那天季常从朝堂回来，心情很不好，晚饭也没吃，跟黄先生在书房不知商量什么事。灼儿感觉大约朝中发生了什么大事，虽然她不问世事，但朝中局势一向敏感。齐王的三个成年皇子中，要数明王季常自最为聪慧，康王敦厚，太子平庸。只是明王为求自保一直风花雪月，远离朝堂，让人误以为二皇子从此成为废人。可自从季常从北疆回来，不在藏其锋芒，行事做派越来越有帝王之相。太子看似地位稳固，但他资质平庸也是事实，他自己都能感觉到来自明王的威胁。他怎么能容忍明王的势力在自己眼皮子底下发展壮大，自然使劲手段打压。估计这次又是他使了什么手段算计王爷，才让王爷这么如临大敌。
灼儿很有分寸，妇道人家不能多问，只是担心他是否有了破敌之策。天色已近二更天，灼儿不肯安睡，红菱打发青荷先去睡了，自己也撑不住伏在桌案上打瞌睡。灼儿强自打精神练字，不知不觉也迷糊过去。恍惚中听见有人说话，睁开眼看见季常会来了，正吩咐红菱去休息。
灼儿揉着酸麻的手臂过来侍奉季常休息，季常却把她按在床边做好：“先别睡，有件事跟你商量商量。”
灼儿见他说得郑重，知道事情重大，困意顿时全消，连忙坐正了身子冲季常点点头：“王爷请说。”
季常微微笑了笑：“你不用这么严肃，今天朝堂之上又西芒急报来奏，说西芒遭了水灾，庄稼颗粒无收，当地官府虽开仓放粮，但饥民遍地，恐生暴乱，派本王前去安抚，三天后就走。”
“我也去。”果然自家王爷又被人算计，灼儿心疼的看着季常清癯的脸颊，这些年他就是这样一个人走过来的吗？没有人关心，没有人疼爱，还要时时提防明枪暗箭。他也是个可怜人，任灼儿决定以后都要好好的对他。
“不是军队出征我可以跟去的是不是？”
“灼儿，你知道太子绝不会让我平安到达西芒，这一路上必定危机四伏，你还是留在王府安全些。”季常没想到灼儿执意随行，他不得不把其中利害告诉她。
“你不在，哪里都不安全，我不留下，是生是死我也要跟王爷一起。”灼儿坚持，留在王府也并不代表安全，上次他出征北疆，自己拼劲全力才得以保全，这次说什么也不一个人留下来。
季常见她如此坚持，自己这一去又不知道何时回来，想想上次她弄得伤痕累累才安全的熬过来，这次怕不那么容易，本来也不放心她，也就点头应允：“那好吧，就随我一起去吧，只是会很辛苦。”
“我不怕。”灼儿用力的点点头，只要跟他在一起她觉得什么都无所谓，生也好，死也罢，都没什么可怕。
“好。”季常将她拥入怀中，此刻他觉得人生还是温暖的，至少有个人愿意和她同生共死。
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初秋的风清凉舒适，天湛蓝高远，几丝洁白云片如细纱挂在长空，灼儿穿一身青衫男装俊雅爽逸，骑马与季常并辔而行，指点着远处高山青影，长天与秋水碧色，说说笑笑兴致高昂。灼儿觉得远离京城也就远离了是非之地，远离了那些虎视眈眈不怀好意的人群，也没有了莺莺燕燕的呱噪，灼儿觉得天也高地也阔，从此与季常双宿双飞正是她此生所愿。她真心希望从此再也不回京城。
青荷也做男装打扮十分欢喜的随在身后。那天听公主说要跟王爷远行，两个丫头无论如何都要跟着她。任灼儿知道此行艰难，原本不想她们跟着受苦，奈何两人不肯，好说歹说才允了青荷同行，留下红菱看守府第。此时灼儿有点后悔留下红菱，出了京城她觉得外面的天地如此自由，京城就像个牢笼，假如从此不在回京，红菱便成了她唯一的割舍不下。
季常孤独惯了，这次有灼儿同行第一次领略行路的乐趣，亦是十分享受。一行十几个人晓行夜宿不疾不徐行了几日倒也平安无事。只是因差事在身也错过几处美景，季常承诺以后一定带灼儿来看。不管以后是不是真的会来看美景，有他这句话灼儿已十分满足。
原本去西芒有两条路，一条绕过乌稷山走小路，那要一个多月才到。走茂林过乌稷山十几天就到。太子算计自己早就在圣旨上写明必须七月底到达西芒。而今七月上旬已过大半，所以时间限制此去西芒只能走茂林。过乌稷山必须走葫芦谷，而太子要动手葫芦谷是最佳设伏地。
这日来到茂林，再行半日路程就到乌稷山，季常打算在茂林停留一日，先遣了密卫前去探路。而早先派去西芒的侍卫寒叶已经在此等候了，叫了黄玉来房里商量如何冲过葫芦谷的埋伏。灼儿自知留在这里不方便他们商谈事情，和青荷带了两个密卫去街上转转。
“黄玉，叫寒叶来见我。”等灼儿离去，季常吩咐道。
不一会儿一个二十出头的少年跟着黄玉进来，长得极是干净帅气，他是季常从北疆带回来的，身手好人也聪明稳重，如今是他十分得力的侍卫。
“情况如何？”季常接了圣旨没有立刻启程，好说歹说求得皇上宽限三天后启程，但下朝以后立刻暗中派人赶往西芒查探情况。他笃定太子不会让自己顺顺利利的完成赈灾，必定暗中做手脚。
“启禀王爷，果如王爷所料，太子的人早就与西芒守将段石毅有勾结。我们的人眼看着太子的人进了段石毅的营地没再出来。西芒现在的局势十分混乱，城中商户互相串通，不但不响应府衙稳定粮食价格的号召，还一天一涨的抬高物价，西芒知府梁从道挨个上门苦劝，怎奈为首的商户朱贵是太子的人，恐怕此时早得了太子的授意，唯恐西芒不乱，那肯听梁大人的劝，梁从道正为无法压制他们焦头烂额呢。先生让属下转告王爷，那边他已经安排妥当，让属下星夜兼程回来禀报王爷。”寒叶向季常禀报。
季常点点头，十分欣慰黄玉的安排，他这一路走来，多亏黄玉为自己出谋划策。那天朝堂上父皇听信太子挑唆派他去西芒赈灾，又不给他调动守军的权利。到时候饥民暴乱军队不听他调度，中间再弄出点岔子，扣他一个办事不利的帽子事小，在乱民中丢了性命却也合情合理。自己恳求赐予调动西芒守军的虎符，也只得父皇一句口谕——西芒守军配合行事！呵呵，还是多亏户部尚书和几名老臣据理力争的结果。季常心里如秋水一样凉，端着茶杯的手微微颤抖。父皇，你就真当没生过这个儿子吗？一点心疼自己的意思也没有。户部尚书陈孝先素来耿直，当堂恳求皇上：“陛下，西芒民风本就野蛮，今遭天灾，听说已有饥民暴乱。明王身为皇子，没有军队协助，岂能孤身处于险地。老臣愿替王爷走一遭。请陛下恩准！”
陈孝先的话还是让季常心里一暖，十分感激他的好意维护，可是他怎能让一个快七十岁须发皆白的老人，替自己身赴险地，他只能叩谢父皇：“儿臣愿往！但求宽容三日安排家宅事宜。”
眼看皇上就要准了陈孝先急道：“陛下，不赐明王虎符，也请皇上传下旨意，令西芒守军配合行事啊！”
这次皇上准了，却只是一道口谕。季常无可奈何，心冷到骨寒，这就是自己的父皇吗？连一个大臣都不如，就算再不喜欢自己，可是毕竟血脉骨肉，就一点慈悲心肠也不肯给他，那些人更是花样百出，让人防不胜防，就这样恨不得自己死掉吗？
“王爷，老臣无能。”陈孝先下朝后见到季常真心觉得惭愧，当下表示一定想办法多给他筹措些赈灾银子。
“陈尚书对季常的恩德，季常记下了。”季常感激的拍拍他的手与他告别。他争取到三日时间，只是为了迷惑一下太子好自做安排。回来后立刻派了密卫前往西芒查探，并派人悄悄盯着太子看他是否有对自己不利的动作。
果然第二天太子就派人前往西芒去了。季常冷笑，这次绝不手下容情。
黄玉跟了季常十几年，知道他心里的苦，也明白他此时的心情。可怜他小小年纪就不得不面对母妃早亡，父皇厌弃，后妃太子欺辱。他忍辱负重艰难度日的苦楚，只有自己知道，自己受他母妃所托，答应守护他周全，这些年小心谨慎，明里暗里不知躲过了多少次算计。怎不让季常心冷，怎不让他心疼：“有这句我们就好行事了。所谓将在外君命有所不受。”黄玉安慰他说。
“不错，将在外君命有所不受，北燕的虎狼之师本王也没怕过，难道还怕他一个西芒？”季常幽冷的目光渐渐变得森寒，现在不是争不争的问题，不争就会死。他要活着，他的目标是时候做些调整了。
他慢慢收回冷冽的目光：“眼下最重要的是如何平安穿过乌稷山的葫芦谷。寒叶你走过葫芦谷，有什么感觉？”
“葫芦谷曲折蜿蜒十几里，中间一段道路狭窄，只容一人一骑通过，两边山崖陡峭，树木繁密，若在此设伏必难脱身。”寒叶是暗伏高手，自然一眼就能看出地形优劣。
“一夫当关，万夫莫开啊！”
“去葫芦谷查探的人到下午方能回来，你们且先去休息吧。”季常心里烦，打发了黄玉和寒叶去休息，自己晃悠着出去透透气。
