泰恒银号在衙门北街转角处，是一家三开间的门面，只有正中一开间的大门敞开着。门面的柜台并不高，髤着暗色的漆，看起来很有些年头了。今天银号的生意特别好，饷午前从县库运来的一批银子已经放出去一大半了，到现在还有几拨人等着办款。
“立票人王安佩，央范同舟作中，借到泰恒银号白银五百两。按月起利二分，期至十二月，一并纳还，不致有负。恐后无凭，书此为证。崇祯二年十二月廿六日，立票人王安佩，作中人范同舟。”
左间关着大门的屋子里，固安生员王安佩提笔在宣纸上写下字据，画上花押，将笔递给一旁的范同舟。
今天银号放银的消息传开后，城内的难民们纷沓而至，都希望能早点借到钱，拿去开支年货。特别是那些带着家口的难民，无论如何也要买点米粮、糕点和衣物，抚慰一下流离失所的家人。
自然，银号是不会直接对一个一个的难民放银的，都是各队难民中的头面人物出来，或押田产，或找保人，才能借到银子。王安佩以前参加顺天府乡试时，曾和范同舟同住过旅舍，两人诗文往来，学问砥砺，颇有几分情谊，因此，才拉了范同舟出来作为借银的保人。
范同舟家里也不是什么大户人家，按说这五百两银子的保人，他是做不了的，只是这些时日来，范同舟攀上了杨铭，在知县大人那里红得发紫，其身价也就水涨船高了。
拈起狼毫笔，在砚台上蘸了蘸，范同舟画下了自己的花押。
※花押是一种签名字体，字形古怪而不易模仿，类似于阿Q画的圈。
个子高瘦的银号老板接过借据，仔细地又看了一遍，拿到嘴边吹了吹，待到墨迹干透，将借据收好，便让人拿出银子出来。
十锭五十两的纹银托出来，摆放在桌子上。王安佩拿起一锭，握在手里沉甸甸的，银锭底部錾刻着阴文“肇庆黄江厂解充饷银伍拾两匠黄杰”，他点点头，把银锭放回原处。
“要不要夹开？”瘦高个问王安佩。所谓夹开是指用夹剪将银锭从中剖开，以验明是否有掺假。
“不用。”王安佩摇摇头，“都凿碎了吧，凿成半两的。”
王安佩领头的固安难民有八九百人，五百两银子凿开，差不多一人可以分得半两。
瘦高个苦笑着点点头，说：“以前都要整锭的，今儿倒好，都要碎的。”
“这世道，莫不是天真的变了？”
范同舟、王安佩等人尴尬地笑了。
两个银匠拿着工具进来，短衣窄袖，卷起袖子对屋内的几人拱拱手，以示袖中绝无藏私。然后一只手拿起银子，另一只手凿子下去，零碎的银粒便如从手中泻下来一般。
王安佩拿起桌上的一个胡桃木制的扇柄模样的东西，细的那头轻轻一拧，扇柄的剖面分开了，里头夹着一个小小的戥子。他随手抓起几粒形状各异的碎银，用戥子秤了秤，粒粒都在半两左右。
※欧洲人在1733年的记录里说：“中国最穷的人也随身携带一把凿子和一杆小秤。前者用于切割金银，后者用于秤出重量。中国人做这种事异常灵巧，他们如需要二钱银子或五厘金子，往往一次就能凿下准确的重量，不必增减。”
凿完银子，又重新过了秤，验对无误，王安佩让随行的人把碎银子分成几份装好，告辞出来，便和范同舟一起向校场方向走去。
街面上人来人往，到处都是置办年货的人，贩夫走卒，引车卖浆，吆喝声此起彼伏。想到自己也是乡梓缙绅，却有家难归，王安佩不禁一声长叹，口中吟道：
劳歌一曲解行舟，
红叶青山水急流。
日暮酒醒人已远，
满天风雨下西楼。
范同舟听了，心里也一阵难过。略一思忖，便对王安佩说：“眼下这情势，不知何日才能安靖下来。以安佩兄的才学，何不在这顺义城里做些事业？”
“谈何容易。”王安佩知道范同舟又在劝自己去刘必显那里谋一份差事，“当初刘必显替后金管理俘人，小弟义愤不过，曾当面得罪过他，如今又怎能……”
“这事找将军也不一定有用，”范同舟说，“要不然我早就向将军推荐安佩兄了。”
“刘必显现在风头正劲，只怕将军也不愿强令于他。”沉吟片刻，范同舟说，“但是，有一个人一定能行。”
垂花门里，许莹抱着孩子坐在杌凳上，身旁是一张靠着墙的窄桌，桌子上搁着笔砚簿册，这是许莹坐门听事的地方。
一个穿着俗气的花绸袍子的胖妇人站在许莹面前，弯着腰，双手捧着礼盒，礼盒里装着几套婴儿衣服，上面搁着一个挂着长命锁的银项圈，银质锃亮，显是新近打造的。
“管事娘子，这是老身的一点心意，礼轻情意重，请小娘子笑纳。”胖妇人讨好的笑着，挤出满脸的皱子。
“张二嫂子，这就是你说的那个亲戚？”许莹稍稍回头，问身后站着的仆妇。
“回许小娘子的话，胡大娘是老奴二舅爷的侄儿媳妇的表嫂。”张二嫂回答道，“是老奴常跟胡大娘说起小娘子心地好，会关照咱们下人，胡大娘才想到来求小娘子的。”
“说吧，有什么事？”许莹微微一笑，抱着怀里的孩子轻轻地摇晃着。
“管事娘子，老身想找娘子借一些货物……”
“借货物？那不是该找刘先生吗？”许莹问道。
“老身找过刘先生，刘先生他……”胡大娘欲言又止。
“哦？是借什么货物？”
“老身要借硫磺、硝石。”
“硫磺、硝石？你借这些东西干什么？”许莹抬头盯着胡大娘。
“不瞒小娘子，老身家里是做鞭炮烟花的，现在打仗，各处都买不到原料。”胡大娘说，“没几日就要过年了——还有元宵，这鞭炮烟花可是紧俏的很——京城里的价钱翻了好几倍……”
“刘先生为什么不肯借你？”许莹冷冷地说。
“刘先生说硫磺、硝石是军火……是不能借的。”
“既是如此，那你就请回吧。”许莹站起身来，“张二嫂，送客。”
胡大娘脸上堆着的笑容凝固了，眼泪刷的流了下来，扑咚一声跪到地上。
“小娘子，你行行好，可怜可怜老身吧……”胡大娘抹着眼泪，“老身命苦，当家的死的早，老身一个人拉扯两个孩子长大……”
“今年为给那小崽子娶媳妇，欠下了高利贷，本想着过年卖了鞭炮烟花就可以还上钱，可是，这该死的鞑子兵来了，家里刚买的硫磺、硝石都给搜走了……小娘子，您这库里的硫磺、硝石本来就有老身家里的啊……”
“小娘子，不，少奶奶，您就可怜可怜老身吧……”
胡大娘跪在地上，一把鼻泣一把泪的哀求着，站在许莹身后的张二嫂也跟着掉下泪来。
“少奶奶，胡大娘所言句句是实。”张二嫂上前一步，也跪了下来，“少奶奶，您就可怜可怜胡大娘吧，等过了年关，胡大娘定然一分不少地将货物还回来，绝不会让少奶奶为难的。”
“再说了，就算是将军知道了，也不会怪罪少奶奶的。这府里的事，老奴眼里都看着呢，将军心里就只有少奶奶一个人……”
