1978年11月中旬到12月底，中央工作会议和十一届三中全会在北京相继召开，开启了中国共产党和中国政治生活伟大转折的历史序幕。12月25日，即三中全会结束后的第三天，在中央政治局会议上，胡耀邦被任命为中共中央秘书长兼中宣部部长。
作为党在拨乱反正时期的急先锋，胡耀邦在中央党校副校长的任上，发动了“关于真理标准问题的讨论”，从理论上为清算极“左”路线开辟了道路；此后又在中组部部长任上，从实践上对极“左”路线进行清算——以“我不下油锅，谁下油锅”的气概，平反冤假错案。当时，在中宣部和宣传系统的干部心目中，胡耀邦引领着思想解放的历史潮流。因此，当胡耀邦任职中宣部的消息传开后，中宣部和宣传系统的干部以及广大的文艺工作者奔走相告，压抑在心中的抑郁化作无限的希冀。
胡耀邦没有让人们失望。他到任中宣部部长后，不仅开创了宣传工作的新局面，也使文艺界回春的脚步加快了。
在1978年12月底面向中宣部领导及全体同志的两次就职讲话中，胡耀邦明确提出：对待党中央提出的拨乱反正的方针，有三种态度——一是等着干；二是推着干；三是抢着干。我们宣传部门的同志要抢着干。这是我们的工作风格，要敢于思考问题，提出问题，解决问题。宣传部门要做好工作，一定要做“双百”方针的促进派。过去，我们在这方面是不成功的，“文革”前就是当把关审查委员会。文艺界的领导不要抓着只言片语，动不动就把人家的文学艺术作品砍掉、否定，要看人家创作总的倾向是好的还是坏的。“四人帮”藉此不知打倒了文艺战线上多少老同志，这种恶劣的作风，不彻底清算，百花齐放怎么搞得好呢？
1979年1月2日，刚刚恢复工作的文联举行迎新年茶话会。这是首都文艺界十多年来未有过的盛会。刚刚就任中宣部部长的胡耀邦，正式与文艺界300多名人士见面。他先请当时任中宣部副部长兼文化部部长的黄镇宣布：文化部和文学艺术界在“文化大革命”前17年工作中，虽然在贯彻执行毛主席革命文艺路线的过程中，犯过这样和那样“左”和右的错误，但根本不存在“文艺黑线专政”，也没有形成一条什么修正主义“文艺黑线”。第一次公开、彻底否定了“文艺黑线”论。
随后，胡耀邦发表了热情洋溢的讲话。他代表党中央向作家、艺术家发出热情的呼唤：“我们伟大祖国奔向四个现代化的时代列车，现在已经开动了！党的三中全会公报，就是这列列车启动的汽笛声。”“在这个列车启动的关键时刻，请同志们尽情地大胆地唱出奔向四个现代化的最强劲的进行曲，请同志们用你们手里的琴弦拨出时代的最强音！”他着重谈到党的宣传部门要树立新风，建立党与文艺界的新关系。他风趣地说：林彪、“四人帮”把我们党和文艺界的关系彻底破坏了，他们设置了数不清的清规戒律，他们抓辫子，戴帽子，打棍子，把全国的文艺界办成一个“管教所”，我们要砸烂这个“管教所”，要建立新的，也就是恢复毛主席创立的党和文艺界的关系。这个新的关系是什么呢？就是党的宣传部门应该是文艺界同志们前进过程中的“服务站”。这个“服务站”如何服务好？这还要你们文艺界的同志多作建议，我想到的，这个“服务站”大概有这几个部门：一个是文艺“问讯处”——指出文艺的方针、路线，给文艺创作以指南；一个是“资料室”——为文艺创作提供过去和现在的资料；一个是“休息室”——歌手口渴了，有一杯凉白开水喝；第四，还有个“医疗室”。假使我们的文艺工作者发生了“感冒”，嗓子哑了，总要搞些清凉剂；第五，还得有个“修理室”。歌手的乐器坏了，总得修理修理。这后面两个就是同志们讲的文艺评论和批评。这两个我们不懂，请一些专家和人民群众来做，采取群众路线的方法来帮助我们的百花开得更鲜艳。
胡耀邦的讲话受到文艺界人士的热烈欢迎。著名相声表演艺术家侯宝林即席赋诗，叙述了自己欢愉的心情。他说，党的宣传部要做我们的“服务站”了，我诗兴大发，诌了四句打油诗：“春天又来到，鲜花需水浇。既要施肥料，也要施农药。”可是，过去“四人帮”是怎么干的呢？是：“掘之以锹，沸水大浇，枝叶尽凋，最后全烧！”
1月3日，胡耀邦与中宣部全体工作人员见面。在谈到近期宣传工作要解决的一些具体问题时，他把文艺问题列为第十、第十一个问题。他说：要通过学习周恩来总理在1961年文艺工作座谈会和故事片创作会上的讲话，使我们的文艺创作从明年起，蓬勃发展起来。为此，他要求宣传部门做百花齐放、百家争鸣的促进派。他说：宣传部门管得很多，当婆婆，要当开明的，开明的就是当“双百”的促进派，不当促退派。什么片子、歌曲、小说，文责自负，反党必究。什么是反党？这也不由一个人说了算，要大家讨论。哪有那么多反党的？不成熟的、粗制滥造的，可能有。要百花盛开、文艺民主、理论民主，要警惕，不要让“四人帮”的文化、思想专制主义、理论恶霸作风影响我们。
1月中旬，全国诗歌创作座谈会在北京举行，主持座谈会的著名诗人张光年希望胡耀邦来讲一次话。胡当即表示，只要安排得过来，当然义不容辞，只不过自己要作点调查研究才能发言啊！诗歌创作座谈会开始后，张光年即将会议简报一期一期地送给了胡耀邦，并把与会人员提出的问题和要求告诉他。胡耀邦细致地看了简报和大家提出的问题，于1月19日到会讲话。他一开头就说：“你们这一行我不懂。某种历史的偶然原因，把我推上了宣传工作的前台。搞宣传，总得大喊大叫。你们要我到会讲几句话，我有义务来。看了你们的6份简报，看了同志们向我提出的那些问题，想了一想，今天打算就这么几个问题和同志们交换意见，不叫指示。我们党的三中全会上规定，各级领导同志的个人意见不能叫指示，哪来那么多指示？叫个人意见，交换意见，交流思想。讲得对的就采纳，讲得不对的就‘靠边站’。”他这番简朴的开场白，顿时把他和大家的距离拉近了。
接着，他以简洁明白的语言，讲了精神生产、脑力劳动与物质生产、体力劳动的关系，讲了进入新时期搞四个现代化需要把精神生产搞上去、满足人民的要求，讲了党领导文学艺术的根本经验就是“百家争鸣、百花齐放”，而重大教训是不懂文艺规律、瞎指挥。他在讲话中就大家关心的诗歌和文艺创作中的几个重大问题作了阐述，强调“一切同人民、同党、同社会主义、同国家的前途、命运紧密联系在一起的作品是不朽的”，“我们的诗人们，要到沸腾的生活里面去，到生产斗争里面去，到各条战线的宏伟的事业里面去，到人们最高的精神世界中去”。谈到诗歌创作的形式，胡耀邦说：“哪种形式好？我看还是万紫千红吧。”“我们的文学，是精神食粮，要允许人家偏爱。偏爱是可以的，偏废是不行的。这是百花齐放的重要问题。”谈到许多人关心的作品“审查”问题，他说：“审查就是鉴别嘛。世界上一切事物逃不脱审查，逃不脱鉴别。但是我们决不能再继续江青、康生那种用对待敌人的办法来对待自己的同志，动不动就‘枪毙’、‘砍掉’。我们主张今后的审查就是内行加群众，搞评议。你是外行，不懂就别作声嘛！什么是好，什么是坏，经过评议，把意见提出来，作家可以接受，也可以不接受。多搞评议，多搞评奖，百花奖。用评议、评奖的办法，用专家加群众路线的办法来区分作品的优劣，上品、中品、下品。”他说，文学艺术作品，人民自有公论。好东西打不倒，不以少数人意志为转移，不以自己的主观臆断为转移，而是以千百万人民的爱憎为转移。要把“经受人民的审查”这个观念，撒播在文艺工作者心中。胡耀邦还勉励文艺工作者要重视自己的品格、品德，严格要求自己，同行、同志间互相帮助、真诚相待。他这篇对诗歌创作的讲话，受到文艺界各方面人士的赞誉，广为传播。一时复写件、传抄件在京城和大中城市流传很广。
沐浴着三中全会春风，万物复苏，生机盎然。进入2月，全国艺术教育工作会议、省市自治区文联工作座谈会、故事片厂长会议、全国摄影工作座谈会、中长篇小说创作座谈会等先后在北京举行。胡耀邦关注这些会议的进展，听取中宣部、文化部的情况汇报，对与会人员反映的种种情况和提出的问题进行研究和思考，加深自己对文艺界的多方面了解。他对周扬、夏衍等老一辈文艺界人士十分尊重，经常向他们请教，征询意见；他也广泛结识中青年人士，与他们就某些问题商量、讨论。2月10日，胡耀邦应邀讲话时，向大家介绍了国际国内最近的形势，如实地讲了目前国内面临的十大问题和困难，使许多与会者感到中央与自己十分贴近，增强了自己的责任感。胡耀邦还在讲话的最后，向全国上百万文艺工作者提出了四点希望：一、善于总结经验。建国已经三十年了，为把我们的文艺搞得更好，要善于总结经验，正反两个方面的经验。我们每一个人都有很好的经验，要善于总结，发扬正确的，纠正错误的。二、经常反映情况。有什么困难，有什么应该解决的问题，有什么弄不清楚的疑问，有些什么想法和建议，都希望你们提出来。上上下下都要互通情报，交流意见。三、切实加强团结。旧社会有一句话“文人相轻”，我们新社会应该是文人相爱、相助。我们相互之间互相捧场是不对的，互相拆台也是不对的。你有好的我就向你学习，你有缺点我就帮助你，你有错误我就向你提意见甚至批评你。加强团结是个大学问，我们愈困难、任务愈重，就愈要亲密团结。四、认真奋发图强。历史上一切对国家、对民族、对人民有贡献的人，都是奋发图强的，严格要求自己的。要彻底批判天才论，恢复马克思的这句话：天才即勤奋。天才是勤奋带来的。勤学苦练，这是最实在的东西。成就是自己创造的，是自己干出来的。人民希望我们大家要奋发图强，贡献我们最大的力量！胡耀邦提出的这四点希望，一时成为文艺界争相传诵的话题，有力地推动了文艺界相互间、上下间的交流、合作和团结。
在这前后，胡耀邦还先后召开了文艺界和文化部门有关负责人的会议、党内外作家艺术家的会议、文化部和文联各协会筹备组关于召开第四次文代会和恢复文联和各协会工作的汇报会等，广泛调查研究，听取各种不同意见和争论，与各方面人士交换看法。他还分批邀请作家到自己家里来座谈。对于文艺界多少年来形成的不同流派，在过去的历次政治运动中互相磕磕碰碰，又积下了很多疙瘩；尤其是一批20世纪30年代文坛的老同志，他们之间有许多隔阂和积怨，难以坐在一起团结协作的情况，胡耀邦逐渐有了更多的了解。他十分尊重这些老同志，虚心向他们请教，听取他们的意见；同时也耐心地与他们谈心，启发他们多作自我批评，消除成见和芥蒂。胡耀邦还在钓鱼台专门召集了一次有10多位老同志参加的座谈会。他一再说，大家要化解矛盾，泯除恩仇，团结起来向前看，在新时期建立新功勋。座谈会是和风细雨式的，但碰到几个历史问题时，有的老作家仍激动得难以自制，争论得十分激烈。胡耀邦则希望互相多宽容，多谅解，多用历史的观点来看问题。他殷切希望老同志们为中青年人做榜样，顾全大局，互相支持，为文艺界的大团结作贡献。
