正和大殿内。江世雨坐在金銮宝座上，单手支额，眉宇紧蹙。殿内气氛紧张，群臣低声纷议。
昨日夜里，江世雨收到急奏。一周前，西南兀族再度侵扰南江，占去了西南边陲永邑一带，大有继续侵占的势头。益州都督文远赶忙连夜上奏，派人快马加鞭急送宫中。江世雨看完奏章后彻夜未眠。第二日召百官上朝。
“陛下，兀族屡次扰我南江，当调兵伐之，以绝后患啊。”交州刺史魏少仲振词。
“是啊陛下，若不镇压，这兀族愈加嚣张，哪日直闯中原，便是想镇，也难避折兵损将，百姓遭殃啊。”旁臣增议。
殿内的声音越来越嘈杂，主张讨伐的声音越来越多。从原本的低声纷议变成了高声阔论。江世雨始终一言不发。双眉紧锁。朱砚卿知道陛下此时在苦恼什么。
兀族向来刁蛮凶悍，但是势力一直不大，最早只是偶尔骚扰西南边陲地区，多是抢掠，没有侵占之图。所以南江先帝对兀族也没有过分镇压，反倒是给了他们不少惠利，开放边市给他们。然而兀族得寸进尺，后来不满足与商贸互利，想要侵占南江土地，便开始常常侵扰。若是过去，发生这种事情，陛下定是要派兵去镇压的。
长久以来，兀族屡屡骚扰，江世雨早有剿灭的念头，然兀族数月前却突然归顺北夏，整个局势瞬间发生了逆转。
现今兀族的领地相当于是半个北夏的领地。如果真按魏少仲说的调兵伐之，无异于跟北夏相对。要伐，也当是北夏遣兵伐之，不该轮到南江出手。照理来说，应先告知北夏，看北夏如何对待兀族。北夏若是不治，则南江北夏定是要爆发大战。北夏若是治了，兀族也一定会记恨在心，他日报复，北夏也会跟着受遭罪。
伐也不是，不伐也不是。进退维谷，左右为难。江世雨不知道该如何是好，一时下不出定断。
群臣义愤填膺，正气凛然得议论了很久，得出的结论无非是举兵讨伐。直到众臣都注意到陛下一言不发的时候，才渐渐安静了下来，意识到自己的无礼。
此时，站在朱砚卿对面的少府大人颜昌上前一步，缓缓道：“兀族侵入一事，不知朱大人有何见解？”
众人一听到颜昌提起朱大人，百双眼睛都落在了朱砚卿一人身上。江世雨也微微转头，看着朱砚卿。
朱砚卿默了数秒，镇定地说：“兹事体大，涉势诸多，难有定夺。”
百官群声哗然。颜昌心里冷冷地哼了一声，想着朱砚卿也不过如此罢了。
江世雨闭上眼睛，不想再听群臣杂议，一脸愁容地说：“今日先退朝吧，来日再议。”
众臣看到陛下的愁容，也不好多劝，便行礼退朝。唯独朱砚卿未走，仍在殿中。江世雨起身欲离，看到朱砚卿没有走的意思，便说：“朱爱卿，不若与我去御花园走走？”
朱砚卿弯身回是。江世雨已经猜到了朱砚卿定是有话要对他说，碍于群臣在殿中未言。
朱砚卿跟在江世雨后面，走到了御花园。江世雨支开了身边的奴才侍女，与朱砚卿一同坐在尚德亭中。四周仅有鸟鸣流水之声，无人语旁杂。
“砚卿，你有什么话要同朕说？”江世雨看着朱砚卿问。只有在他们两人的时候，他才会这么叫朱砚卿。
“陛下，兀族一事。臣略有想法。不知当不当讲。”朱砚卿若有所思地说。早在北夏太子的迎宴上朱砚卿就在思考兀族的事情了。想必也是早已料到会有这种事情发生。
“但讲无妨。”江世雨说。比起在朝上听群臣的无序杂议，他更愿意听眼前这个谋略过人，才智超群的朱砚卿所言。
“此事定有蹊跷。数月前归顺北夏，为何今日才来犯。按兀族以往的作为，差不多两月一次抢掠。而归顺北夏之后，安好了数月有余不曾来犯。若是北夏暗中勾联兀族，完全不必只侵占边陲小地，以北夏的实力大可一举攻下一城。”朱砚卿正色道。
“恩，有理。益州兵力较之秦岭确有悬殊，从西南突破是绝佳之选。不论北夏对我朝兵力是否知晓，若要趁人不备一举拿下一城并非难事。”江世雨点点头。
“然而如今兀族的行动，却并非如此。这很可能说明侵占一事北夏并不知情，是兀族自身的行动。不妨做个假设，如果说，陛下不知此事与北夏无关的话，会如何行动。”
“若是不知与北夏无关，朕大概会派人去北夏询问夏芳君吧。”北夏当今皇帝夏桢，字芳君，是夏云的父亲。与江世雨关系甚好。
“信使来回半月有余，足够兀族安寨驻营了。”
“呵，没想到这兀族，倒是变聪明了。”江世雨听懂了朱砚卿的意思。兀族就是为了利用南江与北夏的和睦，故意归顺北夏。其侵占南江的心早已有之。按常理，兀族归顺北夏后，陛下定会先询问夏芳君的想法，不会轻易派兵，而信使来回的时间让其能够安寨驻营，事后再攻便难了，西南巴蜀地形向来险恶，山川纵横，江河水急，易守难攻。
“那，以你之见，要如何应对？”江世雨问。
“依臣微见，不若将计就计。先密调交州五千兵力，藏益州永昌内。派人前往北夏与夏芳君说，兀族擅自侵入南江境内扩充领地，目无北夏天子，大有逆反之嫌。芳君自会派兵来镇。此一月间，兀族见无人阻挠，便会再次进犯。这时一举拿下，与北夏一同顺势攻入兀地。”朱砚卿答道。
“一月里兀族安寨驻营，要如何解决？”江世雨问道。方才如朱砚卿所言，兀族利用南北和睦的关系，南江定然不敢贸然攻之，就是为了给自己争取时间。
“对兀族而言，他们要争取的无非是时间。然而这个时间，对我等而言也是一样的。他们有一月，那我们，自然也有一月。派益州都督文远领率一百精锐，密勘边陲黎山地形，待与北夏汇兵之日，即可用之。”朱砚卿说。
“哎，还是砚卿可靠。”江世雨轻轻松了口气。
“陛下过奖了。”朱砚卿作揖。
“朕今日就拟好密件，明日派人传去。”江世雨的紧缩的眉头总算是松了下来。说罢，江世雨站起身，双手背在身后。朱砚卿也赶忙站起来。
江世雨与朱砚卿于少年相识。那时身为太子的他，周围危机四伏。不少人想要致他于死地。宫内朝中以扶持各个太子为目的的党羽斗争纷乱复杂，层出不断。
一日宫中盛宴，有人谋刺江世雨。朱砚卿奋身挡下，血流满地，险些丧命。先帝江照年因此赐官朱砚卿。那年朱砚卿十五岁，以年纪尚轻，学识阅历不足为由，拒而不受。江照年十分赏识他，便邀朱砚卿与江世雨一同在文书阁学习。
读五年，朱砚卿二十，江照年赐官廷尉平，佐其父朱皖白。两年后其父离世。又三年，先帝驾崩，江世雨继位，架空三公与丞相一职，提拔朱砚卿为廷尉。
论学识，论才干，论谋略，江世雨都确不如朱砚卿。但是多年来的相处，让两人形成了无形的默契。江世雨无法解决的政事，都会让朱砚卿解决。他放心的将国家大事交于朱砚卿。凡是要件，均与其共同商议。朱砚卿也不负所望，无论是财政，军事，国策，各个领域无不精通。当今南江的繁荣，朱砚卿可谓是功不可没。
有这样一位英才为己所用，忠心耿耿，实乃古今帝王之所向也。江世雨甚幸自己能得到朱砚卿这一能人。若不是他当年舍身相救，当今南江天下还不知是谁的。
还记得当年江世雨登基的第一件事就是查出将当年谋刺江世雨的人，株连九族，连根拔起。他曾说：“朕的性命，父母所赐，朱家所续也。”
自此朱家一家独大，彻底成为南江的数一的名家，十多年来无人敢撼动，也无人能撼动。
两人说完国家大事，便稍稍放松了心情。移至园内散步。
御花园内，百花争奇斗艳。芍药牡丹，开满了枝，浓香四溢，沁人心肺。路过一丛扶桑花，江世雨停下了脚步。像是想起了什么。
转身问朱砚卿：“砚卿，你那爱女朱槿现在如何？关于下咒之人可有头绪？”
朱砚卿摇摇头，说：“依然未有线索。国师曾嘱近来爱女多遇凶险，需小心，臣下甚是忧虑。”
“灵云国师与我提及此事，说已和北夏的夏云太子约好，要暂住朱府，以便保护。”江世雨说。江世雨还以为灵云国师会派端儿去保护。想来怕是碍于江若端太子身份，明着护朱家之女容易引世人非议，所以才假借北夏太子借住之名，让北夏太子夏云去保护朱槿。不愧是灵云国师，考虑缜密周全，滴水不漏。江世雨心想。
“正是。此事北夏太子殿下肯相助实属朱某意料之外。”朱砚卿也从未想过北夏的太子会愿意帮助朱家，未曾料到国师会与夏云太子约好，让其以客身份借住朱家，保护朱槿。
“不如，让端儿也去帮忙吧。”江世雨说。连北夏太子都肯帮朱家的忙，自己家的太子哪还有不让出手的道理，江世雨心想着。何况凭他与朱砚卿的交情，只要朱砚卿说一声，就是全天下的道家术士江世雨都可以给他找来。
“此事凶险，太子殿下若是卷进来，怕是不妥。”朱砚卿想要推辞。有北夏太子帮朱槿已经是莫大的荣幸了，再加上江太子的话，天下还不知道要怎么议论。人言可畏，还是谨慎为好。
“有何不妥？北夏太子都可以不顾凶险了，端儿就不行？是看不起朕的端儿么？”江世雨佯装生气。他太了解朱砚卿了。照朱砚卿的性格，凡是容易有隐患的事情，肯定是会推辞的。
“臣下不敢。太子殿下自然是能力超群。朱某只是担心会有不测。”朱砚卿忧心忡忡地说。
“放心吧砚卿，端儿的能力肯定不比那个北夏太子差。既然师从灵云国师，何不让他借此检验一下多年来学习的成果？”江世雨拍拍朱砚卿的肩头。
朱砚卿知道，江世雨都说到这个份上了，他如果再拒绝，就是大不敬了。只好点头答应。家中一下子住进南北两位太子，让朱砚卿汗颜。这万一有个差池，朱家就要背负滔天重罪，整族难逃。他的内心实在惶恐难安。事已至今，又推脱不得。朱砚卿不由得深叹一口气。
