夜幕初临，河边游人渐稀，弦歌暂歇。两人沿着河边小路而行，不多时便到了玉带桥边，河边还有两个路人正在放灯，娀英见状道：“咱们也在这里放吧。”两人拿出河灯，又用火折引燃了灯芯，须臾间火光一闪，那莲花灯便通体彻亮了起来。
娀英将莲灯捧在手心，双目闭紧，双唇微动，喃喃不知说着什么，可过会儿她又睁开眼，忽而挠腮，瞧起来很是犹豫不定，司马曜奇道：“你许愿怎么这样纠结？”娀英愁眉苦脸道：“这中间有个难事。我想尽可能多多地许愿，只要莲灯不灭，都能灵验。可每许个愿这莲灯便会重一分，如果愿望太多，莲灯载不动就沉了，那就一个都不能灵。”司马曜笑道：“你就是太贪心了，只许一个愿便是了，保准不会沉。”娀英噘起嘴：“可我有许多心愿，放下哪个都不愿意。”
司马曜说道：“那这样吧，你分几个给我，我把我的莲灯也借你。”娀英面上一喜，可她看了看司马曜，却又摇头：“罢了罢了，我可不想再欠你人情，我还是自己许愿吧。”她心里斗争了半天，嘴里嘟嘟囔囔也不知说着什么，好半天才将莲灯轻轻放入水中。她小心翼翼地看着那盏莲灯，唯恐有半点倾覆，待看到莲灯行得平稳，这才放妥了心。忽听耳边司马曜轻声问道：“你许了什么心愿？”“我想找到……”娀英说了半句，忽而住了口，摇摇头道，“不能说，说了怕不灵了。”
司马曜笑着说：“你说说看，也许我能帮你一起实现。”娀英轻声道：“我想找到一个人。”
“是你的父母吗？”司马曜脱口道，随即他想起娀英的父母已经亡故了，便改口道，“还是你的亲人？”
娀英摇摇头：“我的亲人都死了，死了的人还有什么好找的。”她顿了顿，小声说，“我想找的那个人，是我小时候订了亲的夫君。”
司马曜大吃一惊，竟如五雷轰顶：“你……你订过亲？”他简直不敢相信自己的耳朵，娀英比自己还小些，竟然已经订过亲。
娀英低下头，轻轻揭下面上的面具，露出本来的容貌，叹了口气：“你总问我为什么要戴着这张面具，其实这张面具不是家里人给的，而是我定了亲的夫君给的。”
“我小时候，舅舅是很疼我的，他总抱我在膝上，给我讲家里的故事。小时候听舅舅讲，我们家前代也出过几位王后，只是到了我外祖和舅舅这一代，却不愿为官了。”司马曜对鲜卑慕容氏的事甚是熟悉，段氏乃鲜卑大姓，慕容一族几乎祖辈都与段氏通婚，他细一思量，不由得道：“原来你家是段部鲜卑，旁的不说，燕王慕容皝的原配便是段王后，只怕就是出自你家。”
“文明皇后，正是我外公的姐姐。”娀英低声道。
慕容氏久占辽东诸州，名义上为晋之藩国，实际上却自立为王，到了前朝慕容儁造反作乱，更自立为帝，若不是被秦兵剿灭，几乎成了建康的心腹大患。娀英说的这位文明皇后，便是慕容儁自立后擅自为父母加封的。
想到这里，司马曜不由得轻哼一声：“什么皇后？草莽化外，也敢问鼎。”娀英不懂他的意思，睁大眼睛道：“你说什么？”司马曜自觉失态，忙道：“没有什么，你继续说吧，你订了亲的夫君，也该是慕容氏的子孙了。”娀英低头道：“因为文明皇后的缘故，主上也管我外公叫舅舅。从我记事起，舅舅便经常抱着我去宫里。那时候也小，一次去见主上，小太子牙牙学语，却指着我说要娶阿英姐姐，主上便大笑着说，阿英当为我家妇，第二日便差人拿了这面具来我家。”她顿了顿，“这在我们鲜卑就表示定了亲，姑娘成亲之前，不可再摘下面具，给其他男子看到。”
司马曜定了定心神：“你是与慕容儁的儿子定的亲？”他心中有气，便冷声道，“慕容家国破家亡，国都不保。你要是想当皇后，何必去当那亡国皇后？哼哼。”
“我不想做什么皇后。”娀英摇摇头说，“何况那时候世道已乱，我外公和舅舅说主上一心要当皇帝，要打仗，将来恐要祸害我们族人不浅。”司马曜不由得点头道：“你外公很有见识。”娀英低声道：“后来外公病死了，主上也死了，秦军围到了城下，舅舅把我抱在膝上，哀声说，太子还小，无辜得很，总不能让我们阿英做个小寡妇。”
听她语声凄凉，司马曜不由得为之动容，他微微一叹，忽然想起一事，不由得问道：“鲜卑人中最能征善战的听说是慕容垂，他那时已经降了吗？”
“慕容垂？”娀英一听这名字便咬牙切齿，“呸，不要提他。他是我们鲜卑人的耻辱，我舅舅说就是他投靠秦人，不然我们也不会国破。”司马曜沉默不语，慕容垂乃慕容皝幼子，虽然与慕容儁是亲兄弟，但一直深受猜忌。在他看来，慕容垂无疑是燕人中最能征善战之人，可是一直受到排挤碾轧，后来慕容垂出走投降苻坚，终于导致燕国覆灭，难怪鲜卑人这样恨他。
娀英并不知道这其中的细节，眼圈有些发红，说道：“秦兵围城，主上受了惊吓死了。太子继了位，可太子还是个奶娃娃，什么都不懂，我舅舅就护着他，带着几万鲜卑人一路向北逃到幽州。在幽州城头，我舅舅身边的护卫都死完了，那时候他嘱咐我一定要带着太子躲在城楼洞里，无论如何不要出来。我俩就躲在那个洞里往外看，看着舅舅中了几十箭还屹立不倒，那会儿我刚六岁，太子还只有三四岁，傻傻地喊，段中军身上好像插了彩旌。”她说到这里已经有些哽咽了，“可我听得清楚，舅舅他临死时还面向西大骂‘慕容垂，叛国不得好死’。”
司马曜大为震惊，从前这些事从北边来的奏章密报里都有，慕容垂、慕容儁这些人物他耳熟能详，可从未见过，而如今听到娀英口中的这些尘封往事，却不由得让他感到一丝英雄末路的悲凉，他不由得说道：“你舅舅可是个顶了不起的英雄。”娀英骄傲地抬起头：“是的，我舅舅是个大英雄。”她顿了顿，又续道，“我舅舅死了，城内就乱了。没过多久，城门大开，我就和太子失散了。”
司马曜忍了忍，还是问道：“你想找到他，是还想嫁给他吗？”
娀英眼中露出一丝迷茫：“我也不知道，分开都八年了，也不知道他是不是还活着。唉！他也该长大些了吧……但舅舅嘱咐过，让我照顾好太子。”她想起舅舅，眼中落下几滴珠泪，“是我没有照顾好太子，辜负了舅舅的嘱托。”
“你那时才多大，乱军之中怎么护卫他！”司马曜忍不住插口道，“再说他既然是你未来的夫君，就该照顾好你才是，为何要你去照顾他？”
“是舅舅说要我照顾他的。”娀英小声道，“太子年纪本来就比我小，再说舅舅对我最好，我不能辜负舅舅的嘱托。我想失散了这些年，太子也许还活着，我总要找到他才是。”
“如果他死了呢？”司马曜道，其实他心知肚明，北方常有密报来，慕容儁死后，幼子慕容暐被苻坚擒获，苻坚却没有杀他，如今想来应该关在长安。
娀英眼中露出一丝迷茫：“死了？应该不会吧，如果他死了，我也要去替他收了尸骨，送他的尸骨还乡。”
说到这里，两人都是语涩。司马曜寻摸半晌，也找不到什么话说。娀英看了一眼身旁的莲灯，忽然惊道：“只顾听我说话，你的灯还没放呢，快放下河吧，不然一会儿烧尽了便不值了。”
司马曜有些迷茫地亲手点燃了自己那盏莲灯，正待放灯入河，只听娀英道：“你也多许几个愿望，但可别让莲灯灭了。”司马曜摇头道：“我没有那么多心愿。”他年年放灯祈愿，多是求国泰民安，倒未想过自己有什么心愿。他侧目瞧了瞧身旁的娀英，见她目也不瞬地望着自己，一双碧绿色的明眸中星光闪烁，心中忽而一动，便也合掌许了愿望。等他放灯入水时，却冷不丁刮了一阵风过来，那莲灯入水顿时便打了个旋，倾然欲翻，娀英轻呼一声，赶忙伸手去拨弄那莲灯，好不容易才让莲灯平稳了，她一时好奇心起：“你这莲灯也很重啊，说说看你都许了些什么心愿？”司马曜看着她的眼睛，笑中露出一点苦涩的意味，道：“我怕不灵，也不能说。”
娀英噘起了嘴：“不说便不说。”司马曜笑道：“好吧，告诉你也无妨。我许愿……”他还没说完，娀英却又笑道：“不听不听，不要说了。要是真不灵验，回头你又要怪我。”司马曜本就不信这个，当下一笑便道：“那不说也罢。”
两人站在河边，眼瞧着两盏莲灯一前一后，微微闪闪地逐波而去。当下夜幕苍茫，好像一匹湛蓝的锦缎平铺无皱，天上也无星月，这河上花灯点点，竟如万花垂河，又似大漠群星。
娀英瞧了一会儿，还是忍不住说道：“你拣一个说吧，我看你的心愿能不能灵。”司马曜微一沉吟，说道：“好，那便说一个吧。我希望我娘能对我和弟弟一视同仁，不要再误解我。”娀英一愣：“你娘为什么误解你？”司马曜叹了口气道：“我娘心疼弟弟，什么好东西都想给他。可弟弟又不太懂事，有些事情……唉！也不太容易。”娀英想了片刻，说道：“我虽没有弟弟，但我想手足之间的情谊是什么东西都比不上的。我们鲜卑人有句话‘宁舍金银，不舍手足’。”司马曜一怔，心中反复回味娀英的话。
两人正说话间，冷不丁听到身后有一女子的声气轻轻道：“相公，愿天上地下复相见。”两人转过头来，只见河边的人都散尽了，此时只有一个少妇站在河边，她着一身粗布衣裙，头上束起荆钗，瞧着约莫二十岁的年纪，容貌很是清秀，但腰围却有些粗，她做妇人的打扮，手中还提着一个竹篮，上面蒙着一层青布。司马曜不以为意，瞧一眼便回过头，又向前走去，可娀英却不住地回头看她。只见那女子在河边拜了又拜，目中泪光盈盈，她又揭开那青布向竹篮里看了一眼，忽然一咬双唇，竟是拔足向河中跃去。娀英叫了一声：“不好！”赶忙奔了过去，却见河上波光一闪，那女子竟是沉了下去。
正此时，那河边竹篮里忽然传出“哇哇”的啼哭声，娀英揭开一看，里面正是个白白胖胖的婴儿，正大声啼哭。娀英跺足道：“糟了，你可会水？”司马曜摇头道：“不会。”娀英也不会水，当下大是着急。忽然间，有一个年轻人许是瞧见这边的状况，直奔过来，那人身着一件青袍，瞧上去年纪甚轻，身材消瘦，只对娀英和司马曜说道：“你们俩照看好孩子。”说罢竟然跃入水中。
娀英抱着孩子站在河边，伸长脖子担心地望着，不久便见那年轻人从水面上探出头来，娀英顿时喜道：“快上岸来。”那年轻人却伸手喊道：“你们帮把手。”司马曜细看，只见那人双手拖着个人，他忙捡了根树枝伸了过去，那年轻人抓着树枝，好半天才把这投水的女子拖上岸来。
那年轻人一边喘气一边道：“她身上绑了石头，你们帮她解下来。”娀英点点头：“难怪她这样沉，一入水就直直沉下去了。”说着娀英揭开那投水女子的衣衫，果然腰上一圈鼓鼓硬硬，竟是真绑着石头。司马曜转过头去，却见那救人的年轻人约莫二十出头，双唇冻得发青，国字脸，剑眉入鬓，尤其是一双眸子晶亮有神。他虽然身着一身普通的衣袍，衣饰打扮平平，但眉宇间却有些傲然之气，他此刻脱下外衫，将水拧干，司马曜却一眼瞧见他背上内衫被水浸湿，显出一些刺青的痕迹，司马曜不免多打量了他几眼，心道竟有这般人物，暗暗称奇。那男子亦是回望了司马曜一眼，但很快便收回了目光。
投水的女子躺在地上，好半天才睁开眼，口中吐出水来，用微弱的声音说道：“我可是到阴曹地府了？”娀英吐了吐舌头，笑道：“不是，是这位公子救了你。”那投水的女子睁眼瞧瞧三人，忽地目中一红：“你们为何要救我？”那年轻人还未说话，便听娀英抱起孩子对那女子道：“你这做娘的人好狠心，就算你自己不想活了，也不想想你的孩子该怎么办？”
那女子瞧了眼正咧嘴大哭的孩子，忽然泪如泉涌，大哭道：“我的孩子，我的孩子。”此情此景真真让人动容，那年轻人和司马曜见状亦是心下惨然，那年轻人便低声问道：“这位大姐究竟遇到什么事了？为何要自寻短见？”那投水的女子抽泣道：“恩人，就叫我十娘好了。我是临江郡人，家里姓陈，世代务农，嫁到田家村已有两年，家中还有个守寡多年的婆婆。一年前我丈夫三郎被乡里举了孝廉，说是来京补官，不想一去不回。年前婆婆过世了，家里也没有什么东西了，我变卖了嫁妆换了盘缠来京找我丈夫，谁知……谁知同乡说我丈夫染了急病已经死了，我万念俱灰，也不想再活下去了。”
司马曜一怔，朝廷多施行九品中正，这些年察举的官员越来越少，若是乡举孝廉都会在崇政殿中面圣，便问道：“你丈夫叫什么？”陈十娘哭道：“我……我丈夫叫作……田洛。”司马曜皱眉想了想，并不曾听说过这个名字。却听那年轻人皱眉道：“临江郡离建康也不远，明日我让人送你回去。”陈十娘摇头泣道：“家里的田地都卖了，我也是没了生计，才一时想不开自寻短见。”
娀英同情地对陈十娘道：“十娘节哀，你丈夫虽已去世了，但你还有孩子在，若你也寻了短见，你的孩子该怎么办呢？”陈十娘已寻过死，此时也后悔不已，紧紧抱住孩子，又哀哀哭泣起来。娀英说道：“你一个人抚养孩子虽然艰难，但也不至于全无生计，我有个朋友在京中开了小店，你若不嫌弃我引你过去，你给他们帮衬点活计，也可以谋生。”那年轻人点头道：“这倒是个不错的法子。”
四人到了掌柜店中，娀英说明原委，常掌柜父女很是同情陈十娘的处境，一口应允让他们母子留下来。那年轻人又从怀里摸出一锭银两，交给常掌柜，嘱咐他们好好对待陈十娘母子。常掌柜执意不肯收，她女儿阿贞更说道：“只要是英姑娘带来的人，我们都会好生对待的，何必客气。”那年轻人执意留下了银两，陈十娘又喜又愧，忽而跪在地上：“斗胆请问恩公姓名，妾身今后定为恩公立个长生牌位，日夜祷叩。”“休要客气，我姓洪，名亮，家中行三，”那年轻人瞧了一眼司马曜，含混说道，“叫我洪三便是。”“原来是洪恩公。”陈十娘千恩万谢，搂紧了孩子泪流不止。
经此一番折腾，不觉已至亥时。几人在巷口分手，司马曜追问道：“洪三公子，你家住何处，我们送你回去。”那洪亮却只拱手一揖，说道：“萍水相逢，有缘再会。”
娀英面露不悦：“这人无礼得很。”司马曜却不以为意，他望着洪亮飘然远去的背影，不住地夸赞他的侠义有为、仗义疏财。娀英却不喜此人的目中无人，说道：“什么英雄人物，我看他眼睛快要长到天上去了。”司马曜摇摇头，悄悄告诉她，这洪亮衣饰虽然简陋，但瞧着他背上有刺青，恐怕不是寻常人，言语中大有深恨不能结交之意。
娀英瞧了他一眼，不屑道：“我瞧你这样文弱，倒不像是个和草莽人物结交之人。”
司马曜一怔，方笑道：“屠狗辈中不乏仗义之士，读书人中却多负心之人。”娀英大大的眼睛眨了眨：“真的吗？我还以为读书多的人更加讲理呢。”司马曜苦笑一声，心道朝堂之上哪个不是饱读诗书，却真有几个讲理之人？都是清谈，清谈误国啊。他心中虽这么想，却不会对娀英说这些话，只笑道：“一个人讲不讲理，看他的品行，和读书多少没关系。”
“你这话同我舅舅说的一样。”娀英脱口而出。司马曜笑道：“你舅舅这话说得有理，他定然也是个讲理的人。”
两人一边闲聊一边往南郡公府的方向走，刚回去便见海西公守在地道口，司马曜倒是一惊：“海西公怎会在此？”海西公弓着身子，看到娀英在旁，便说道：“我来接您回去。”娀英与海西公见过几次，也算熟识，当下点点头，便将他们送入地道，又细心掩好了地道的入口。
等到了地道之中，海西公这才低声道：“陛下离宫太久，太后和太妃几次派人传话，秦常侍吓得没了主意，只得让老臣想法子糊弄过去。”司马曜吓了一跳：“两宫都已知道了？”海西公说道：“秦常侍已回话说陛下是去老臣府上下棋了，两宫都没再问。老臣便悄悄赶来，好告知陛下，不能露出破绽。”司马曜点点头：“幸亏海西公告知。”他又问道：“两宫找朕为了何事？”海西公说道：“听说是为了陛下大婚之事。”司马曜顿时停住脚步：“大婚？”
海西公笑道：“这可是件大喜事。”司马曜有些不安：“怎会如此仓促？”海西公却有些奇怪：“男子年长而娶，是遵循古礼，更何况万圣至尊。当年……当年……”他大概想说当年的事，却又没有说下去。司马曜想起娀英，一时心乱如麻，面上不自觉地露出几分焦虑的神情来。海西公辨他神色，试探问道：“陛下难道有什么心事，可否告知老臣？”
司马曜面上一红，小声道：“朕……朕想知道，能不能依着朕的心意选后。”
海西公迟疑说道：“只要是高族大户的名门淑女，倒是不妨。陛下想选哪家？桓家？王家？陈家？又或是郗家、谢家这些新贵也是可以的。”司马曜双唇一动，却没有言语。海西公察言观色，又说道：“倒也不一定非要世家女子，我朝以仁孝治天下，若是出身平籍的寒门女子，只要家世人品清白，也是可以商榷的。”司马曜迟疑道：“若连平籍也不是……”海西公骇了一跳，脑海中电光火石地闪现出那个相貌丑陋的小胡姬来，他已几次见到司马曜同这胡女在一起，他们神情颇是亲密，海西公不由得结结巴巴道：“难道陛下中意的是适才那个小胡……胡……”
司马曜干脆点点头：“朕就是想娶娀英。”
虽说前朝贾皇后也以相貌丑陋著称，但这小胡姬的相貌实在太过吓人，海西公冷汗险些沁了出来，他委婉道：“陛下，国母乃是天下之母，这个……这个仪表，是要能母仪天下。”司马曜心知他误会，忙道：“娀英并不长这个吓人的样子，她是面上戴了面具，她的容貌可是十分的美丽。”他想起娀英的样貌，忍不住心神一荡，面上不自觉有些扭捏。可他随即想起今日娀英的话，不觉有几分患得患失。
海西公瞧在眼里，心知他是情根深种，不免暗暗心惊，劝道：“陛下，此事万万要三思。就算那小胡姬相貌美若天仙，但胡汉到底有别，又有永嘉之乱在前，胡人坏我河山。此言若出，难免朝野沸腾，到时候陛下进退维谷，恐将至两难境地。”司马曜固执道：“朕贵为天子，难道连想娶谁都不能遂了心愿？”
“正因为陛下是万乘之尊，才不可随心所欲。”海西公断然道。瞧见司马曜神情，他自觉口气过重，便叹了口气说道：“陛下可想知道老臣的事？”司马曜向他望去，只见海西公眉棱骨微微一颤，慢慢说道，“十余年前，老臣也曾在九五至尊的位置上，面临过同样的选择。那时老臣爱上了一个女子，一心要立那女子为后。那女子出身高族，但自小与人有了婚约。唉，当年我一意孤行，不听众人劝告，谁知我的诏书传到之日，便是那女子自缢之时。”司马曜惊呆了：“她为何要自缢？”
“人言可畏，岂能允她活着？她是被家里人逼死的，还是自愿寻死，我是无从知晓，我最后见到的只是一具冰冷的尸身。”海西公目中露出一丝浓郁的悲伤，“是我害死了她，我以为天子之尊，无所不能，只要我们两情相悦，有什么可惧怕的。没想到终是我一意孤行害死了她。”司马曜浑身一凛，想起谢太傅未过门而逝的妻子，顿时一桩桩的事都串联起来，他忽然明白过来：“难道她是……还有这地道……”海西公点点头，转过身去，大有慨然之意，低声道：“她是桓家的独女，自幼便许配给谢安。宫中端午设宴，她随父入宫，我却对她一见钟情，一心要娶她为妻。是我的莽撞，害了她，也害了我自己。”司马曜霍然明白过来，难怪谢桓二家势如水火，从不来往；难怪桓温要废掉海西公，另立了自己的父亲，原来一切的根源都起于许多年前的立后之争。
他看着眼前白发苍苍的海西公，如果不是亲耳所闻，很难想象他只有三十八岁，还正值壮年。司马曜垂下眼睑，颓然道：“朕明白了，让朕好好想想。”
海西公好半天才平复下来，缓缓道：“陛下若真想娶那胡姬，也不是没有办法。皇帝大婚，通常都是妻妾同娶，只要立了出身高门大族的皇后，顺遂了百官的心意，到时候悄无声息地在宫里安置一两个姬人，也就无人留意了。”他见皇帝有所意动，又小声谏言道，“太后虽难通融，但太妃却是陛下亲娘，又是出身……”他没有再说下去，但司马曜已经明白了他的意思。李太妃本是出身低微的奴仆，想来也能对身份卑微的人多一些宽容。
司马曜有些犯难，迟疑道：“可阿娘近来对朕有些误会。”朝堂上的事海西公也略有听闻，他笑道：“陛下，这有何难，出使之事谁不能去？谁说定要琅琊王去？只要陛下答应太妃不让琅琊王出使长安，保证太妃娘娘会回心转意。”
有了前次的教训，隔日司马曜下了朝，便先去永安宫问安。他知道阿娘还因昨日的事生气，忙请罪道：“阿娘，孩儿知错了。出使之事不会让弟弟去的，请阿娘放心。”李太妃听了这话，面色果然和缓很多。司马曜趁机又道：“等过段时日如有机会，朕把闽地封给道子。”闽地虽然人烟少些，但地域广大，也是富庶之地，李太妃果然高兴起来，换上了一副笑脸。
司马曜心道，果然人说母子没有隔夜仇，阿娘到底是心疼自己的。瞧着李太妃鬓边已有些许白发，司马曜心中一酸，便说道：“阿娘，这几日闽中供了数十篓福橘来，这时节难得得很，儿子都让人给永安宫搬来了。”谁知李太妃抿嘴一笑，却道：“这个不急，娘还有一件要紧的事同你商量。”
司马曜心中有数，忙道：“儿子都听娘吩咐。”李太妃转着眼珠笑道：“这事全靠阿娘一人做主可不成，这可是陛下自己的事。”司马曜剥着橘皮，却不接话。李太妃疑心陡起：“皇帝是不是去过慈寿宫听到了什么？”司马曜赶忙剖白：“儿子昨日从海西公府里回来便睡下了，今日一早就先来给娘问安。”李太妃又高兴了起来，笑道：“好儿子，娘从前向你提起过你有一位表姐，是桓家正经的大小姐，你还记得吗？”司马曜顿时想起了数年前在桓家见过的桓乔，便道：“可是南郡公府的桓姑娘？”
李太妃喜道：“正是，正是。桓姑娘可是正儿八经高门出身，国公之后，世代簪缨之族，难得桓姑娘又是嫡出闺秀，生得花容月貌，更是诗词曲赋，无一不通，真真是天上有地上无的一位才貌双全的佳人儿。”司马曜想起桓家之变那夜，那个白衣少女站在父兄刀剑前凛然不屈的样子，他不由得点点头：“桓姑娘的确品貌甚佳。”李太妃忽地起疑：“我儿难道见过？”司马曜忙改口道：“儿子只是听宫中传言，想来能让众人交口称赞，应该不假。”李太妃乐道：“那还用说，休说是宫里了，便是京城之中，谁人不知桓家姑娘的美名。按理说你表姐比你还大两岁，今年已满十七，若是民间早该出嫁。可堪堪巧这三年她在家中为父、祖守孝，如今孝满，正是时候。我想着皇帝若要立后，这位桓姑娘无论家世人品，都是再好不过的人选，不知我儿意下如何？”
司马曜点点头，胡乱应承了下来，却说道：“娘，儿子还想选个姑娘入宫，不知可否？”
李太妃本来高兴，听了此话却陡然生疑：“是不是慈寿宫那位已经跟皇帝说过，要选她褚家又或是谢家的姑娘？”“没有的事，”司马曜忙道，“儿子想选入宫的姑娘并不是这些名门高族的女子。”
李太妃悬起的心放了下来，她心里有自己的算盘，不想让皇帝心中抵触，便缓言道：“如果不是士族出身的名门女子，虽然有些难度，但只要不是出身过于卑贱，也是可以的。”
她话音未落，却见司马曜用一种异样的眼神瞧着自己，她顿时心里有些不舒服。李太妃自己也本是当年先帝的徐夫人身边的侍女，只因有个算命道人的一句话，这才飞黄腾达，被先帝收房，又生下了儿子。若真论起出身，她的确高贵不到哪里去。但此时她无论如何不能和皇帝翻脸，她一咬牙，很快换上了笑容，热忱地说道：“如果真的出身卑贱，也是不打紧的，只要我儿喜欢，为娘便替你做主了。”
“此言当真？”司马曜心中大是欢喜，简直要蹦了起来，“那姑娘是桓家的一个小婢女，还……还是个……胡姬，儿臣还怕身份上会有不妥。”李太妃听说是桓家的奴仆，顿时心下一宽，点头应允道：“那还有假，皇帝是从我肚子里爬出来的，只要皇帝高兴，有什么依不得，别说是一个胡姬，便是十个百个也纳得。”司马曜心中大是感动，竟一把搂住李太妃，笑道：“阿娘，你真好。”李太妃被他吓了一跳，忙推开他，整了整衣襟，又说道：“纳个胡姬是无妨的，算在桓家陪嫁媵妾里便是了，但选后是大事，还是要选名门高族的闺秀，万万马虎不得。”司马曜胡乱点点头，他也知道若想立娀英为皇后无异于天方夜谭，便只求能接她入宫，日日相见，自己尽力去对她好便是了。
这几年朝夕相处，不知不觉中司马曜早对娀英情根深种。他从不知是这样的感觉，旁人都不放在心上，只有娀英的一举一动、一颦一笑都印在他脑海里，他一想起便说不出的高兴。所谓知慕少艾，便是如此。他一想到要和娀英结成夫妻，朝夕相对，面上竟忽地红起来。李太妃瞧在眼里，心想哪个皇帝不是三宫六院，少年人初识情滋味哪有长性，隔几天便搁下了，便也不以为意。
转眼又过月余，季春劝蚕时见了褚太后，司马曜鼓起勇气，提出了自己的一个想法，他想训练一支禁卫军，只归皇帝统领，务必要能在马上厮杀征战，决不输于秦人。
褚太后目光一闪：“哦？皇帝有这样的想法？”司马曜深思熟虑了一夜，又与谢安等人商量过，自觉已十分完备，便说道：“儿臣想，我朝将士之所以打不过北人，是因为选的皆为世家子弟，大多纨绔，难以上阵厮杀。纵使是桓温当年统帅的南府军，也是胄甲精美，却士气不胜。儿臣想选用的这支军队，全都在贫寒子弟中选取，再加上严格的训练，定能胜过北人。”褚太后倒未说什么，只说道：“这事同太傅商议过没有？”司马曜早朝已与谢安说过，正是得了谢安的鼓励，才敢来和褚太后说。他早已想好，这支军队如果由自己亲自统领，该如何建制，如何操练，芸芸杂杂说了一大篇。
褚太后听说谢太傅同意，果然没有异议，她说道：“天子统军到底不成话，此事不宜太过张扬，南府军仍是我朝主力，若消息泄露出去，难免军心动摇。先选个得力的人，悄悄办起来，也别在京中练兵，放到近京畿的京口、广陵等地，等日后卓有成效，再行封赏不迟。”褚太后此言才是老成谋国之计，虽然不符合司马曜年轻气盛、大张旗鼓的心性，但他也只得允诺了。
褚太后话题一转，说道：“哀家一把年纪了，年年亲蚕，也有些力不从心。”这便是要说立后之事了，司马曜心中一凛，却听褚太后言之泛泛，并未说要选谁家女，只道“男大当婚、女大当嫁”，皇帝大婚是为了立国的大事，不可造次。司马曜心下一宽，他本怕褚太后也有心仪的皇后人选与阿娘相左，他夹在中间难以做人。既然太后不提，他也乐得顺水推舟，太后又说了好一番“娶妻娶贤”之类的官话，却又慎重说道：“哀家叫你来，还有另一件事。三年前你姐姐刚嫁入桓家便守寡，可怜她如今还不满双十，正是青春年华，却日日以泪洗面，好不可怜。”
司马曜听说姐姐的状况，心中也是不忍，忙道：“朕能做些什么为阿姐分忧？”
褚太后叹道：“对女子而言，最大的忧虑便是婚姻大事。不如为公主再择佳婿，好过这样耽搁在闺中。”褚太后顿了顿，试探着说道，“听说皇帝身边的太子詹事王献之是王中军的儿子，人品才华都很好，还在皇帝身边教过几年习字，皇帝对此人也该是熟识的，不知皇帝意下如何？”
皇帝一听便皱起眉头：“王先生虽好，但是已有妻室。大姐虽然寡居，却不能嫁给这样人家，传出去岂不是让人笑话。”虽是受人所托，但褚太后一时也寻不出什么话来反驳，面上颇有些尴尬。只听皇帝又说道：“大姐的婚事朕会放在心上，定要为大姐挑个称心如意的青年才俊。”
褚太后只得点头道：“皇帝把这事放在心上就好。”
