那一日，陈承影将陈宝回叫到书房，道：“有一桩喜事，要告知你，你也不必太过欢喜，误了学业。”便将梅怡春选他做婿的事说了一遍，且告诉他某月某日将婚事订了。
陈宝回听了，脸色煞地白了。原来他一心牵挂着李碧玉，其他女子哪放在心上，当下不由语无伦次道：“孩儿年龄还小，功名未取，不如将来再做商议……”
陈承影以为儿子会高兴得屁滚尿流，没想到却一点也不感兴趣，不由愠怒道：“此事我说了就算，哪轮得到你来决定。梅家之门第，在三坊七巷中也是一等一的，多少人想攀都攀不上，他能看上你，是我们陈家祖上修来的福气，过了这个村就没有这个店，还再做商议，你跟谁商议去！这事就这么定了，退下吧。”
陈承影对子女甚为威严，陈宝回也不敢有异议，躬身退下，心却如刀割一般。想来想去，这事无人能诉说，只能又到李家，以借书之故偷偷见了李碧玉。那李碧玉听了，也恰如五雷轰顶。原来那情窦初开的男女，初涉情场，只把情事看得比天大。一受挫折，就如天崩地裂，浑然连命都不顾了。两人在暗处抱头哭泣，宛如过了多年的夫妻了。
哭得够了，李碧玉道：“不如你跟你爹直说了去，我家虽不是官宦人家，但门户也不差，要说配，也是配得上的。”
陈宝回依言回来，却不敢直接和陈承影说，只好和母亲说了。陈宝回是二房张夫人生的。张夫人一时也没了主意，也不敢和陈承影说，只得和林夫人说。林夫人道：“这种事哪能由自己做主，说也是白说。”张夫人疼子心切，道：“不管如何，你跟老爷递个消息，也让他跟宝回有个说道，要不宝回现在急得魂儿都没有了。”
林夫人便趁着陈承影说了一道，陈承影半晌没说话，后来便叫陈宝回进来。陈宝回进了书房，心惊胆战又眼巴巴地看爹。陈承影道：“始乱终弃，这是常理，自作主张万万不能，将来是要吃亏的。婚姻大事，向来是父母做主，不得草率，退一万步说，梅家不是李家能比的，跟梅家结亲，于你而言如虎添翼，将来你便知道。这大喜的日子快要来了，我不愿训你坏了心情。此事不要再提，一切听我安排。”
一对情侣毫无办法，眼看棒打鸳鸯，在陈梅两家定亲这一日，两人一商议，破釜沉舟，私奔了。
大喜之日，陈宝回却不见了。那边，李家小姐也失踪。陈家一合计，便断出私奔了。陈承影大怒，自己以家教谨严而自矜，居然在这节骨眼儿上闹出一个私奔。家人四处找寻，哪里还有影子。陈承影处事不惊，心中盘算一下，吩咐家人此事保密，不可外扬。又以得了怪病需要密室静养为由，稳住梅家，定亲照样进行。好在不是大婚，否则这排场就没法过了。一面派家人在远处码头、郊外探寻。
陈承影正在烦闷之间，突然听得家人又报，六公子宝常又犯病了。
原来这宝常自小从娘胎里带了气虚，体弱多病，身如花瓶。从六岁起，也进了族塾，但生病比读书要勤快，又落个胆怯孤僻的性格，与别的孩子不融洽。他与七公子宝理同在族塾，宝理比他小两岁，性格却是最顽劣的，脑子一闲下来就得惹事。那日，宝理闲着无聊，看见树上掉下一个绿油油的毛虫，不懂得害怕，捉起来放在桌上玩了半天，不过瘾，偷偷藏在宝常的书袋里。待到宝常取书，猛地见了那虫，一声尖叫，跳起老高，身子往后就倒。磕在后面的桌上，头上冒汗，早就昏了过去。老先生秦代儒大吃一惊，亏得有些经验，一面叫学生去报告老爷，一面赶紧掐人中，不多时悠悠醒来，魂没了一半，慌忙让人背进陈府。
陈承影看这孩子，本就孱弱，如今更是气息虚微，忙请孟神医来看。那孟神医倒是陈府的常客，多是为常理而来。把过脉之后，孟神医道：“这孩子本来就气虚体弱，如今乃是惊吓过度，亏得早醒了，服了惊药，休息几日，不碍事的。”当下口头说了一个方子，倒是简单，且不须到药店去：取三个银戒指，两个鸭姆蛋，放在冷水里，蒸熟后，水到温了，再辅以冰糖，让孩子服下，一天三次，可连续服三天，可让孩子把心儿提起。
陈承影稍微放心。一旁惊悸不安的张夫人却哭了起来，道：“我做了妾，命苦也罢了，还让我生的儿子也这般命苦。这种事，你也不表个态度，再这样糟践下去，宝常这条命迟早丢他手上。”原来宝常是张夫人所生，宝理是林夫人所生，张夫人听得秦代儒说了原委，晓得是宝理顽劣引发的事，心想宝常与宝理同在一个学堂，日后不被欺负死才怪，又觉得老爷偏袒，不由伤心起来。
陈承影心烦，道：“同是骨肉，我也没在心中分个三六九等，你哪里生出这样的意思。宝理顽劣，你也不是不知，待我好好教育便是。”
张夫人哭道：“你每每说到教育，每每又如此，非得要被他折磨得活不成了，你才当回事吗？”
陈承影闷道：“平日你倒是通情达理，今天怎么这样无理取闹！小孩子的事，你哪料得到。如今宝回失踪了，宝常又犯病，我已经心焦得不得了，你还添什么乱呢！”
张夫人道：“宝常是我的骨肉，病成这样，你叫我怎么通情达理。宝理大家都宠着，我是没权力管着，你也该叫老少们都管着点儿，无法无天对谁都不好。”
正巧林夫人从窗外经过，她本是来看看宝常的病情，却把两人的对话全听见了，当下走了进去，接茬道：“谁无法无天了，我们都是有家教的，孩子恶作剧的事，至于你说成那样吗？”
张夫人平日里敬服林夫人，见了林夫人进来，也就不吭声了。林夫人道：“这七个儿子两个女儿，别说谁肚子里生出来的，可都是陈家的骨肉，将来成器了，都是陈家的风光，往后可不准再提谁生的。宝理是顽劣，我也想有个法子惩治惩治，可不是你想的来袒护他。你要是有治他的法子，说来听听，我定然不会怪你。这不，我过来瞧瞧宝常，也在想宝常体弱多病，也该想个长久的法子，让他强身健体了，才谈得上读书识字。”
林夫人一席话，倒让张夫人释然了。陈承影道：“你能这么想，真是体谅我心。从前我把心思花在宝鼎一个人身上，一心栽培，现在成器了。如今顾着后面的，私奔的私奔，多病的多病，调皮的调皮，其他的还指不定再出什么怪状，让我焦头烂额，你们该想想法子，替我分忧才是。”
宝常用了孟神医的方子，果然好转，两日就恢复了神气。只是不敢再去学堂，也不敢见宝理。宝理见哥哥见了他都害怕，心中暗自得意。
话分两头。不几日，失踪的陈宝回便被找到。原来这富家公子只懂得私奔这个词儿，却不懂私奔的难处。与李碧玉小姐出逃，只凭着一腔热情，一不懂得带足盘缠，二不懂得要去哪里，只逃到福州郊外，实在走不动，在秦屿村里待了下来，解下随身佩戴的首饰玉器，换了一些吃住，却没有再前行的勇气了。那秦屿村里来了一对才子佳人，却混得落魄，这样的消息便跟长了脚似的，不几日就被陈家捕到，悄悄派人弄了回来。把李碧玉也还了李家，双方约定此事不再声张。
陈承影原本心头大怒，这几日倒平静下来，突然明白光靠硬的不行。陈宝回执拗，原来自己不理他的情愫，落得个私奔；现在再若逼他，只怕将来落个寻死都不定。因此，不将他心魔除掉，自己的威严也毫无用处。当下陈宝回到家了，倒也不急见，让他自己反省反省。
陈宝回到外面走了一遭，才晓得在家千般好，出门一日难，心中愧恨不已。一恨自己与李碧玉之情难以为继，二恨自己插翅难飞，终究又回到这个家，愧见父母。见父亲冷落了自己，以为要受多重的惩罚，忐忑不安。
过了两日，待陈宝回吃好喝好，养足精气神，陈承影才命他过来。陈宝回见了父亲，垂首屏息，只等家法伺候，又想自己若忍受不住，当以死殉情。
“我们祖上自明嘉靖以来，都是官宦之家，未曾听过有私奔这样的举止。到了你身上，终于出现了，我不知道这是你的错还是我的错。”陈承影叹息道。
陈宝回不敢回答。陈承影道：“如今我只问你，像私奔这种事，我是连想也不敢想的，四书五经里哪一条都是与之有悖，你何以有勇气做出这种举动？”
陈宝回道：“孩儿不敢回答。”
陈承影道：“跑路都跑过了，还有不敢说的道理？你尽管说，若有道理，我也未必惩罚你。”
陈宝回道：“爱。”
陈承影听了一愣，道：“你说得确切一点，孔孟之仁爱却没有说到这个。”
陈宝回道：“孩子自从与李碧玉邂逅，心生爱慕，内心充盈情感，不再有其他。父母要我娶他人，他人在我眼里，已如草木，再也进不了心中，企望父亲成全。”
陈承影道：“原来如此，但我告诉你，这不是爱，这是中邪，邪入心中，便有歪门邪念。试想，若不是中邪，哪有连父母都不要，家门也不要，前程也不要？你这几日且关门自省，邪症轻了，我好再与你理论。”
当下陈承影避开宝回，私下与张夫人商量道：“宝回为情迷心窍，你自好好开导，让他逃脱，神智清醒，方能与梅家结亲。”
恰逢陈宝鼎京都来了家书，全家上下大喜，把老少都唤齐了，陈承影一字一句，把家书读了，大伙屏息静气，边听消息边想象陈宝鼎在京中情景。陈宝鼎在京都，寄居在京城黄清秋大人府上。黄家是福州望族，与陈家交好，一切招待安好。又黄家提供历年殿试披卷，阅看揣摩，间有同乡同科举子来往，互相贺喜，只等殿试，不一而足。又问家中境况，祖母父母兄弟安好。
陈承影欣喜之余，便让兄弟们各自写封家书，一并传与长兄，内容不限。二子宝盛信中问了京中会试盛况，考题诀窍；四子宝落乃问哥哥有没有到琉璃厂去，看看有何珍奇古玩玉器，若有奇物，可代购一些寄回。五子宝亦性情孤僻，言简意赅，只问大哥何时回来。六子宝常本来无话可讲，但父名不敢违，便将近日为毛毛虫所惧，不敢入学堂一事说了一遍。七子宝理才九岁，更不愿意提笔，跑到祖母那里撒娇，仗着自己年幼，要把这事给免了。陈承影孝敬母亲，事事恭听。宝理是林氏所生，长得活泼可人，年龄最小，深得祖母疼爱。他自知这一点，凡事便到祖母跟前讨便宜。陈母笑道：“你也上塾里三年了，字也写得工整，既然哥哥们都写了，你不写，便是自甘落后了！”宝理道：“落后便落后了，我最小，落后也是有道理的。”陈母道：“不成，这样让你爹更看轻了你，依我看，我来说道，你来写了，我倒有话对你大哥说呢。”于是陈母一字一句说了，宝理照辞写下，又有不识的字，叫先生来教了。诸兄弟间，倒是宝理这封信最为耐心详尽，得了陈承影的夸奖。宝理于是越发得意。
诸人信件中，只有三子宝回的信最让陈承影担心。原来宝回虽然有张夫人劝说，但不济事，私奔回来休养几日后，惊魂已定，情字却难了。日日锁在房中，情字又如大虫爬了出来，占据整个身心，寝食难安。既然父亲要求每人给大哥写信，他脑子里空空如也，只剩下情字，索性把这桩难事陈述起来，寻求大哥的帮忙。
陈承影看了，知道张夫人的苦劝并未生效，这孩子依然陷入情字的泥沼里。自己常以教子有方而自矜，如今却遇到家学里不曾有过的难题。若以硬碰硬的方式，只要什么都不顾了，孩子破罐子破摔，显然不是上策；若依了他，自己威望全无，况且又得罪梅家，也是万万不能的。踌躇之间，方觉得自己有心无力，灵机一动，不如将此事原委告知宝鼎，让他出出主意，须知几兄弟间，他是最聪明的，又是长兄，比自己更了解其他兄弟。转念一想，又怕此事让他分心，影响了殿试，迟疑不决。又一想，此信若到了宝鼎手里，最快也要两三个月之后，殿试早已结束，并不妨碍。当下主意已决，便将来龙去脉写了，与七兄弟的信件一道，寄给京城宝鼎。
不几日，宝回就病了，颧骨立起，眼窝陷入，形容消瘦，饮食日少。请了孟神医来看，孟神医把了脉，道：“这是由心病引起的心火，心火在烧，什么药都治标不治本。只有把心结了了，把那火源扑灭，方是解药。”话说到此，大家都明白了含义。宝回自己也对张夫人道：“娘，如今若不让我和李碧玉结合，唯有一死。儿本不想死，但这情火攻心，却不是我所能控制的，我也身不由己了。”
张夫人心焦，道：“与其看他这样下去，性命难保，不如答应了他，好歹也是一桩好事。”说得陈承影愈加烦躁，恨恨道：“七尺男儿，若为一段私情而死，我倒是不要这样的儿子。”话头虽然硬，心中却忧愁不已。他倒也不是没有想过夫人的意见，只是不信世间有这样的伦常：哪有老子服了儿子的。只是叫医生开药，又让张夫人每日念经般晓之以理。
