾似道把自己镇守鄂州城的消息说给了手下的将领，并表示蒙古军善骑射不善水战，自己有百分之百的把握能够打败蒙古军。贾似道手下的一名将领名叫张胜，皱着眉说道：“元帅，蒙古军队中有不少中原汉人，这次水军都督就是张柔，足智多谋，骁勇善战，还有董文炳、董文忠、董文用三兄弟，随忽必烈南征西讨屡建奇功，水陆皆能战。不可小觑呀！”
贾似道嘿嘿冷笑：“他们还能抵过我三十万江南水军？你不必忧虑，我亲自督水军，在水上跟忽必烈决一死战。让忽必烈小儿领教本帅的本事。”张胜不宜察觉地又皱了一下眉，不再说话。
一周之后，风向突变，原本向东吹的风忽然改为北风，旗帜倏忽向南。张柔站在一大船头，指挥蒙古大军万船齐发，千帆扬起向江南开进，忽必烈站在岸边的石砬子上眺望江心观战，南宋水师以更宏大的气势向北迎战，两下里炮声隆隆，很快，由南向北迎战的南宋船只上，浓烟滚滚。
大败而归的贾似道回到自己府内，左右有张胜、高达等将领。张胜额头包扎着，血已洇出来。贾似道不服气道：“没有料到蒙古军也会打水战。但是，各位不要晦气，这次水上失利，是天助了他们，刮起了这么大的北风。鄂州城城墙高厚，我们坚守不出，待机反攻。各位要振作起来。胜败乃兵家常事嘛！”
张胜忍痛道：“元帅，从此次战役看出蒙古军确实不可轻视啊！而且，更为可怕的是，中原儒士和金降将辅佐他们，使他们如虎添翼。据探马告知，蒙古军沿途不入民宅，不踏五谷，尤其是优待儒士，还有不杀降。所过州府纷纷投降。请元帅向圣上进言，须调全国之兵同仇敌忾方能抵敌。”
高达：“张将军说的我也有所耳闻。原本我也认为，蒙古骑兵难以过长江天险，不料他们的水师也如此厉害，真是大感意外。”
贾似道：“我何尝不知这些。但是我们鄂州城城体坚固，易守难攻，蒙古军再强，也破不了我们。”张胜想说话，看见贾似道的神态，又把半截话咽了回去。三天之后，鄂州城西北角被蒙古军攻破。鄂州进展顺利，但合州却始终无法取得进展。蒙哥大汗中军帐内，蒙哥满脸怒容地坐在椅子上。跟前站着合丹、阿兰答尔、浑都海、刘太平、霍鲁怀等人。阿兰答尔进谏：“大汗钓鱼城久攻不下，人马损失惨重，在下建议另选进兵路线为好。”
浑都海：“大汗，守钓鱼城的宋将王坚十分耐战，又颇得战法。大军在此城下苦战实无必要。如果我们从其他路线攻下南宋州县，这座孤城不攻自灭，请大汗从长计议。”
刘太平：“大汗，二位所言极是，区区钓鱼城实在不值得大汗如此震怒和发力。另寻进兵路线实为必要。”
蒙哥：“我自率军以来，西到极地多瑙河畔，高鼻深目的欧罗巴人在我马蹄下颤抖。驰骋中原这些年，一个小小的钓鱼城阻住了我几万大军，我心不甘啊！我非把他拿下不可。再动摇我决心者斩！”众将面面相觑，再不敢开口。
就是在这场大战中，蒙哥大汗在合州钓鱼城下受毒矢身亡了。
天空黑沉沉的，大营犹如一座沉睡中的大山，静谧异常，只有二三处灯火明明灭灭。哨兵们恰似一尊尊黑石雕塑，巡哨的将士们也只是悄无声息机械地移动着，唯有野鸟飞过双翅滑动的声音听得真切，远处有猫头鹰瘆人的咕咕的叫声。合州蒙古军大营合丹帐中灯火昏暗。合丹坐在帐中，儿子末哥跪在跟前。
合丹面色凝重，拿出一把短刀举在末哥头上说道：“儿子，父亲交给你一件生死攸关的任务，你要对长生天起誓！”
末哥郑重道：“我以性命来完成任务。”
合丹：“把刀咬在嘴里。”末哥拿过刀咬在嘴里。
合丹表情痛苦道：“大汗已经归天了。”末哥抬头以惊恐的眼神瞅了一下父亲。
合丹：“阿兰答尔、浑都海他们密不示人，想瞒住忽必烈王哥。阿兰答尔自己以五马的极速回哈拉和林汗城向阿里布哥禀报。这是明显要鼓动阿里布哥继任大汗。你带上这封信火速到鄂州城下交给忽必烈王哥。今晚值哨之机走，不要让任何人知道。一旦被抓住先把信吞下，然后用你嘴中刀自尽。听清楚没有？”末哥“咚咚”磕了三个响头便往外走。
黎明时分，合州蒙古军大营门口，站着执枪的八个士兵和执弓箭的八个士兵。末哥装扮成值哨士卒，骑着马过来。到门口下马，以查哨模样东瞅瞅，西看看，然后从哨兵进的小门出来往前走。哨兵有所察觉：“站住！干什么去？”末哥手指前方：“你们听听，那边有动静。”
哨兵们一愣刹那，末哥吹了一声口哨，他的马听见哨声飞奔起来，从小门跳了出来跑到末哥跟前，末哥飞身上马。
哨兵大喊：“放箭！”末哥背上中了一箭，摇晃了两下没有掉下来，催马跑远。
阿兰答尔快马加鞭，终于赶到了哈拉和林阿里布哥宫内，见到阿里布哥，“扑通”一声跪下，大哭道：“大王，大汗在合州钓鱼城下受毒矢身亡了。”
阿里布哥吼道：“真的吗？真的吗？我不信，我不信，你在骗我。”
阿兰答尔匍匐在地：“大王，大汗对我有救命之恩，大汗自到合州以来，我日夜侍奉左右。钓鱼城是个鬼城啊，我和浑都海等人苦劝大汗不要再强攻钓鱼城，大汗天颜大怒，亲自到城下督战，终遭不测。臣没有保护好大汗，臣有死罪。大王，先斩我，以昭示天下。”
阿里布哥呆愣了半晌：“阿兰答尔，我要前去迎灵回汗城。”
阿兰答尔：“大王，您是大王守灶的儿子，也是大汗守灶的弟弟，现在大汗已归天，汗位应该是大王您的。望大王以守灶之名分调度兵马，以安大蒙古汗国万民之心。然后尽快召开大会议，坐大汗宝座。”
阿里布哥吃惊地盯着阿兰答尔半晌，说：“你是说，让我继任大汗位？”
阿兰答尔：“忽必烈大王先后安抚吐蕃，灭大理，现在又逼到南宋门户。而且忽必烈大王早有承继大汗位的野心。大王，您不要再犹豫了。”
阿里布哥冷笑：“你都这么认为，还跟我说这些又有何用？我们同母弟兄四个，自小骨肉情深。二哥忽必烈对我有救命之恩，我作为最小的弟弟，一切听哥哥的吩咐。明日，我便启程前去迎大汗哥灵位。”此时班都、阿速台、玉龙答失、昔里吉（蒙哥子）等人也都赶到。
玉龙答失：“叔王，我已经说过多次了，我们四个汗子唯独推举您为大汗。您就不要再推辞了。忽必烈叔王到中原汗地以后已忘了祖宗，放弃了我们草原传统和扎撒。他要把我们大蒙古汗国引向灾难和灭亡之路。旭烈兀叔王在遥远的伊尔汗国，无暇再顾东方。”
阿里布哥：“你们都这样劝我。我明日就出发先去迎接大汗兄的灵位，然后定夺。还有一件事，大汗兄的事需要告知母亲了。”
此时，在鄂州城外蒙古军忽必烈大帐内，忽必烈躺在床上，一侍卫蹲在跟前，按摩着他的脚。刘秉忠与海云法师匆匆进来施礼：“大王！”
忽必烈一惊坐起：“大法师，您怎么突然来了？”
海云：“阿弥陀佛，我佛让贫僧来找大王的。”忽必烈挥了一下手，侍兵退下。“大王，我听到一个极坏的消息。大王，风传大汗在合州殡天了。”
忽必烈一惊：“你说什么？”忽必烈一下子站了起来，泡脚的盆倾倒，水洒满一地。“法师，你是怎么知道的？你快说。”
海云：“我师兄是合州城外灵秀寺长老，曾经拜见过大汗。前些日子他去大营中要为大汗诵经还愿时，大营各门封锁，不许任何人进出，长老说明了与大汗有约在先时，一侍卫脱口而出，大汗不可能见你了。于是，长老断定大汗殡天了。知道消息后我昼夜兼程赶到这里。”忽必烈低头流下泪来。
次日，忽必烈找来巴特尔商量军情，聊到了大汗归天一事，巴特尔道：“我估计海云法师带来的消息不会有差。大王应该早做打算。”
忽必烈：“他们都劝我挥师北还。我想，这么多人马过了长江，鄂州城攻破在即，我怎么能在只听风闻，没有确切消息的情况下，回师呢？还有兀良合台的南路大军千辛万苦到了潭州境内，孤军深入几万里，我如果不接应，兀良合台大军就有全军覆没的危险。我不能丢下他不管。再说，大汗殡天，我早晚要知道的，难道他们还敢瞒着我不成？”
巴特尔神色忧虑：“我担心，大汗身边的阿兰答尔等人素来害怕大王您，所以趁此机会隐情不报，鼓动阿里布哥大王以守灶身份，召开大会议，抢先登大汗位。”
忽必烈沉思良久：“小弟阿里布哥不会的。”
巴特尔摇摇头：“大王，历次汗位之争您不得不考虑呀！”
忽必烈：“先不要考虑这些，把鄂州城拿下再说。加紧攻城。”
南宋临安皇宫内，理宗赵昀站在屋中，文天祥、董宋臣站在一侧。文天祥道：“皇上，鄂州又告急。鄂州一破，蒙古军可以长驱直入了。”
赵昀：“如何是好啊？”
董宋臣跪下道：“皇上，恕奴才无罪。奴才有一建议。蒙古军来势汹汹，临安不宜久守，还不如迁都到四明。四明地处钱塘江边，四面环山，易守难攻。迁都四明可保皇上无虞。”
赵昀眼前一亮：“这倒是个好主意。但是事关重大，还须与朝中大臣商议。”
文天祥厉声道：“皇上，迁都摇动根本，不可轻议，应该杀了董宋臣，以谢天下，以安百官之心，堵住再言迁都者的嘴，以儆效尤。”
董宋臣吓得慌忙跪下：“皇上，奴才也是为皇上安危着想，别无他意，求皇上恕罪！”
赵昀：“先退下吧。明日早朝再议。”文天祥狠狠地瞪了董宋臣一眼，向赵昀施礼退出。
而在鄂州城贾似道府内，贾似道、张胜二人侧对而坐相谈，对鄂州城同样不抱乐观态度。
张胜说道：“元帅，城快守不住了。您还不做决断。”
贾似道犹豫了半天，终于说道：“好，派人谈判。北朝如果罢兵讲和，我朝岁贡二十万两白银，二十万匹绢。以江为界和好，再不相犯。”说完顿了一下，又道：“这一切对朝廷严加保密。因为没有圣上旨意，怪罪下来会引起灭门之祸。”张胜道：“在下明白。”
鄂州忽必烈大营外，董文炳正在领一队人马巡哨，末哥伏在马鞍上飞驰过来，后边的追兵赶得紧，末哥发现了董文炳大喊：“董将军，快截住他们，他们在追杀我。快截住他们！”董文炳见状赶紧命令士兵放箭，追兵有几个人中箭落马，剩下的掉转马头逃走。
董文炳领着末哥去见忽必烈，还没到跟前，末哥一下子昏倒在地。忽必烈把他扶在腿上理着他的鬓发：“末哥，快醒醒！”好一会，末哥醒过来，从怀中掏出已被鲜血染红的信交给忽必烈：“伯王，父亲给您的信。大汗已经归天了。”董文炳扶忽必烈坐在椅子上。
忽必烈展信读：“王兄——大汗在合州钓鱼城下受毒箭归天。阿兰答尔、浑都海、刘太平等人密谋后，封锁消息，阿兰答尔以五马极速回了哈拉和林。我看出他们怕您接任大汗位，所以，急回哈拉和林意在鼓动阿里布哥接任大汗。弟意，汗国宗系中，您安抚吐蕃、征灭大理，现又攻南宋过长江，动摇其根本，建立了不世之功，唯有您最有资格当大汗。您当大汗汗国之万幸。弟望王兄速做决断，早登大位。弟率麾下两万兵马全力支持您。合丹拜上。”
海云法师的消息为末哥证实后，忽必烈召开了大会，讨论接下来的打算。刘秉忠站起施礼道：“大王，自古国不可一日无君，无君则无国，无君则国必乱。求大汗早登大位以万乘之尊号令天下，安定汗国万民和百官之心。”
姚枢站起施礼：“大王，神器不能空悬。神器空悬，汗国根基摇动。再者，大王是成吉思大汗的嫡孙，先汗的亲弟弟，大汗位非大王莫属。大汗登位百官拥戴，万民安心，汗国稳定。”
廉希宪：“大王，刚才二位说得极是。请大王早登大汗位。”
赵壁：“大王，大汗归天时，没有遗嘱立嗣，大王您的文治武功天下皆知，又是嫡孙，登大位顺应天意民心。”
巴特尔：“大王，各位的意见，您应该考虑了。”
忽必烈：“你们是在逼我。”刘秉忠跪下了，众人都跟着跪下了。忽必烈怒容满面：“你们都起来，完成两件事以后，回军北上为大汗兄送丧。”
刘秉忠：“大王明示。”
忽必烈：“先是拿下鄂州；其次是派兵马到潭州把兀良合台三万兵马接到江北两军会合。”
巴特尔：“好，我率一万兵马去接应兀良合台回来。董将军加紧攻鄂州城。”
忽必烈进攻鄂州，剩下察必母子们镇守开平府。这天察必坐在屋中缝着衣服，儿子忙哥剌匆忙进来，低声道：“母亲，有一件事我要向您禀告，我到滦州城里，发现哈拉和林汗城派官在招募兵丁扩军呢！”察必一惊，放下手中的活儿：“啊，滦州是你父王的封邑。从滦州扩兵为什么不告诉我们？”
忙哥剌：“我也是这么想的，所以，把他们领头的百夫长带来了。”忙哥剌问：“快说呀。你是谁的部属？”
百夫长：“是，是阿兰答尔万户长的部属。大王夫人，大汗在合州钓鱼城没了。大汗归天……”
察必沉思片刻对忙哥剌：“你把他带下去吧。”百夫长磕了头站起，走出去了。百夫长一走，察必坐在椅子上，对儿子忙哥剌、那木罕说道：“大汗没了，阿兰答尔他们瞒着我们，这是为什么？还要着急扩兵。这里肯定有鬼。忙哥剌，你今天就出发，越快越好。那木罕你也不小了，你是守灶的儿子，你要把王府领地的事务都要管起来。”
忙哥剌：“母亲，我现在就出发。”忙哥剌出发之时，蒙古与宋朝的议和已经开始了。鄂州城下一白色大帐内，忽必烈居中而坐，周围有赵壁等人，忽必烈朗声道：“带南宋使臣贾似道。”贾似道走进来跪在那里：“南宋使臣右丞相兼枢密使贾似道拜见大王。”
忽必烈挖苦道：“二十几年前的卫军巡长成了百官之首丞相了。”
贾似道：“大王，还记得我，当年按我的主意，大王恐怕……”
忽必烈轻蔑地笑：“这都是天意。无论天意还是人力，你是来求降的吧？”
贾似道：“不，不是求降。是求和。大王应该清楚，我大宋几百年盛朝，除了鄂州尚有百万大军，千员良将，大片领土，江河山川，灭我大宋谈何容易？败军之将不敢言勇啊！”
忽必烈：“我答应你的条件。”忽必烈答应贾似道的求和不过是缓兵之计，蒙哥归天后，汗位再次空缺，如果不能及时稳定住南宋，抽身回到哈拉和林的汗宫，汗位之争恐怕又将造成混乱的局面。忽必烈早就料想到这一点，所以，当南宋提出议和，马上予以接受。宋朝不过是强弩之末，将来等汗位之争稳定下来以后，届时挥师南下，才是灭亡南宋，一统天下的最好时机。是故当兀良合台也来到鄂州，奉劝忽必烈早日登上大位，以安百官和万民之心时，忽必烈再次轻描淡写道：“不急，安葬了大汗以后再议。”
